Federación Estadounidense del Trabajo

La Federación Estadounidense del Trabajo (AF of L.) se organizó como una asociación de sindicatos en 1886. La organización surgió de una disputa con la organización Caballeros del Trabajo (K of L), en la que la dirección de esa organización solicitó a las secciones locales de varios sindicatos de oficios que se retiraran de sus organizaciones internacionales y se afiliaran directamente a los K of L, una acción que habría transferido fondos de los diversos sindicatos a los K of L. ^{[ 1 ]} La Federación de Sindicatos y Oficios Organizados también se fusionó con lo que se convertiría en la Federación Estadounidense del Trabajo.

Una de las organizaciones involucradas en esta controversia fue la Unión Internacional de Fabricantes de Cigarros (CMIU), un grupo sujeto a la competencia de un sindicato dual , un sindicato rival, la "Unión Progresista de Fabricantes de Cigarros", organizada por miembros suspendidos o expulsados ​​por la CMIU. ^{[ 2 ]} Los dos sindicatos de fabricantes de cigarros competían entre sí para firmar contratos con varios fabricantes de cigarros, quienes en ese mismo momento se estaban uniendo en asociaciones de fabricantes propias en la ciudad de Nueva York, Detroit , Cincinnati , Chicago y Milwaukee . ^{[ 2 ]}

En enero de 1886, la Asociación de Fabricantes de Cigarros de la Ciudad de Nueva York anunció una reducción salarial del 20 por ciento en las fábricas de la ciudad. El Sindicato Internacional de Fabricantes de Cigarros se negó a aceptar la reducción y 6000 de sus miembros en 19 fábricas fueron despedidos por los propietarios. Se produjo una huelga que duró cuatro semanas. ^{[ 3 ]} Justo cuando parecía que la huelga podría ganarse, la Asamblea del Distrito de Nueva York de los Caballeros del Trabajo intervino, ofreciendo llegar a un acuerdo con las 19 fábricas con una escala salarial inferior a la propuesta por el CMIU, siempre y cuando solo se empleara al Sindicato Progresista de Fabricantes de Cigarros. ^{[ 3 ]}

La dirección de la CMIU se enfureció y exigió que la Asamblea del Distrito de Nueva York fuera investigada y castigada por los dirigentes nacionales de los Caballeros del Trabajo. Sin embargo, el comité de investigación estaba controlado por personas afines a la Asamblea del Distrito de Nueva York, y esta fue exonerada. ^{[ 4 ]} La Federación Estadounidense del Trabajo se formó originalmente como una alianza de sindicatos gremiales ajenos a los Caballeros del Trabajo, como medio para defenderse de esta y otras incursiones similares. ^{[ 5 ]}

El 25 de abril de 1886, Adolph Strasser, de los fabricantes de cigarros, y PJ McGuire, de los carpinteros, emitieron una carta circular dirigida a todos los sindicatos nacionales, convocándolos a una conferencia en Filadelfia el 18 de mayo. ^{[ 6 ]} La convocatoria afirmaba que un sector de los Caballeros del Trabajo estaba realizando "trabajos maliciosos" y causando "daños incalculables al suscitar antagonismos y disensiones en el movimiento obrero". ^{[ 5 ]} La convocatoria fue firmada por Strasser y McGuire, junto con representantes de los cortadores de granito, los fundidores de hierro y el secretario de la Federación de Oficios de América del Norte , precursora de la AF of L, fundada en 1881. ^{[ 5 ]}

Se enviaron cuarenta y tres invitaciones, que atrajeron la asistencia de 20 delegados y cartas de aprobación de otros 12 sindicatos. ^{[ 7 ]} En esta reunión preliminar, celebrada en Donaldson Hall en la esquina de las calles Broad y Filbert, ^{[ 8 ]} se acusó a los Caballeros del Trabajo de conspirar con jefes antisindicales para proporcionar mano de obra por debajo de las tarifas sindicales vigentes y de utilizar a personas que habían cruzado piquetes o no habían pagado sus cuotas sindicales. ^{[ 9 ]} El organismo redactó un "tratado" que se presentaría en la próxima convención de los Caballeros del Trabajo del 24 de mayo de 1886, en el que se exigía que los Caballeros del Trabajo dejaran de intentar organizar a miembros de sindicatos internacionales en sus propias asambleas sin el permiso de los sindicatos involucrados y que los organizadores de los Caballeros del Trabajo que violaran esta disposición fueran suspendidos de inmediato. ^{[ 9 ]}

Por su parte, los Caballeros del Trabajo consideraron anatema la demanda de dividir el movimiento obrero en feudos estrechos basados ​​en oficios, una violación del principio de solidaridad de todos los trabajadores, independientemente de su oficio. ^{[ 10 ]} Sin embargo, la Asamblea General gobernante de los Caballeros del Trabajo frustró de raíz las negociaciones con los sindicatos disidentes, ya que el Gran Maestro Obrero de la organización, Terence V. Powderly, se negó a entablar conversaciones serias sobre el asunto. ^{[ 11 ]} Las acciones de la Asamblea del Distrito de Nueva York de los Caballeros del Trabajo fueron ratificadas.

