Alianza de Agricultores

La búsqueda para lograr el primer ferrocarril transcontinental a través de los Estados Unidos se retrasó un tanto debido a la Guerra Civil Estadounidense antes de completarse finalmente en mayo de 1869. A continuación, se produjo una carrera por completar líneas ferroviarias adicionales para abrir nuevas áreas fronterizas al desarrollo económico, una situación en la que el gobierno de los Estados Unidos y las grandes compañías ferroviarias de la época mantuvieron un interés común. En lugar de emprender directamente la construcción del ferrocarril como un proyecto de obras públicas del gobierno federal, el Congreso otorgó préstamos en efectivo y concesiones de tierras públicas para subsidiar la construcción. ^{[ 2 ]} Unos 129  millones de acres (52,2  millones de hectáreas) de tierras públicas fueron transferidos finalmente de la propiedad pública a las compañías ferroviarias privadas como parte de este proceso. ^{[ 3 ]}

Gran parte de esta enorme reserva de tierra necesitaba ser convertida en efectivo por los ferrocarriles para financiar sus actividades de construcción, ya que la construcción de ferrocarriles era una empresa costosa. Era necesario atraer nuevos asentamientos a las tierras vírgenes al oeste del río Misuri , que anteriormente habían sido consideradas por el público como inútiles para las necesidades agrícolas debido a las insuficiencias del suelo y al clima árido. ^{[ 4 ]} Las compañías ferroviarias gastaron millones de dólares en publicidad para promover el desarrollo agrícola de las tierras que tenían que vender. ^{[ 5 ]} Este esfuerzo se vería recompensado, particularmente después del Pánico de 1873 que dejó a muchos desempleados y buscando un nuevo comienzo. ^{[ 5 ]} Los colonos comenzaron a llegar en masa al Medio Oeste y a las Grandes Llanuras del Norte en respuesta a los halagos de las compañías ferroviarias.

Las poblaciones se dispararon. Kansas pasó de una población de poco menos de 365.000 a casi un millón de personas durante la década de 1870. ^{[ 6 ]} El número de habitantes en Nebraska casi se triplicó, llegando a casi medio millón. ^{[ 6 ]} Iowa , Minnesota y el Territorio de Dakota mostraron aumentos de población similares. ^{[ 6 ]} Nuevos condados, aldeas y pueblos surgieron por cientos en toda la región, y surgió una burbuja especulativa en torno a la compraventa de tierras agrícolas y solares urbanos. ^{[ 7 ]} La población continuó aumentando en toda la región hasta bien entrada la década de 1880. ^{[ 7 ]}

Desafortunadamente para aquellos que optaron por intentar cultivar nuevas tierras en lugares como Kansas, Nebraska, las Dakotas y el este de Colorado , los años inusualmente lluviosos de principios de la década de 1880 que habían impulsado los precios de la tierra dieron paso a una sequía prolongada que comenzó en el verano de 1887, poniendo fin al vertiginoso auge especulativo. ^{[ 8 ]} Con las cosechas perdidas, los precios de la tierra inflados artificialmente se desplomaron; el capital del este comenzó a retirarse de la región; ^{[ 9 ]} los bancos quebraron y el crédito se agotó; ^{[ 9 ]} siguió una década de tiempos difíciles, marcada por el abandono de comunidades enteras. ^{[ 10 ]} Los agricultores que permanecieron sintieron una profunda sensación de descontento con el estado actual de las cosas.

La economía agraria y de plantaciones del sur de los Estados Unidos quedó prácticamente destruida por la Guerra Civil. Quienes tenían sus fortunas invertidas en bonos y moneda confederados las perdieron, al igual que aquellos cuya riqueza estaba ligada a la propiedad de esclavos afroamericanos . ^{[ 11 ]} Las grandes propiedades terratenientes se fragmentaron o se volvieron inviables por la falta de mano de obra libre, y la avalancha de tierras vendidas en el mercado deprimió los precios y redujo las posibilidades económicas de quienes contaban su dinero en acres. ^{[ 12 ]}

La región enfrentó enormes costos para reemplazar los edificios destruidos en la guerra y las fábricas saqueadas. ^{[ 13 ]} La capacidad del maltrecho mercado financiero para otorgar préstamos era sumamente insuficiente para las necesidades de la región, como lo demuestra el hecho de que 123 condados en Georgia no tenían ningún banco incluso en 1895. ^{[ 14 ]} Los comerciantes, al encontrar un mercado favorable para los vendedores , obtuvieron ganancias extraordinarias mediante precios inflados y condiciones de crédito usurarias .

