Centauro lejano

« Far Centaurus » es un relato corto de ciencia ficción del escritor canadiense-estadounidense A.E. van Vogt , publicado por primera vez en Astounding Science Fiction en enero de 1944. El escritor y crítico P. Schuyler Miller lo calificó de «inolvidable e inolvidable». ^{[ 2 ]}

La historia trata sobre la tripulación de una nave de hibernación que llega a Alfa Centauri después de cinco siglos, solo para descubrir que los planetas allí ya están habitados por personas que llegaron en naves más rápidas que la luz. La idea básica de que el progreso tecnológico vuelve obsoletos los avances anteriores se ha explorado en muchas obras. ^{[ 1 ]}

Pelham ^{[ a ]} inventa Eternity, un fármaco que induce un estado de hibernación que puede durar décadas. Al darse cuenta de que esto posibilita los viajes interestelares, su amigo universitario y adinerado, Jim Renfrew, construye una nave espacial de propulsión atómica capaz de realizar misiones de cientos de años. Para completar la tripulación, se les unen otros dos amigos de la universidad, Ned Blake y Bill Endicott. La nave se lanza en algún momento del siglo XXIII rumbo a Alfa Centauri , un viaje de 500 años.

La historia se narra desde la perspectiva de Bill. Él es el primero en despertar, 53 años después del lanzamiento. Se entera de que Pelham no sobrevivió a la dosis inicial del fármaco y se ve obligado a deshacerse del cuerpo en descomposición. Registra su actividad en el satélite y envía un mensaje de radio a la Tierra antes de tomar otra dosis, suficiente para durar 150 años. Al quedarse dormido, se preocupa por Renfrew, quien era un amigo íntimo de Pelham y cuyo estado mental es delicado.

Se despierta y lee una entrada del diario de Renfrew. Es completamente rutinaria y no menciona a Pelham. Luego lee la entrada de Blake y encuentra una hoja aparte donde explica que también está preocupado por Renfrew. Le dice a Bill que destruya la hoja para que Renfrew no la vea. Bill presenta sus propios informes rutinarios y toma otra dosis de 150 años.

Despierta con las alarmas sonando por toda la nave. Obligado a escucharlas mientras se recupera lentamente de los efectos de la droga, finalmente mira a través de varios visores y encuentra una nave espacial en llamas. Tras buscar botes salvavidas sin éxito, nota que el casco se ralentiza y la observa mientras el fuego se extingue y la nave desaparece en el espacio. Toma su última dosis, programada para despertar unos meses después de su destino.

Se despierta y Blake, que había despertado dos semanas antes, lo ayuda. Renfrew despertó poco después que Blake. Por curiosidad, Blake había encendido el receptor de radio y descubrió que el espacio alrededor de Alfa Centauri estaba lleno de voces humanas. En el tiempo que tardó su nave en llegar a Alfa Centauri, la ciencia humana había avanzado tanto que el vuelo desde la Tierra ahora dura solo tres horas. Renfrew no puede soportar la tensión y enloquece. Blake se ve obligado a contenerlo y luego contacta con las autoridades de Centauri para organizar que una nave venga a recogerlos.

A bordo de la enorme nave, se encuentran con Cassellahat. Este les explica que llevaban tiempo esperando su llegada y que él había sido entrenado para hablar su idioma, ahora extinto. Al estrecharles la mano, Bill nota que arruga la nariz con evidente disgusto, y Cassellahat explica que tienen un olor extremadamente desagradable. Tras marcharse rápidamente, Renfrew sale de la nave, aparentemente curado en tan solo unos minutos. Cassellahat regresa para llevar a Renfrew al planeta Pelham para recibir tratamiento adicional.

Después del tratamiento, Renfrew regresa y explica que había tomado parte de su dinero y comprado una nave espacial. Como no podían ser vistos en público debido a su olor, no tienen nada que hacer, y él sugiere que se vayan en una expedición de cartografía. Después de tres meses, Bill comienza a preocuparse por Renfrew nuevamente, al verlo estudiando a Bill y Ned. Mientras Renfrew está de guardia y los demás descansan, los ata. Escapan, pero es demasiado tarde; Renfrew ha enviado la nave en curso de colisión con un "sol soltero". ^{[ b ]} El sol los lanza 500 años al pasado, donde regresan a la Tierra y viven el resto de sus vidas allí. Bill es un anciano cuando su primer informe de radio llega a la Tierra.