Convencidos de que no era posible llegar a un acuerdo con la dirección de los Caballeros del Trabajo, los líderes de las cinco organizaciones laborales que convocaron la conferencia de abril de 1886 hicieron una nueva convocatoria para una convención que se celebraría el 8 de diciembre de 1886 en Columbus, Ohio , con el fin de construir "una federación estadounidense de alianzas de todos los sindicatos nacionales e internacionales". ^{[ 12 ]} Cuarenta y dos delegados que representaban a 13 sindicatos nacionales y a varias otras organizaciones laborales locales respondieron a la convocatoria, acordando formar una Federación Estadounidense del Trabajo. ^{[ 13 ]}

Los ingresos de la nueva organización se recaudarían mediante un impuesto per cápita de sus organizaciones miembros, fijado en medio centavo por miembro al mes (es decir, seis centavos al año, equivalentes a 2,15 dólares actuales). ^{[ 14 ]} La gobernanza de la organización se llevaría a cabo mediante convenciones anuales, con un delegado asignado por cada 4000 miembros de cada sindicato afiliado. ^{[ 14 ]} La convención fundacional votó a favor de que el Presidente de la nueva federación fuera un funcionario a tiempo completo con un salario de 1000 dólares al año (equivalentes a 35 833 dólares actuales), y Samuel Gompers, del Sindicato Internacional de Fabricantes de Cigarros, fue elegido para el cargo. ^{[ 14 ]} Gompers sería reelegido para el cargo por las convenciones anuales de la organización todos los años, excepto uno, hasta su muerte casi cuatro décadas después.

Aunque la convención fundacional de la AF of L. había autorizado la creación de una publicación para la nueva organización, Gompers utilizó la prensa obrera existente para generar apoyo a la postura de los sindicatos gremiales contra los Caballeros del Trabajo. Poderosos formadores de opinión del movimiento obrero estadounidense, como el Philadelphia Tocsin, el Haverhill Labor, el Brooklyn Labor Press y el Denver Labor Enquirer , le concedieron a Gompers espacio en sus páginas, donde defendió a los sindicatos frente a los ataques de los empresarios, «con demasiada frecuencia apoyados por los Caballeros del Trabajo». ^{[ 15 ]}

Se lograron avances gracias al respaldo de varios sindicatos locales. Algunas asambleas de los Caballeros de Leeds apoyaron la postura de los fabricantes de cigarros y abandonaron la organización: en Baltimore , 30 secciones locales se separaron, mientras que la membresía de los Caballeros en Chicago cayó de 25 000 en 1886 a tan solo 3500 en 1887. ^{[ 16 ]} Estalló una lucha interna en los Caballeros de Leeds, con Terence Powderly culpando de los problemas de la organización a los "radicales" en sus filas, mientras que quienes se oponían a Powderly exigían el fin de lo que consideraban un "liderazgo autocrático". ^{[ 17 ]}

Ante la constante desintegración de su rival, la incipiente Federación Estadounidense del Trabajo luchó por mantenerse, mostrando un crecimiento muy lento y gradual en sus primeros años, alcanzando la marca de los 250 000 miembros recién en 1892. ^{[ 18 ]} Desde sus inicios, el grupo se centró casi exclusivamente en los ingresos y las condiciones laborales de sus miembros. La convención fundacional de la AF of L. declaró que "salarios más altos y una jornada laboral más corta" eran "pasos preliminares hacia grandes mejoras en la condición de los trabajadores". Se evitó la participación en la política partidista por considerarla inherentemente divisiva, y la constitución del grupo se estructuró para impedir la admisión de partidos políticos como afiliados. ^{[ 19 ]}

Este enfoque fundamentalmente conservador, «puro y simple», limitó a la AF de L. a cuestiones relativas a las condiciones laborales y los salarios, relegando los objetivos políticos a sus aliados en la esfera política. La Federación priorizó la defensa de las demandas inmediatas de los trabajadores en lugar de cuestionar los derechos de propiedad de los dueños, y adoptó una visión pragmática de la política que favorecía el apoyo táctico a políticos específicos por encima de la formación de un partido dedicado a los intereses de los trabajadores. La dirección de la AF de L. creía que la expansión del sistema capitalista era el camino hacia el progreso de los trabajadores, una orientación que le permitió presentarse como lo que un historiador ha denominado «la alternativa conservadora al radicalismo de la clase trabajadora». ^{[ 20 ]}

