Primera batalla de Morlancourt

La Primera Batalla de Morlancourt se libró entre el 28 y el 30 de marzo de 1918 en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial . En esta batalla, tropas de la 3.ª División australiana avanzaron para cubrir una brecha en la línea aliada que se había formado al norte del río Somme durante la ofensiva alemana de primavera . Este avance hacia Morlancourt fue detenido por tropas alemanas antes de alcanzar el objetivo australiano del promontorio que dominaba Morlancourt, y los australianos fueron posteriormente contraatacados por elementos de la 18.ª División alemana . Estos ataques fueron rechazados con numerosas bajas, ya que las fuerzas aliadas frenaron el avance alemán hacia Amiens , lo que estabilizó la línea aliada al norte del Somme. Los combates se trasladaron entonces principalmente al sur; sin embargo, en los meses siguientes, se libraron dos acciones más , aunque menores , en los alrededores de Morlancourt, mientras los australianos intentaban consolidar sus posiciones alrededor del pueblo antes del inicio de la Ofensiva Aliada de los Cien Días .

Situado en la orilla norte del río Somme , ^{[ 1 ]} Morlancourt está a unos 26 kilómetros (16 mi) al noreste de Amiens , en el departamento del Somme , en el norte de Francia. La batalla tuvo lugar en el contexto de la ofensiva de primavera alemana , ^{[ 2 ]} en la que los alemanes lanzaron una ofensiva a gran escala en el Frente Occidental que había ganado terreno rápidamente a través del Somme después de haber comenzado el 21 de marzo. ^{[ 3 ]} Se libró junto con la Primera Batalla de Dernancourt , a unos 3 kilómetros (1,9 mi) al norte. Con el vital nudo ferroviario de Amiens amenazado, ^{[ 4 ]} el 25 de marzo dos divisiones del Cuerpo Australiano , la 3.ª y la 4.ª , fueron trasladadas al sur desde Bélgica y enviadas rápidamente al frente en el Somme. ^{[ 5 ] [ 6 ]} La 3.ª División del Mayor General John Monash debía tomar posición a la derecha de la 35.ª División británica y a la izquierda de la 1.ª División de Caballería , ^{[ 7 ]} donde fue desplegada para llenar un hueco entre el Tercer y el Quinto Ejército británicos en un área entre el río Ancre y el río Somme. ^{[ 8 ]} Mientras tanto, una pequeña pantalla de caballería británica se mantenía en el hueco, junto con una brigada compuesta de tropas de primera línea y de apoyo británicas, canadienses y estadounidenses bajo el mando del Brigadier General (más tarde Mayor General) George Carey , que había estado intentando mantener el contacto entre los dos ejércitos desde el 26 de marzo. ^{[ 9 ] [ 10 ]}  

Al llegar el 27 de marzo, las tropas de Monash ocuparon inicialmente una posición entre Mericourt y Sailley-le-Sec ; sin embargo, se descubrió que esta disposición estaba desubicada con respecto a las unidades aliadas de flanqueo, que se encontraban unos 3 kilómetros (1,9 millas) más adelante. Para enlazar con el Quinto Ejército británico ubicado al sur de los australianos, al día siguiente Monash ordenó un avance de 2 kilómetros (1,2 millas) hacia el espolón transversal que domina Morlancourt, en dos tramos de 1 kilómetro (0,62 millas) , ^{[ 11 ]} con el objetivo de enderezar el frente. Dos brigadas —la 10.ª (brigadier general Walter McNicoll ) y la 11.ª ( brigadier general James Cannan ) ^{[ 12 ]} — fueron asignadas, ^{[ 8 ]} mientras que la tercera brigada de la división, la 9.ª (brigadier general Charles Rosenthal ), que había permanecido en reserva en los alrededores de Corbie , donde controlaba la confluencia de los ríos Somme y Ancre, ^{[ 13 ]} fue enviada al sur, a Villers-Bretonneux, para reforzar el flanco entre el Quinto Ejército británico y el Primer Ejército francés . ^{[ 8 ] [ 14 ]}   

Monash ordenó un avance general, para el cual la 10.ª Brigada fue asignada al norte de la carretera Bray -Corbie con su flanco izquierdo anclado por el río Ancre, mientras que la 11.ª Brigada atacaría al sur de la carretera, con su flanco derecho delimitado por el río Somme. ^{[ 15 ]} Desde el principio, el ataque salió mal para los australianos. La inexperiencia en la planificación rápida en situaciones de guerra abierta provocó que las dos brigadas planificaran en gran medida de forma aislada, lo que resultaría costoso. Como las dos brigadas de artillería de campaña —la 189.ª británica y la 7.ª australiana— asignadas a la 3.ª División estaban desplegadas al norte del Ancre, el asalto carecería de apoyo de artillería, con un apoyo limitado y en su mayoría de largo alcance. ^{[ 16 ]}