Un nuevo modo de producción reemplazó la agricultura a gran escala basada en la esclavitud de los años previos a la guerra. Ahora proliferarían las pequeñas empresas agrícolas y surgiría el llamado "sistema de aparcería" o "sistema de cultivo", en el que quienes no poseían tierras pagaban una renta por el uso de la tierra que cultivaban, en forma de un porcentaje fijo de la producción generada. ^{[ 15 ]} En teoría, este sistema satisfacía las necesidades tanto de los terratenientes como de los campesinos pobres, ya que los aparceros tenían el incentivo de producir más y beneficiarse del aumento de la producción, mientras que los terratenientes disponían de una fuente de mano de obra para producir en sus tierras sin necesidad de pagar salarios en efectivo. ^{[ 16 ]}

En la práctica, sin embargo, surgió un sistema de virtual esclavitud, en el que los blancos pobres y los negros liberados quedaron atrapados en la usura de comerciantes y terratenientes que les proporcionaban suministros esenciales a crédito. Surgió un sistema de garantía de cosechas en el que las cosechas futuras se hipotecaban a comerciantes o terratenientes (a menudo la misma persona) a cambio de crédito para compras inmediatas. ^{[ 17 ]} Los contratos escritos hacían que estos préstamos fueran legalmente exigibles y quienes quedaban atrapados en ellos se veían frecuentemente obligados a pagar precios inflados con altas tasas de interés. ^{[ 18 ]} Si el valor del crédito superaba el valor en efectivo de la cosecha, el acuerdo se renovaba automáticamente por otro año, dando lugar a un ciclo interminable que equivalía a una condición de servidumbre perpetua . ^{[ 17 ]}

Además, este sistema de gravamen sobre las cosechas contribuyó al establecimiento de un monocultivo de algodón , ya que los comerciantes exigían que este producto, fácil de almacenar y comercializar, se produjera para saldar deudas. ^{[ 19 ]} No por casualidad, la exigencia de los comerciantes de producir algodón hizo prácticamente imposible la producción de alimentos y forraje suficientes para el sustento, lo que profundizó aún más la deuda del agricultor con su comerciante acreedor. ^{[ 19 ]} Los pequeños agricultores y arrendatarios del Sur sentían un profundo descontento con la situación actual.

La Alianza Nacional de Agricultores, comúnmente conocida como la "Alianza del Norte", fue establecida el 21 de marzo de 1877 por un grupo de miembros del movimiento Grange del estado de Nueva York . ^{[ 20 ]} El grupo buscaba organizarse para luchar contra lo que consideraban las prácticas injustas de la industria del transporte ferroviario, para la reforma del sistema tributario y para la legalización de las compañías de seguros patrocinadas por Grange . ^{[ 20 ]}

Esta primera organización resultó en gran medida ineficaz, pero parece haber servido de inspiración para el primer grupo efectivo de la Alianza, que fue establecido el 15 de abril de 1880 por el editor de periódicos Milton George en Chicago . ^{[ 21 ]} El periódico de George, Western Rural, dio a la nueva organización exposición pública e inspiró el establecimiento de organizaciones locales con estatutos, comenzando en Filley, Nebraska , y extendiéndose pronto por todo el Medio Oeste estadounidense. ^{[ 22 ]} No se cobraron cuotas en la fase inicial de la existencia de la Alianza del Norte, ya que el editor George financió el lanzamiento del grupo, un hecho que impulsó su crecimiento. ^{[ 23 ]} En un mes se habían constituido más de 200 secciones locales, y se afirmó que se habían establecido 1000 grupos locales al final del primer año de la organización. ^{[ 24 ]}