La idea de «Far Centaurus» surgió de una conversación entre van Vogt y John W. Campbell , editor de Astounding . En una carta a van Vogt, Campbell expone el concepto completo: una nave durmiente llega a su destino y encuentra el planeta ya colonizado. Aunque van Vogt modificó algunos detalles, el concepto básico se mantuvo prácticamente intacto. ^{[ 4 ]}

El relato se publicó por primera vez en la edición de enero de 1944 de Astounding , y posteriormente como parte de la colección de 1952 Destination: Universe! Fue uno de los tres relatos que sirvieron de base para una de las novelas de Van Vogt, Quest for the Future , de 1970. Se publicó de nuevo en su forma original en Transfinite: The Essential AE van Vogt , de 2003. ^{[ 4 ]}

Varias colecciones de terceros también han incluido el relato, como la antología de Robert Silverberg de 1973 , Deep Space: Eight Stories of Science Fiction, y la de Isaac Asimov de 1981, The Great Science Fiction Stories: Volume 6: 1944. En total, ha aparecido en aproximadamente una docena de colecciones. ^{[ 4 ]}

La historia también se utilizó, casi textualmente y sin dar crédito a van Vogt, en la novela gráfica de 1951 «The Long Trip», publicada en Weird Fantasy . Weird Fantasy era tristemente célebre por sus violaciones de derechos de autor de este tipo. ^{[ 4 ]}

Mucho menos conocida, la obra "Centaurus II" de van Vogt trata sobre el viaje de la segunda nave que realizó la travesía, una nave generacional que nunca la completa. ^{[ 5 ]} Aunque presenta temas y elementos similares, la historia no se considera una secuela, ya que involucra una trama completamente independiente.

«Far Centaurus» plantea el problema de si lanzar una nave espacial o esperar a que la tecnología mejore (el problema del cálculo de la espera en la investigación de viajes interestelares), o, en términos más generales, si desplegar cualquier tecnología en su forma actual o esperar. Este problema es generalizado, y la historia sigue siendo un ejemplo común que se menciona durante estas discusiones. Gregory Matloff recuerda que Robert Forward lo mencionó:

Tenía un famoso gráfico sobre la velocidad de los seres humanos en función del tiempo. Y decía que si esto era cierto, y hoy se lanza una nave con una vida útil de mil años, dentro de un siglo alguien podría realizar la misma misión dentro de cien años. Serían rechazados y probablemente tendrían que pasar por la aduana al llegar a Alfa Centauri A-2. ^{[ 1 ]}

La trama básica se ha utilizado como base para muchas otras historias. Una que precede a Far Centaurus es The Voyage That Lasted 600 Years de Don Wilcox. Fue publicada en Amazing Stories en octubre de 1940. A diferencia de Far Centaurus, solo uno de los tripulantes está en hibernación la mayor parte del tiempo. El resto de los pasajeros están despiertos y se reproducen. Es, por lo tanto, una historia de una "nave generacional". La nave llega y descubren que ya hay una colonia establecida y que el viaje ahora dura solo 6 años. Entre las historias posteriores, una de las más directas fue la de Clifford D. Simak , quien la utilizó como base para su libro de 1976 Shakespeare's Planet , ^{[ 6 ]} que utiliza no solo la trama general de llegar y encontrar el planeta colonizado, sino también los puntos de la trama menores de uno de los tripulantes muere en el viaje y se queda dormido debido a la naturaleza inexplorada de la droga. ^{[ 7 ]} Robert Heinlein utiliza una variación del tema en Tiempo para las estrellas , donde la tripulación de una nave de exploración más lenta que la luz, creyendo que todo está perdido, es contactada por una nave más rápida que la luz que viene y los lleva de regreso a la Tierra. ^{[ 8 ]}

Colin Wilson consideró que el comienzo impresionó al mostrar la enorme distancia que hay que recorrer para viajar a otra estrella. Pero opinó que el final fue flojo: «el autor no tiene ni idea de cómo terminar su historia». ^{[ 9 ]}

• Gilster, Paul (17 de noviembre de 2004). "Recordando 'Far Centaurus'"" . Sueños Centauri .
• Walwyn, Isaac (27 de agosto de 2015). "Lejano Centauro" . Sevagrama .

• Listado del título Far Centaurus en la base de datos de ficción especulativa de Internet.