La AF of L. sufrió su primer gran revés cuando los empleadores lanzaron un movimiento de libre competencia en 1903, diseñado para expulsar a los sindicatos de la construcción, la minería, los estibadores y otras industrias. La afiliación a los sindicatos afiliados a la AF of L. disminuyó entre 1904 y 1914 ante esta campaña antisindical concertada, que hizo un uso efectivo de las órdenes judiciales contra las huelgas , sentencias judiciales que cobraban fuerza al estar respaldadas por el poderío militar del Estado. En su Convención de noviembre de 1907 en Norfolk, Virginia, la AF of L. fundó la futura North America's Building Trades Unions (NABTU) como su Departamento de Oficios de la Construcción. ^{[ 21 ] : 1}

Siempre pragmático , Gompers argumentó que el movimiento obrero debía "recompensar a sus amigos y castigar a sus enemigos" en ambos partidos principales. Sin embargo, en la década de 1900, los dos partidos comenzaron a realinearse: la facción principal del Partido Republicano se identificó con los intereses de los bancos y los fabricantes, mientras que una parte sustancial del Partido Demócrata, su rival , adoptó una postura más favorable a los trabajadores. Si bien no impedía que sus miembros pertenecieran al Partido Socialista o trabajaran con ellos, la AF of L. tradicionalmente se negó a seguir la táctica de la acción política independiente de los trabajadores, ya fuera a través del Partido Socialista existente o mediante la creación de un nuevo partido obrero. Después de 1908, el vínculo de la organización con el Partido Demócrata se fortaleció cada vez más. ^{[ 22 ]}

Restricción a la inmigración

La AF de L. se opuso enérgicamente a la inmigración sin restricciones desde Europa por razones morales, culturales y raciales. El tema unificó a los trabajadores que temían que una afluencia masiva de nuevos trabajadores saturara el mercado laboral y redujera los salarios. ^{[ 26 ]} El nativismo no fue un factor, ya que más de la mitad de los miembros del sindicato eran inmigrantes o hijos de inmigrantes de Irlanda, Alemania y Gran Bretaña. El nativismo sí fue un factor cuando la AF de L. se opuso aún con más vehemencia a toda la inmigración procedente de Asia, pues representaba (para sus miembros euroamericanos) una cultura ajena que no podía asimilarse a la sociedad estadounidense. La AF de L. intensificó su oposición después de 1906 y fue fundamental para la aprobación de leyes de restricción de la inmigración desde la década de 1890 hasta la de 1920, como la Ley de Cuotas de Emergencia de 1921 y la Ley de Inmigración de 1924 , y para garantizar su estricto cumplimiento. ^{[ 27 ]}

Mink (1986) concluye que el vínculo entre la AF de L. y el Partido Demócrata se basaba en parte en cuestiones de inmigración, señalando que las grandes corporaciones, que apoyaban a los republicanos, querían más inmigración para aumentar su fuerza laboral. ^{[ 28 ]}

La prohibición cobró fuerza a medida que la comunidad germano-estadounidense era atacada. La AF de L. se oponía a la prohibición, ya que consideraba que beber era un derecho cultural de la clase trabajadora. ^{[ 29 ]}

La AF de L. y sus afiliados apoyaron firmemente el esfuerzo bélico. El riesgo de interrupciones en la producción bélica por parte de radicales laborales proporcionó a la AF de L. influencia política para obtener reconocimiento y mediación en conflictos laborales, a menudo a favor de mejoras para los trabajadores. ^{[ 34 ]} Los sindicatos de la AF de L. evitaron las huelgas y optaron por el arbitraje. Los salarios se dispararon al alcanzarse casi el pleno empleo en el apogeo de la guerra. Los sindicatos de la AF de L. alentaron enérgicamente a los jóvenes a alistarse en el ejército y se opusieron ferozmente a los esfuerzos de los pacifistas, los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW) y la facción radical de los socialistas por reducir el reclutamiento y ralentizar la producción bélica. Para mantener el buen funcionamiento de las fábricas, el presidente Wilson estableció la Junta Nacional de Trabajo de Guerra en 1918, que obligó a la gerencia a negociar con los sindicatos existentes. ^{[ 35 ]} Wilson también nombró al presidente de la AF de L., Gompers, miembro del poderoso Consejo de Defensa Nacional , donde creó el Comité de Guerra sobre el Trabajo. ^{[ 36 ]}

La AF de L. estaba firmemente comprometida con los objetivos bélicos nacionales y cooperó estrechamente con Washington. Aprovechó la oportunidad para crecer rápidamente. Llegó a un acuerdo informal con el gobierno de Estados Unidos, en el que la AF de L. coordinaría con el gobierno tanto para apoyar el esfuerzo bélico como para unirse a una alianza para aplastar a los grupos obreros radicales que se oponían a la guerra, especialmente los Trabajadores Industriales del Mundo y el Partido Socialista de América . ^{[ 37 ]}

Gompers presidió el Consejo Asesor Laboral durante la guerra. Asistió a la Conferencia de Paz de París en 1919 como asesor oficial en asuntos laborales. ^{[ 38 ]}