La Alianza del Norte logró sus mayores avances en las zonas afectadas por la sequía de 1881, incluidos los estados de Kansas, Nebraska, Iowa y Minnesota. ^{[ 24 ]} El crecimiento fue más lento en los estados menos afectados, como Illinois , Wisconsin y Michigan . ^{[ 24 ]} Las organizaciones locales resultaron más fáciles de establecer que los organismos estatales y, en sus primeros años, la Alianza estuvo dominada por estos grupos locales, mientras que los organismos estatales se estancaron. ^{[ 24 ]} Sin embargo, los grupos locales sí se organizaron a nivel estatal, con delegados que se reunieron en convenciones fundacionales en Nebraska, Kansas, Iowa, Wisconsin, Illinois, Minnesota y Michigan entre enero de 1881 y mediados de 1882. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El nuevo movimiento se esforzó por proteger a los agricultores de los poderes capitalistas e industriales de los monopolios (como los ferrocarriles) y de los funcionarios públicos insensibles. ^{[ 27 ]} La Alianza del Norte buscó promulgar un sistema tributario más equitativo sobre la propiedad hipotecada, aprobar una ley de impuesto sobre la renta, abolir los pases de viaje gratuitos para los funcionarios públicos y regular el comercio interestatal por parte del Congreso. ^{[ 27 ]}

Para la segunda Convención Anual de la organización, celebrada a principios de octubre de 1881, la organización afirmaba tener 24.500 miembros. ^{[ 28 ]} Un año después, en la tercera Convención de octubre de 1882, se afirmaba tener unos 2.000 miembros locales y un total de 100.000 miembros. ^{[ 28 ]} Sin embargo, esto resultó ser un punto álgido para la organización, ya que la prosperidad regresó a la agricultura del Medio Oeste en 1883 y la cuarta Convención tuvo poca asistencia y no se celebró ninguna convención en 1884. ^{[ 28 ]} Con trabajo por hacer y dinero por ganar, el entusiasmo inicial por la nueva organización de reforma radical cayó en picado. Incluso el Secretario Nacional, Milton George, perdió el ánimo, publicando cada vez menos noticias de la Alianza de Agricultores en las páginas de su periódico. ^{[ 28 ]} Las organizaciones estatales y locales se volvieron moribundas. ^{[ 28 ]}

Una caída en los precios del trigo y el ganado tras la cosecha de 1884 revitalizó la Alianza de Agricultores y la actividad volvió a dispararse. ^{[ 28 ]} En 1885 se estableció un nuevo grupo de la Alianza para el Territorio de Dakota , donde el trigo era el cultivo principal, seguido de una organización estatal para Colorado , a medida que el interés se extendía hacia el oeste. ^{[ 29 ]} Se redactaron nuevos principios nacionales y se enviaron por correo a todos los lectores de Western Rural y se celebró con éxito la 5.ª Convención en noviembre de 1886. ^{[ 29 ]} Se estableció un sistema de cuotas, financiando y dinamizando así las organizaciones estatales. ^{[ 29 ]}

El programa de la organización se radicalizó progresivamente durante este período, incluyendo demandas para que el gobierno poseyera una o más líneas ferroviarias intercontinentales, así como para la acuñación ilimitada de plata a su relación histórica con el oro. ^{[ 30 ]} Se comenzaron a forjar vínculos con los Caballeros del Trabajo , la principal organización sindical industrial de la época. ^{[ 31 ]} Para 1890, diez organizaciones estatales estaban en pleno funcionamiento y la Alianza de Agricultores recibía un flujo constante de 1000 nuevos miembros por semana. ^{[ 31 ]} Solo Kansas contaba con 130 000 miembros, seguido de cerca por Nebraska, las Dakotas y Minnesota, y la oficina nacional proyectaba con optimismo alcanzar los 2 millones de miembros en un futuro próximo. ^{[ 31 ]}

Surgió la idea de poner a trabajar a estos miembros, entusiastas y en constante crecimiento, para impulsar los objetivos del grupo a través de una organización política.

