Fábricas Reales de Pólvora de Waltham Abbey

Se cree que la fabricación de pólvora comenzó en el sitio a mediados del siglo XVII, aprovechando el terreno y el suministro de agua de un molino de batanar medieval accionado por agua que posteriormente se había utilizado como molino de aceite . El agua se obtenía del río Lea y fluía a través del sitio de los molinos de pólvora, controlada por compuertas y esclusas , a través de varios cursos de agua canalizados , algunos de los cuales son artificiales y datan del siglo XVII o incluso antes: Cornmill Stream , Millhead Stream ; y salía, de nuevo a través del río Lea y/o el canal de alivio de inundaciones de Lee , construido a partir de 1947. El río proporcionaba agua tanto para alimentar algunos de los molinos de pólvora como para permitir el paso de barcazas especializadas, ya sea dentro del sitio o entrando y saliendo del mismo. ^{[ 1 ] [ nb 1 ]}

Esta fábrica de pólvora se convertiría en uno de los principales proveedores de pólvora para la Junta de Artillería . ^{[ 2 ]} El Gobierno adquirió el terreno, a instancias del subcontralor del Laboratorio Real de Woolwich , Sir William Congreve, primer baronet , para la producción de pólvora en 1787. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La compra tuvo lugar el 18 de octubre de 1787, cuando la Corona adquirió los molinos por 10 000 libras esterlinas a un tal Sr. Walton. ^{[ 4 ]} Se necesitó un gasto adicional inmediato de casi 7989 libras esterlinas para poner los edificios en condiciones de funcionamiento. Esto llevó 18 meses: los trabajos de reconstrucción y la presencia de estos trabajadores en el lugar impidieron que se produjera pólvora en el sitio hasta febrero de 1789. ^{[ 5 ]}

En las décadas de 1830 y 1840, varios químicos descubrieron que la celulosa, en forma de algodón , papel , almidón o fibras de madera , podía nitrarse; y que el producto de estas reacciones, si se dejaba secar durante unas horas o unos días, ardía con facilidad. Christian Friedrich Schönbein , de Basilea , y Rudolf Christian Böttger , de Fráncfort del Meno, parecen haber producido de forma independiente algodón nitrado en 1846; y luego colaboraron para promoverlo como posible sustituto de la pólvora. Ese mismo año visitaron el Arsenal Real para dar a conocer sus hallazgos. El fabricante de explosivos John Hall & Sons, de Faversham , compró la patente y obtuvo el derecho exclusivo de fabricarlo en Inglaterra. Abrió la primera fábrica de algodón pólvora del mundo en su planta de Marsh Works, en Faversham. La fábrica de explosivos quedó totalmente destruida cuando explotó el 14 de julio de 1847, causando la muerte de entre 18 y 20 trabajadores. Las fábricas nunca volvieron a abrir. Explosiones similares tuvieron lugar en dos fábricas de Francia, por lo que no se produjo algodón pólvora ni en Inglaterra ni en Francia durante unos dieciséis años. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Desde 1849, el capitán Wilhelm Lenk von Wolfsberg , en Austria, comenzó a trabajar con nitrocelulosa; produjo nitrocelulosa apta para uso militar. Patentó su método de producción el 4 de junio de 1864 y fue invitado a dar conferencias en Francia e Inglaterra, donde Frederick Abel , químico de armamento del Arsenal Real, se interesó por el tema. ^{[ 8 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Waltham Abbey siguió siendo una importante unidad de producción de cordita y, durante los dos primeros años de la guerra, fue el único productor de RDX . El RDX es un componente del torpex , el explosivo que se utilizó en la bomba de rebote . ^{[ 9 ]} La producción de RDX se transfirió a ROF Bridgwater y la producción de cordita se dispersó entre las nuevas fábricas de propelente de ROF Bishopton , ROF Wrexham y ROF Ranskill . ^{[ 10 ]} La Real Fábrica de Pólvora cerró definitivamente el 28 de julio de 1945. ^{[ 11 ]}

El establecimiento reabrió sus puertas como centro de investigación conocido como Explosives Research and Development Establishment, o ERDE, en 1945. ^{[ 12 ]} En 1977 se convirtió en Propellants, Explosives and Rocket Motor Establishment , Waltham Abbey, o PERME Waltham Abbey. La actividad relacionada con cohetes se extendió posteriormente a la producción de motores de cohetes, incluyendo el trabajo en el proyecto Skylark . ^{[ 13 ]} El emplazamiento sur y las instalaciones de Lower Island fueron entregados a Royal Ordnance plc inmediatamente antes de su privatización en 1984. ^{[ 14 ]}

Sin embargo, el lado norte permaneció bajo el control del Ministerio de Defensa como centro de investigación, integrándose en el Royal Armament Research and Development Establishment . Tras varias reorganizaciones, el centro de investigación cerró definitivamente en 1991. ^{[ 12 ]} Desde 1999, los molinos son un punto clave de la Ruta Europea del Patrimonio Industrial , ubicados en 175 acres (0,71 ^km² ) de parque y que albergan 21 edificios de gran importancia histórica. ^{[ 15 ]} 

Una gran área del sitio norte está catalogada como el SSSI de Waltham Abbey y otra área separada es un monumento protegido . Los visitantes pueden ver exposiciones relacionadas con la fabricación de pólvora y recorrer el sitio en un tren turístico. ^{[ 16 ]} Un intento de demoler las fábricas de cordita y reemplazarlas con dormitorios para jóvenes que se alojan en un centro de actividades infantiles fue rechazado por el Consejo del Distrito de Epping Forest en 2016 después de que la noticia saliera a la luz en la prensa nacional. ^{[ 17 ]}

El ferrocarril de vía estrecha de 762 mm ( 2  pies  6  pulgadas ) tiene una longitud de 1000 m (1100 yardas ) y cuenta con dos estaciones. Se le conoce como el Ferrocarril de la Pólvora . ^{[ 18 ]}  

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