En 1920, la AF de L. solicitó a Washington la liberación de los prisioneros que habían sido condenados bajo las Leyes de Emergencia en Tiempos de Guerra. Wilson no actuó, pero el presidente Warren Harding sí lo hizo. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

Si bien 1919 fue el primer año de paz tras el fin de la Primera Guerra Mundial , también fue un año de gran agitación en el movimiento obrero estadounidense. La afiliación a la AF of L. se disparó a 2,4 millones en 1917 y a 4,1 millones a finales de 1919. Los sindicatos de la AF of L. intentaron consolidar sus logros y convocaron una serie de huelgas importantes en las industrias cárnica, siderúrgica y otras. Sin embargo, las huelgas fracasaron. Esto coincidió con el Primer Miedo Rojo , que temía una revolución obrera similar a la Revolución Rusa en Estados Unidos. Si bien el Miedo Rojo centró sus ataques en los sindicatos más radicales, como la IWW , la AFL también fue objeto de represión tanto por parte del gobierno como de diversos grupos paramilitares, como la Legión Americana . 1919 fue además un año decisivo en la compleja relación de la AFL con la creciente población de trabajadores industriales negros, consecuencia de la Gran Migración . Debido a que los empleos que recibían los soldados que luchaban en Europa se les arrebataban, en su mayoría, a trabajadores negros recién llegados a los estados del norte, muchos soldados blancos que regresaban culpaban a los trabajadores negros de su incertidumbre económica. Esto provocó un aumento de la tensión racial en todo el país, que, sumado al nacionalismo avivado por la guerra, condujo al Verano Rojo , una serie de brotes de violencia racial masiva que no solo afectaron a la población negra en general, sino que también organizaron a los trabajadores en general. La AFL hizo poco por ayudar a los trabajadores negros que intentaban mantener una existencia pacífica en el norte y menos aún por protestar contra el trato cada vez más cruel que recibían los trabajadores negros en el Sur profundo, que quedó dolorosamente patente con la Masacre de Elaine . El fracaso de la AFL para afrontar el Miedo Rojo, los problemas raciales y, en general, para aprovechar el impulso de la organización militante que dominó el año 1919 tras la Huelga General de Seattle, provocó una disminución del prestigio y el respeto de la organización entre los trabajadores. Esto la dejó vulnerable a las campañas de sindicalización abierta , que se intensificaron tras 1919.

En el entorno favorable a las empresas de la década de 1920, el sector empresarial lanzó una ofensiva a gran escala en favor del llamado " taller abierto ", lo que significaba que no era necesario ser miembro de un sindicato para ser contratado. Los sindicatos de AF of L perdieron miembros de forma constante hasta 1933. ^{[ 41 ]} En 1924, tras la muerte de Samuel Gompers, William Green , miembro de la UMWA y vicepresidente de AF of L, se convirtió en presidente de la federación laboral. ^{[ 42 ]}

La organización respaldó al candidato progresista y pro-laboral Robert M. La Follette en las elecciones presidenciales de 1924. Solo ganó en su estado natal de Wisconsin . Sin embargo, la campaña no logró establecer un partido independiente permanente estrechamente vinculado al movimiento obrero, y a partir de entonces la Federación se acercó cada vez más al Partido Demócrata, a pesar de que muchos líderes sindicales seguían siendo republicanos. ^{[ 43 ]} En 1928 , Herbert Hoover obtuvo los votos de muchos miembros protestantes de la AF de L. ^{[ 44 ]}

La Gran Depresión fue una época difícil para los sindicatos, y la afiliación cayó drásticamente en todo el país. A medida que la economía nacional comenzó a recuperarse en 1933, también lo hizo la afiliación sindical. El New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt , demócrata, favoreció firmemente a los sindicatos. Se aseguró de que las operaciones de ayuda, como el Cuerpo Civil de Conservación, no incluyeran un componente de capacitación que produjera trabajadores calificados que compitieran con los miembros de los sindicatos en un mercado aún saturado. La principal legislación fue la Ley Nacional de Relaciones Laborales de 1935, conocida como Ley Wagner . Esta fortaleció enormemente a los sindicatos organizados, especialmente al debilitar los sindicatos de empresa a los que pertenecían muchos trabajadores. A los miembros les convenía transformar un sindicato de empresa en una sección local de un sindicato AF of L, y miles lo hicieron, impulsando drásticamente la afiliación. La Ley Wagner también creó la Junta Nacional de Relaciones Laborales , que utilizó sus poderes para fallar a favor de los sindicatos y en contra de las empresas.