Las raíces de la Alianza Nacional de Agricultores y Unión Industrial, comúnmente conocida como la "Alianza del Sur", se remontan aproximadamente a 1875, cuando un grupo de ganaderos del condado de Lampasas , Texas, se organizó como la Alianza de Texas para cooperar en la captura de ladrones de caballos, la captura de animales extraviados y la compra conjunta de grandes cantidades de suministros. ^{[ 32 ]} Este grupo gradualmente se volcó en acciones más extensas en respuesta a los abusos percibidos hacia los pequeños productores por parte de especuladores de tierras y grandes explotaciones ganaderas. ^{[ 32 ]} La organización creció y se organizó a nivel estatal en 1878, pero fue prácticamente aniquilada cuando intentó incursionar en la política y se dividió debido a las facciones antagónicas que favorecían a los partidos Demócrata y Greenback . ^{[ 32 ]}

En 1879, la influencia de la Alianza del Norte se hizo sentir en el condado de Parker, Texas, cuando un antiguo miembro de la Alianza del Condado de Lampasas fundó allí un nuevo grupo. ^{[ 32 ]} La constitución de la Alianza del Norte y su precedente de actividad no partidista fueron seguidos de cerca y, en poco tiempo, se establecieron una docena de grupos locales siguiendo ese modelo. ^{[ 32 ]} Este grupo de Texas se constituyó en 1880 como la "Alianza Estatal de Agricultores" y posteriormente se expandió por las partes central y norte del estado y hasta el vecino Territorio Indio (actual Oklahoma). ^{[ 33 ]} A finales de 1885, esta creciente organización afirmaba tener aproximadamente 50 000 miembros, repartidos entre más de 1200 grupos locales, conocidos como "Subalianzas". ^{[ 34 ]}

A principios de la década de 1880, esta Alianza Estatal de Agricultores de Texas se consideraba una parte informal de la organización Alianza del Norte. ^{[ 35 ]} Debido a la falta de cuotas del grupo nacional en ese período, dicha relación era más teórica que práctica. La adopción de un sistema de cuotas a mediados de la década obligó al grupo de Texas a considerar cuidadosamente su afiliación organizativa.

Charles W. Macune , hijo de un predicador metodista , emergió como líder de esta organización de Texas cuando fue elegido presidente del comité ejecutivo de la organización de Texas en 1886. ^{[ 36 ]} Macune sofocó de inmediato una inminente escisión de la organización amenazada por una facción dentro de la Alianza de Texas que presionaba para lanzar al grupo como un partido político independiente. ^{[ 37 ]} Luego unificó al grupo en torno a una visión de independencia organizativa de la Alianza del Norte junto con un programa de expansión activa. ^{[ 35 ]} Como primer paso hacia este fin, Macune negoció una fusión con la Unión de Agricultores de Luisiana , un grupo establecido en 1880 y transformado en una sociedad secreta en 1885. ^{[ 38 ]} Los grupos se unieron bajo un nuevo nombre: la Alianza Nacional de Agricultores y Unión Cooperativa de América. ^{[ 38 ]}

Este fue uno de los primeros pasos para unificar a los agricultores a lo largo del cinturón algodonero estadounidense . Las demandas de la Alianza del Sur eran similares a las de su contraparte del norte. Presionaban por la abolición de los bancos nacionales y los monopolios, la libre acuñación de plata , la emisión de papel moneda (billetes verdes o dinero fiduciario), préstamos sobre tierras, el establecimiento de subtesorerías, leyes de impuesto sobre la renta y la revisión de los aranceles.

En 1889, la Alianza Nacional de Agricultores y la Unión Cooperativa se unieron a una importante organización rival conocida como la Rueda Agrícola para formar un nuevo grupo llamado Unión Nacional de Agricultores y Trabajadores de América. Se iniciaron negociaciones para unificar aún más las fuerzas mediante la unión de esta Alianza del Sur, recientemente ampliada, con su contraparte, la Alianza del Norte. Si bien la fusión de ambas organizaciones habría creado una organización más grande y poderosa, la unidad se estancó debido a desacuerdos sobre los términos de la unión, incluyendo la composición de los órganos de gobierno, opiniones divergentes sobre la membresía de personas no blancas y desacuerdos sobre el programa debido a la divergencia entre los intereses económicos de los agricultores del Sur y del Norte. ^{[ 39 ]}

En su convención de diciembre de 1889 en San Luis, la Unión Nacional de Agricultores y Trabajadores de América cambió de nombre una vez más, esta vez a Alianza Nacional de Agricultores y Unión Industrial, nombre por el que sería conocida durante el resto de su existencia.