Alrededor de las 15:40  , el 40.º Batallón de la 10.ª Brigada comenzó a abandonar sus posiciones cerca de la estación de Heilly y se dirigió hacia la siguiente cima. Tenían órdenes de avanzar al norte de la carretera Bray - Corbie junto con el 41.º Batallón de la 11.ª Brigada , que avanzaría a través de la posición del 43.º Batallón al sur de la carretera. Sin embargo, al llegar a su punto de partida, los hombres del 40.º Batallón se percataron de que al 41.º Batallón no se le había dado el mismo horario. No obstante, el comandante del 40.º Batallón, el mayor Leslie Payne , estaba decidido a cumplir sus órdenes y, como resultado, alrededor de las 17:00  , los tasmanos del 40.º Batallón comenzaron su avance hacia las posiciones ocupadas por elementos de la 1.ª División alemana , incluidos el 1.er Regimiento de Granaderos y el 13.er Regimiento de Infantería . Atravesando el centro de la posición australiana, avanzaron hacia terreno abierto sin protección de flanco, ^{[ 17 ] [ 18 ]} mientras que el escaso apoyo de artillería con el que contaban resultó insuficiente. Al encontrarse con un intenso fuego de ametralladoras y artillería alemana, el 40.º Batallón sufrió numerosas bajas —unos 150 muertos o heridos ^{[ 19 ]} — y el avance se detuvo tras solo 500 metros (550 yardas) , prácticamente a mitad del primer tramo previsto. ^{[ 8 ]} En ese momento, comenzó a llover. ^{[ 19 ]} 

Los elementos de vanguardia de la 11.ª Brigada se retiraron alrededor de las 17:45  , con varias patrullas de australianos del sur del 43.er Batallón que avanzaron con el objetivo de tomar Sailly-Laurette . Bajo intenso fuego, esta patrulla logró avanzar lentamente durante poco más de una hora y comenzó a establecer una línea de puestos de avanzada, pero estos estaban lejos del objetivo. El 42.º Batallón , una unidad reclutada en Queensland, también estableció varios puestos frente al pueblo. ^{[ 20 ]} Al caer la noche, el 39.º Batallón se movió hacia el norte rodeando al 40.º y adelantó la línea en el flanco izquierdo australiano, para alinearse con el 40.º, y comenzó a atrincherarse. Poco después, el 41.º Batallón avanzó tardíamente por el flanco derecho del 40.º Batallón para unirse a la línea entre el 40.º Batallón y los puestos de avanzada establecidos por los batallones 42.º y 43.º, estableciendo así una línea continua entre el Ancre y el Somme. ^{[ 21 ]}

Monash ordenó un nuevo esfuerzo y, al caer la noche, los australianos lanzaron otro ataque. En el centro, fueron detenidos por una posición defensiva alemana en un bosquecillo, ^{[ 8 ]} mientras que la fuerza de flanqueo del 44.º Batallón , que había sido enviada para capturar Sailly-Laurette, fue emboscada por varios puestos de ametralladoras del 3.er Regimiento de Granaderos y sufrió grandes pérdidas. Los australianos occidentales del 44.º Batallón se retiraron posteriormente del pueblo, llevándose consigo a tantos heridos como les fue posible, mientras los artilleros de Lewis proporcionaban fuego de cobertura. A pesar del continuo fuego de ametralladoras alemán, se enviaron pequeños grupos durante toda la noche para traer de vuelta a los soldados heridos a las líneas australianas. ^{[ 22 ]} Mientras tanto, los australianos desplegaron artillería y, al caer la lluvia el 29 de marzo, los cañones comenzaron a desgastar las defensas alemanas que habían detenido a la infantería. Mientras tanto, los infantes comenzaron a atrincherarse a lo largo de la nueva línea que ocupaban, ^{[ 8 ]} mientras que a la izquierda de la posición de la 3.ª División, los australianos aprovecharon una breve pausa en la batalla para realizar un reconocimiento del ramal que se extendía entre las posiciones de la 35.ª División alrededor de Treux y Morlancourt. Una patrulla de victorianos del 38.º Batallón —que , junto con el 37.º , había ayudado a la 35.ª División el día anterior alrededor de Treux y Marrett Wood durante la Primera Batalla de Dernancourt ^{[ 23 ]} — libró una pequeña escaramuza en el extremo norte del ramal, que resultó en la muerte de hasta 30 alemanes y la captura de cinco miembros del 13.º Regimiento de Infantería ( 13.ª División ). ^{[ 24 ]}