A principios de la década de 1930, el presidente de la AF de L., William Green (presidente, 1924–1952), experimentó con un enfoque industrial para la organización en las industrias automotriz y siderúrgica. ^{[ 45 ]} La AF de L. incursionó en el sindicalismo industrial mediante la constitución de sindicatos laborales federales, que se organizarían en toda la industria y serían constituidos por la Federación, no a través de los sindicatos de oficio, gremios o hermandades existentes. Ya en 1923, la AF de L. había constituido sindicatos laborales federales, incluyendo seis secciones locales de periodistas que anteriormente habían formado parte de la Unión Tipográfica Internacional . ^{[ 46 ]} Sin embargo, en la década de 1930, la AF de L. comenzó a constituir estos sindicatos laborales federales como una estrategia de organización industrial. Las cuotas en estos sindicatos laborales federales (FLU) se mantuvieron intencionalmente bajas para hacerlas más accesibles a los trabajadores industriales mal pagados; sin embargo, estas bajas cuotas permitieron posteriormente a las Internacionales en la Federación negar a los miembros de los FLU el derecho a voto en las convenciones. ^{[ 47 ]} En 1933, Green envió a William Collins a Detroit para organizar a los trabajadores automotrices en un sindicato laboral federal. ^{[ 45 ]} Ese mismo año, los trabajadores de la planta de Westinghouse en East Springfield MA, miembros del sindicato laboral federal 18476, se declararon en huelga para obtener el reconocimiento. ^{[ 48 ]} En 1933, la AF de L. recibió 1205 solicitudes de estatutos para sindicatos laborales federales, de las cuales 1006 fueron otorgadas. ^{[ 49 ]} Para 1934, la AF de L. había organizado con éxito a 32 500 trabajadores automotrices utilizando el modelo de sindicato laboral federal. ^{[ 50 ]} La mayor parte de la dirección de las internacionales de sindicatos de oficio que conformaban la federación, abogaba por que las FLU se absorbieran en las internacionales de sindicatos de oficio existentes y que estas internacionales tuvieran supremacía de jurisdicción. ^{[ 50 ] [ 49 ]} En la convención de la AF de L de 1933 en Washington, D.C., John Frey de los Moldeadores y Oficios Metalúrgicos presionó para que las internacionales de sindicatos de oficio tuvieran supremacía jurisdiccional sobre las FLU; los Carpinteros encabezados por William Hutchenson y la IBEW también presionaron para que las FLU entregaran a sus miembros a la autoridad de las internacionales de oficio entre 1933 y 1935. ^{[ 51 ]} En 1934, cien FLU se reunieron por separado y exigieron que la AF de L continuara emitiendo estatutos a los sindicatos que se organizaran sobre una base industrial independientemente de las internacionales de sindicatos de oficio existentes. ^{[ 52 ]}En 1935, las FLU que representaban a los trabajadores de la industria automotriz y a los trabajadores del caucho celebraron convenciones independientes de las internacionales sindicales de oficio. ^{[ 53 ]}

Para la convención de AF of L. de 1935, Green y los defensores del sindicalismo artesanal tradicional se enfrentaron a una creciente disensión liderada por John L. Lewis de los mineros del carbón, Sidney Hillman de Amalgamated , David Dubinsky de Garment Workers , Charles Howard de ITU , Thomas McMahon de Textile Workers y Max Zaritsky de Hat, Cap, and Millinery Workers, además de los propios miembros de FLU. ^{[ 54 ]} Lewis argumentó que AF of L. estaba demasiado orientada hacia los artesanos tradicionales y estaba pasando por alto la oportunidad de organizar a millones de trabajadores semicualificados, especialmente aquellos en fábricas industriales que fabricaban automóviles, caucho, vidrio y acero. En 1935, Lewis lideró a los sindicatos disidentes en la formación de un nuevo Congreso para la Organización Industrial (CIO) dentro de AF of L. Tanto los nuevos sindicatos industriales del CIO como los antiguos sindicatos artesanales de AF of L. crecieron rápidamente después de 1935. El presidente Franklin D. Roosevelt se convirtió en un héroe para ellos. Ganó la reelección por una aplastante mayoría en 1936 y por un margen más ajustado en 1940. Los sindicatos le brindaron un fuerte apoyo en 1940, en comparación con el apoyo muy fuerte que recibió en 1936. La encuesta de Gallup mostró que los votantes del CIO disminuyeron del 85% en 1935 al 79% en 1940. Los votantes del AF of L. pasaron del 80% al 71%. Otros miembros del sindicato pasaron del 74% al 57%. Los trabajadores manuales que no eran miembros del sindicato pasaron del 72% al 64%. ^{[ 55 ]}

La AF of L. mantuvo estrechos vínculos con las maquinarias demócratas en las grandes ciudades durante la década de 1940. Su número de afiliados aumentó considerablemente durante la guerra y conservó a la mayoría de sus nuevos miembros tras la eliminación del apoyo legal a los trabajadores en tiempos de guerra. A pesar de sus estrechas conexiones con muchos miembros del Congreso, la AF of L. no pudo bloquear la Ley Taft-Hartley en 1947. ^{[ 56 ]} También en 1947, el sindicato apoyó las huelgas de miles de operadoras de centralita telefónica donando miles de dólares. ^{[ 57 ]}