La Alianza de Agricultores del Sur no se disculpó por su discriminación racial que impedía la afiliación de agricultores negros. El secretario-tesorero nacional de la Alianza, JH Turner, hijo de un antiguo propietario de esclavos , escribió que, de hecho, los "peores enemigos" de los esclavos liberados habían sido los oportunistas del norte de la era de la Reconstrucción , quienes "prometían a cada cabeza de familia cuarenta acres de tierra y una mula si votaban correctamente". ^{[ 40 ]}

Además, Turner señaló que a los esclavos liberados del Sur se les había prometido " igualdad social con los blancos y muchas otras cosas que, dado que habían descubierto que eran mejores, ya no necesitaban ni querían". ^{[ 41 ]} Turner argumentó que las relaciones entre las razas eran fundamentalmente benévolas ahora que los agricultores negros habían reconocido que "su antiguo amo" había estado "casi invariablemente" disponible para brindar "el mejor consejo" sobre problemas agrícolas y que muy a menudo había sido quien lo "protegía y defendía en sus negocios". ^{[ 42 ]}

Esta visión de los aparceros negros endeudados y empobrecidos del Sur, también típica de los blancos sureños de la época, no contribuyó en absoluto a tranquilizar a los agricultores afroamericanos, haciéndoles creer que sus preocupaciones eran compartidas por sus homólogos euroamericanos. Al verse excluida su presencia en la Alianza de Agricultores del Sur debido al racismo , los agricultores afroamericanos se vieron obligados a fundar su propia organización.

En diciembre de 1886, un grupo de agricultores negros se organizó en el condado de Houston, Texas, como la Alianza de Agricultores de Color de Texas, precursora de la Alianza Nacional de Agricultores de Color y Unión Cooperativa, comúnmente conocida como la "Alianza de Agricultores de Color". ^{[ 43 ]} Se adoptó una declaración de principios que identificaba a la nueva organización como una sociedad de ayuda mutua dedicada a la educación, la mejora de la eficiencia agrícola y la recaudación de fondos para beneficios colectivos para "miembros enfermos o discapacitados, o sus familias necesitadas". ^{[ 43 ]} La forma inicial de la organización fue la de una sociedad secreta . ^{[ 44 ]}

En febrero de 1887, el grupo fue constituido bajo las leyes de Texas como la Alianza de Agricultores de Color. ^{[ 44 ]} Posteriormente, el 14 de marzo de 1888, se celebró una convención en Lovelady, Texas , en la que el grupo fue redefinido a nivel nacional bajo el nombre de Alianza Nacional y Unión Cooperativa de Agricultores de Color. ^{[ 44 ]} La organización lanzó un periódico nacional llamado The National Alliance. ^{[ 45 ]}

La organización se extendió rápidamente por el sur de Estados Unidos , estableciendo presencia en todos los estados sureños de la unión. ^{[ 46 ]}

La Alianza de Agricultores de Color patrocinó tiendas cooperativas donde los miembros podían obtener bienes necesarios a precios reducidos, publicó periódicos que intentaban educar a los miembros de la organización sobre nuevas técnicas agrícolas y, en algunos lugares, recaudó dinero para ayudar a financiar las escuelas segregadas para negros de la región, que contaban con escasos recursos. ^{[ 46 ]}

La fuerza organizativa de la Alianza de Agricultores de Color alcanzó su punto máximo en 1891, con aproximadamente 1,2 millones de miembros. ^{[ 46 ]}