Posteriormente, los alemanes rotaron sus fuerzas y el 30 de marzo, tropas de tres regimientos de infantería alemanes —el 31.º, el 85.º y el 86.º— de la 18.ª División ^{[ 25 ]} lanzaron un fuerte contraataque, centrado en las posiciones de la 11.ª Brigada a lo largo de la parte sur del frente australiano. El 31.º de Infantería fue asignado como unidad de asalto principal, apoyado por dos batallones del 85.º de Infantería. El batallón restante del 85.º de Infantería se concentró contra Sailly-le-Sec, con elementos del 86.º, que avanzaban a través del frente australiano desde Morlancourt, en apoyo. ^{[ 26 ]} La artillería de apoyo solo tenía munición limitada y su observación estaba oscurecida por el aguanieve. En total, los alemanes realizaron tres ataques a lo largo del día, pero estos fueron rechazados por un intenso fuego de ametralladoras, fusiles y artillería que infligió grandes pérdidas y repelió a los atacantes antes de que pudieran acercarse a menos de 270 metros (300 yardas) de las posiciones australianas. Las bajas australianas durante la batalla ascendieron a más de 450 muertos o heridos, mientras que los australianos estimaron inicialmente las bajas alemanas en alrededor de 500, con evaluaciones posteriores que aumentaron a entre 3000 y 4000, aunque estas últimas cifras ahora se consideran demasiado elevadas. ^{[ 8 ] [ 27 ]} 

Tras los acontecimientos, el apoyo de artillería restante de la 3.ª División llegó a última hora del 30 de marzo, y la 35.ª División británica se retiró. Temporalmente, los australianos ocuparon posteriormente todo el frente entre el Somme y Albert , con la 13.ª Brigada , de la 4.ª División, reemplazando a la 35.ª División a lo largo de la línea férrea de Buire , y la 3.ª División tomando las posiciones británicas en Treux. Ambas divisiones australianas contaban con dos tercios de su fuerza, ya que cada una había destacado una brigada para apoyar a las unidades de flanqueo. ^{[ 28 ]} No obstante, las fuerzas británicas y australianas habían logrado asegurar el frente al norte del Somme, y el foco se trasladó posteriormente más al sur, donde se produjeron intensos combates alrededor de Villers-Bretonneux a principios de abril. ^{[ 29 ]}

Se libraron dos acciones más en los alrededores de Morlancourt durante las etapas finales de la Ofensiva de Primavera. Una segunda batalla tuvo lugar en las inmediaciones de Morlancourt entre el 4 y el 9 de mayo de 1918. En esta batalla, la 9.ª Brigada lanzó un ataque limitado contra la línea del frente alemana, establecida allí tras la primera batalla. Utilizando la táctica de penetración pacífica , el ataque inicial australiano capturó aproximadamente 1,61 kilómetros (1,00 mi) . ^{[ 30 ]} Un total de 170 soldados alemanes fueron hechos prisioneros, mientras que los australianos sufrieron 264 bajas (muertos o heridos). En respuesta, los alemanes lanzaron un contraataque contra la 5.ª Brigada australiana el 14 de mayo, que inicialmente tuvo cierto éxito antes de ser cercada, con la captura de otros 48 soldados. Las bajas australianas durante el contraataque alemán ascendieron a 60 hombres (muertos o heridos). ^{[ 31 ]} 

Una tercera acción tuvo lugar el 10 de junio de 1918, durante la cual la 7.ª Brigada australiana lanzó un ataque contra el promontorio que dominaba el pueblo de Sailly-Laurette, situado al sur de Morlancourt. El ataque fue exitoso para los australianos, completando el avance que se había detenido en la Primera Batalla de Morlancourt, con 325 alemanes hechos prisioneros a cambio de 400 australianos muertos o heridos. ^{[ 32 ]} La Ofensiva de Primavera alemana finalmente terminó en julio después de la Segunda Batalla del Marne . A continuación, hubo una breve pausa antes de que los Aliados pasaran a la ofensiva. Durante esta pausa, los australianos, junto con varias compañías estadounidenses, lanzaron un ataque exitoso alrededor de Hamel el 4 de julio. ^{[ 33 ]} A esto le siguió, a principios de agosto, la Ofensiva de los Cien Días , que finalmente puso fin a la guerra. ^{[ 34 ]}

Citas

Bibliografía

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