En 1955, la AF de L. y la CIO se fusionaron para formar la AFL-CIO , encabezada por George Meany . ^{[ 58 ]}

Durante sus primeros años, la AF de L. admitió a casi cualquier persona. Gompers abrió la AF de L. a trabajadores radicales y socialistas, así como a algunos trabajadores semicualificados y no cualificados. Mujeres, afroamericanos e inmigrantes se unieron en pequeñas cantidades. Para la década de 1890, la Federación había comenzado a organizar solo a trabajadores cualificados en sindicatos de oficios y se convirtió en una organización compuesta mayoritariamente por hombres blancos. Aunque la AF de L. predicaba una política de igualitarismo con respecto a los trabajadores afroamericanos, los discriminaba activamente. ^{[ 59 ] [ 60 ]} La AF de L. sancionó el mantenimiento de secciones locales segregadas dentro de sus afiliados, particularmente en las industrias de la construcción y el ferrocarril, una práctica que a menudo excluía por completo a los trabajadores negros de la afiliación sindical y, por lo tanto, del empleo en las industrias organizadas. ^{[ 61 ]} Estas prácticas llevaron al destacado historiador laboral Philip S. Foner a describir la AFL como "sindicalismo de Jim Crow". ^{[ 62 ]}

En 1901, la AF de L. presionó al Congreso para que reautorizara la Ley de Exclusión China de 1882 y publicó un panfleto titulado "Algunas razones para la exclusión china. Carne vs. arroz. La virilidad estadounidense contra el coolieismo asiático . ¿Cuál sobrevivirá?". ^{[ 63 ] [ 64 ]} La AF de L. también inició uno de los primeros boicots laborales organizados cuando comenzaron a colocar pegatinas blancas en los cigarros hechos por torcedores de cigarros blancos sindicalizados, al tiempo que desalentaban a los consumidores a comprar cigarros enrollados por trabajadores chinos. ^{[ 65 ]} En general, los sindicatos de la AFL preferían a los trabajadores nacidos en el país, desalentaban que sus miembros hablaran cualquier idioma que no fuera inglés y tenían requisitos estrictos de ciudadanía para los inmigrantes que admitían en el sindicato durante la mayor parte de su historia.

En muchos aspectos, el trato que la AF of L. daba a las trabajadoras era similar a su política hacia los trabajadores negros. La AF of L. nunca adoptó una política estricta de exclusión de género y, en ocasiones, incluso se pronunció a favor del sindicalismo femenino. Sin embargo, a pesar de esta retórica, solo apoyó a medias los intentos de las mujeres por organizarse y, con mayor frecuencia, se esforzó por mantenerlas fuera de los sindicatos y del mercado laboral en general. Solo dos sindicatos nacionales afiliados a la AF of L. en su fundación admitían abiertamente a mujeres, y otros aprobaron estatutos que prohibían por completo la afiliación femenina. La AF of L. contrató a su primera organizadora, Mary Kenney O'Sullivan , recién en 1892, la despidió después de cinco meses y no la reemplazó ni contrató a otra organizadora nacional hasta 1908. Las mujeres que organizaban sus propios sindicatos a menudo eran rechazadas en sus intentos de unirse a la Federación, e incluso las que sí se unían a los sindicatos los encontraban hostiles o intencionalmente inaccesibles. Los sindicatos solían celebrar reuniones por la noche o en bares, cuando a las mujeres les resultaba difícil asistir y donde podían sentirse incómodas, y los sindicalistas varones abucheaban a las mujeres que intentaban hablar en las reuniones. ^{[ 66 ]}

En general, la AF of L. consideraba a las trabajadoras como competencia, rompehuelgas o una reserva de mano de obra no cualificada que mantenía bajos los salarios. Por ello, a menudo se oponía por completo al empleo femenino. Cuando organizaba a las trabajadoras, lo hacía principalmente para proteger los empleos y el poder adquisitivo de los hombres, no para mejorar las condiciones, la vida o los salarios de las mujeres. En respuesta, la mayoría de las trabajadoras permanecieron al margen del movimiento obrero. En 1900, solo el 3,3 % de las mujeres trabajadoras estaban afiliadas a sindicatos. En 1910, incluso cuando la AF of L. experimentó un rápido crecimiento en su número de miembros, esa cifra había descendido al 1,5 %. Mejoró hasta el 6,6 % durante la década siguiente, pero las mujeres permanecieron mayoritariamente fuera de los sindicatos y prácticamente invisibles dentro de ellos hasta mediados de la década de 1920. ^{[ 67 ]}