Los limitados efectos de las políticas locales de la Alianza no lograron solucionar el problema general de la deflación y la caída de los precios agrícolas. Para 1886, habían comenzado a surgir tensiones en el movimiento entre los activistas políticos, que promovían una agenda política nacional, y los conservadores, que abogaban por mantener la política nacional y adoptar un plan de acción económica local estrictamente orientado a los negocios. En Texas, la división alcanzó su punto álgido en agosto de 1886, durante la convención estatal celebrada en Cleburne . Los activistas políticos lograron que se aprobara una serie de demandas políticas, entre las que se incluía el apoyo a los Caballeros del Trabajo y a la Gran Huelga Ferroviaria del Suroeste de 1886. Otras demandas incluían cambios en la política gubernamental de tierras y en la regulación ferroviaria. También se exigía el uso de la plata como moneda de curso legal , argumentando que esto aliviaría la contracción de la oferta monetaria que provocó la caída de los precios y la escasez de crédito (véase patrón oro ).

La Alianza quería cambiar la forma en que trabajaban los estadounidenses impulsando la jornada laboral de ocho horas . Eliminó los bancos nacionales para permitir la creación de bancos privados y locales. La Alianza quería un impuesto sobre la renta, la libertad de acuñar su propia moneda y la libertad de obtener préstamos del gobierno para comprar tierras. La Alianza también intentó eliminar a los competidores extranjeros que poseían tierras en Estados Unidos. Quería elegir directamente a los jueces y senadores federales. La Alianza obtuvo una gran influencia política y controló las elecciones en los estados del Sur y del Oeste.

En el Sur, la agenda se centró en las demandas de control gubernamental del transporte y las comunicaciones, con el fin de romper el poder de los monopolios corporativos. Desde 1890, también incluyó la demanda de un "Plan Subtesorero" nacional que exigía el establecimiento de una red de almacenes de propiedad estatal para el almacenamiento de productos agrícolas no perecederos, operados a un costo mínimo para los agricultores participantes. ^{[ 49 ]} Según el plan, los agricultores podrían obtener préstamos a bajo interés de hasta el 80% del valor de los productos almacenados, pagaderos en bonos del Tesoro de los Estados Unidos. ^{[ 49 ]} La negativa del Partido Demócrata a respaldar esta iniciativa fue determinante para que la Alianza de Agricultores se involucrara directamente en la política partidista a través de una organización creada en gran medida por ella misma, el Partido Popular . ^{[ 49 ]}

La Alianza del Sur también exigió reformas monetarias, de propiedad de la tierra y de las políticas de impuestos sobre la renta. Mientras tanto, la Alianza del Norte hizo hincapié en la demanda de libre acuñación de grandes cantidades de plata .

Los activistas políticos del movimiento también intentaron unir a las dos organizaciones de la Alianza, junto con los Caballeros del Trabajo y la Alianza Nacional y Unión Cooperativa de Agricultores de Color, en un movimiento común. Sin embargo, los esfuerzos de unificación resultaron infructuosos.

Como movimiento económico, la Alianza tuvo un éxito muy limitado y efímero. Los intermediarios de algodón , que antes negociaban con agricultores individuales por diez fardos a la vez, ahora debían cerrar tratos con los miembros de la Alianza para la venta de mil fardos. Sin embargo, esta solidaridad solía ser efímera y no pudo resistir la represalia de los intermediarios de materias primas y las compañías ferroviarias, quienes respondieron boicoteando a la Alianza y, finalmente, debilitando el movimiento. La Alianza nunca presentó candidatos políticos propios. Prefería trabajar a través del Partido Republicano establecido en el Medio Oeste y del Partido Demócrata en el Sur, aunque estos a menudo se mostraron inconstantes a la hora de apoyar la agenda de la Alianza.

La Alianza fracasó como movimiento económico, pero los historiadores la consideran impulsora de una «cultura de movilización» entre los pobres del campo. Este fracaso propició la evolución de la Alianza hacia un movimiento político que presentó sus propios candidatos en las elecciones nacionales. Entre 1889 y 1890, la Alianza renació como el Partido Popular (conocido comúnmente como los «Populistas»), e incluyó tanto a miembros de la Alianza como a miembros de los Caballeros del Trabajo del noreste industrializado. Los Populistas, que presentaron candidatos nacionales en las elecciones de 1892, repitieron esencialmente todas las demandas de la Alianza en su programa.