Las actitudes dentro de la AF of L. cambiaron gradualmente debido a la presión de las trabajadoras organizadas. El predominio femenino comenzó a surgir en las dos primeras décadas del siglo XX, incluyendo particularmente al Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección . Las mujeres organizaron secciones locales independientes entre las sombrereras de Nueva York, en los mataderos de Chicago y entre las fabricantes de cinturones judías e italianas, por nombrar solo tres ejemplos. Gracias a los esfuerzos de reformadoras y activistas de clase media, a menudo de la Liga Sindical de Mujeres , esos sindicatos se unieron a la AF of L. ^{[ 68 ]}

Desde el principio, los sindicatos afiliados a la AF of L. se vieron envueltos en conflictos cuando ambos reclamaban jurisdicción sobre los mismos grupos de trabajadores: tanto los Brewers como los Teamsters afirmaban representar a los conductores de camiones de cerveza, tanto los Machinists como el Sindicato Internacional de Tipografía reclamaban representar a ciertos empleados de imprenta, y los Machinists y un sindicato incipiente conocido como el "Sindicato de Trabajadores de Carruajes, Vagones y Automóviles" buscaban organizar a los mismos empleados, a pesar de que ninguno de los dos sindicatos había hecho ningún esfuerzo por organizarlos o negociar en su nombre. En algunos casos, la AF of L. medió en la disputa, generalmente favoreciendo al sindicato más grande o influyente. Con el tiempo, la AF of L. a menudo revirtió sus decisiones jurisdiccionales, como lo demostraron las continuas batallas jurisdiccionales entre los Brewers y los Teamsters.

Las organizaciones afiliadas a la AFL formaron "departamentos" para ayudar a resolver estos conflictos jurisdiccionales y brindar una voz más efectiva a los sindicatos miembros en industrias específicas. El Departamento de Oficios Metalúrgicos se dedicó a la organización sindical, principalmente en la construcción naval, donde sindicatos como los de Montadores de Tuberías , Maquinistas y Trabajadores del Hierro se unieron a través de consejos locales de trabajadores metalúrgicos para representar a un grupo diverso de trabajadores. El Departamento de Empleados Ferroviarios se ocupó de las disputas jurisdiccionales entre las organizaciones afiliadas y promovió una agenda legislativa común para todas ellas.

La AF of L. se esforzó en sus primeros años por ayudar a sus afiliados a organizarse: adelantó fondos, proporcionó organizadores o, en algunos casos, como en el de la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos , los Teamsters y la Federación Americana de Músicos , ayudó a formar el sindicato. La AF of L. también utilizó su influencia, incluyendo la denegación de estatutos o la expulsión, para sanar divisiones dentro de los sindicatos afiliados, para forzar la fusión de sindicatos separados que buscaban representar las mismas jurisdicciones o jurisdicciones estrechamente relacionadas, o para mediar en disputas entre facciones rivales cuando ambas partes afirmaban representar a la dirección de un sindicato afiliado. La AF of L. también otorgó estatutos a " sindicatos federales ", sindicatos locales no afiliados a ningún sindicato internacional, en aquellos ámbitos en los que ningún afiliado reclamaba jurisdicción.

La AF of L. también fomentó la formación de organismos laborales locales, conocidos como consejos laborales centrales, en las principales áreas metropolitanas en los que podían participar todos los afiliados. Dichos consejos laborales locales adquirieron una gran influencia en algunos casos. Por ejemplo, la Federación Laboral de Chicago lideró los esfuerzos para organizar a los trabajadores de las plantas empacadoras y siderúrgicas durante y después de la Primera Guerra Mundial. Los consejos locales de oficios de la construcción también se volvieron poderosos en algunas áreas. En San Francisco , el Consejo Local de Oficios de la Construcción, dirigido por el funcionario de Carpinteros P.H. McCarthy , no solo dominó el consejo laboral local, sino que contribuyó a la elección de McCarthy como alcalde de San Francisco en 1909. En muy pocos casos al principio de la historia de la AF of L., los organismos estatales y locales desafiaron la política de la AF of L. o decidieron desafiliarse debido a disputas políticas.

Aunque Gompers tuvo contacto con socialistas y con figuras como Peter J. McGuire , cofundador de AF of L. , AF of L. adoptó una filosofía de "sindicalismo empresarial" que enfatizaba la contribución de los sindicatos a las ganancias de las empresas y al crecimiento económico nacional. El enfoque sindicalista empresarial también se centró en los intereses laborales inmediatos de los trabajadores calificados, negándose a "apoyar precipitadamente cualquiera de los numerosos planes para salvar o destruir la sociedad" relacionados con cuestiones políticas más amplias. ^{[ 69 ]} Este enfoque fue establecido por Gompers, influenciado por su colega fabricante de cigarros (y ex socialista) Ferdinand Laurrel. A pesar de sus contactos socialistas, Gompers no era socialista. ^{[ 70 ]}

Los empleadores descubrieron la eficacia de las órdenes judiciales laborales , utilizadas por primera vez con gran éxito por la administración de Cleveland durante la huelga de Pullman en 1894. Mientras que la AF of L. buscaba prohibir los " contratos de perros amarillos ", limitar el poder de los tribunales para imponer el "gobierno por orden judicial" y obtener la exención de las leyes antimonopolio que se utilizaban para criminalizar la organización sindical, los tribunales revirtieron los pocos éxitos legislativos que había logrado el movimiento obrero. ^{[ 71 ]}

Durante las últimas décadas de la administración de Gompers, la AF of L. concentró sus esfuerzos políticos en lograr la independencia de los sindicatos del control estatal, en particular el fin del uso de órdenes judiciales contra el derecho a la organización sindical o la huelga, y la aplicación de las leyes antimonopolio para criminalizar el uso de piquetes , boicots y huelgas por parte de los trabajadores. La AF of L. creyó haber logrado esto último con la aprobación de la Ley Antimonopolio Clayton en 1914, a la que Gompers se refirió como la " Carta Magna del Trabajo ". Sin embargo, en el caso Duplex Printing Press Co. v. Deering , 254 US 443 (1921), la Corte Suprema de los Estados Unidos interpretó la Ley de forma restrictiva y codificó el poder existente de los tribunales federales para emitir órdenes judiciales, en lugar de limitarlo. El tribunal interpretó la frase "entre un empleador y sus empleados" (contenida en el primer párrafo de la Ley) en el sentido de que se refería únicamente a los casos que involucran a un empleador y sus propios empleados, dejando a los tribunales en libertad de sancionar a los sindicatos por participar en huelgas de solidaridad o boicots secundarios.

Por otro lado, la actitud pesimista de la AF de L. hacia la política no impidió que los sindicatos afiliados impulsaran sus propias agendas. Los sindicatos de la construcción apoyaron la legislación que regulaba la entrada de contratistas al sector y protegía el derecho de los trabajadores a un salario justo; las industrias ferroviaria y de producción en masa buscaron legislación sobre seguridad laboral, y los sindicatos en general presionaron para la aprobación de leyes de compensación laboral .

Al mismo tiempo, la AF of L. realizó esfuerzos en favor de las mujeres apoyando la legislación protectora. Abogó por una reducción de la jornada laboral femenina y basó sus argumentos en la suposición de la debilidad de la mujer. Al igual que los esfuerzos por sindicalizar a las mujeres, la mayor parte del apoyo a la legislación protectora surgió del deseo de proteger los empleos de los hombres. Si se limitaban las horas de trabajo de las mujeres, razonaban los funcionarios de la AF of L., estas interferirían menos en el empleo y el potencial de ingresos de los hombres. Pero la AF of L. también realizó esfuerzos más desinteresados. Incluso desde la década de 1890, la AF of L. se declaró enérgicamente a favor del sufragio femenino. Publicó con frecuencia artículos a favor del sufragio en su periódico y, en 1918, apoyó a la Unión Nacional del Sufragio Femenino. ^{[ 72 ]}

La AF of L. suavizó su postura inflexible contra la legislación tras la muerte de Gompers. Aun así, se mantuvo cautelosa. Sus propuestas de prestaciones por desempleo (formuladas a finales de la década de 1920) eran demasiado modestas para tener valor práctico, como pronto demostró la Gran Depresión . El impulso para las principales leyes laborales federales de la década de 1930 provino del New Deal . El enorme crecimiento de la afiliación sindical se produjo después de que el Congreso aprobara la Ley Nacional de Recuperación Industrial en 1933 y la Ley Nacional de Relaciones Laborales en 1935. La AF of L. se negó a sancionar o participar en las huelgas masivas lideradas por John L. Lewis del Sindicato de Mineros Unidos y otros sindicatos de izquierda como el Sindicato Unificado de Trabajadores de la Confección de América . Después de que la AF of L. expulsara al CIO en 1936, el CIO emprendió un importante esfuerzo de organización. En 1947, con la aprobación de la Ley Taft-Hartley, se intensificaron las actividades políticas. En resistencia a la nueva ley, la CIO se unió a la AF de Luisiana, y la cooperación política allanó el camino hacia la unidad sindical. Ocho años después, ambos grupos se fusionaron en la coalición AFL-CIO, con George Meany como nuevo presidente. ^{[ 73 ]}

• Samuel Gompers , 1886–1894
• John McBride , 1894–1895
• Samuel Gompers , 1895–1924
• William Green , 1924–1952
• George Meany , 1952–1955 (posteriormente presidente de la AFL–CIO)

1886: Peter J. McGuire

1889: Chris Evans

1894: August McCraith

1897: Frank Morrison

1935: Posición fusionada

1886: Gabriel Edmonston

1890: John Brown Lennon

1917: Daniel J. Tobin

1928: Martin Francis Ryan

1935: Posición fusionada

1936: Frank Morrison

1939: George Meany

1952: William F. Schnitzler

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