Batalla de Ushant (1778)

La batalla de Ushant (también llamada la Primera Batalla de Ushant ) tuvo lugar el 27 de julio de 1778, ^{[ 2 ]} y se libró durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos entre las flotas francesa y británica a 100 millas (160 km) al oeste de Ushant , una isla en la desembocadura del Canal de la Mancha frente al punto más occidental de Francia. 

El comandante francés tenía órdenes de evitar la batalla si era posible, para mantener una flota en funcionamiento . ^{[ 3 ]} Los comandantes de los dos escuadrones de la flota británica, el almirante de la Escuadra Azul Augustus Keppel y el vicealmirante de la Escuadra Azul Sir Hugh Palliser, primer baronet , ya estaban enfrentados personal y políticamente, y no lograron lanzar un ataque coordinado contra los franceses. ^{[ 4 ]}

La batalla, que fue el primer enfrentamiento naval importante de la guerra anglo-francesa de 1778, terminó sin un vencedor claro, sin que se perdiera ningún barco en ninguno de los bandos, y provocó recriminaciones y conflictos políticos en ambos países.

Los británicos tenían una flota de treinta navíos de línea , cuatro fragatas y dos brulotes comandados por el almirante del Azul Augustus Keppel , en el HMS Victory  , que zarpó de Spithead el 9 de julio. ^{[ 5 ]} La flota francesa tenía treinta y dos navíos de línea, siete fragatas, cinco corbetas y un lugre, comandados por el vicealmirante Comte d'Orvilliers , que había zarpado de Brest el 8 de julio. ^{[ 6 ]} Keppel avistó la flota francesa al oeste de Ushant poco después del mediodía del 23 de julio. ^{[ 6 ]} Keppel ordenó inmediatamente a sus acorazados que se pusieran en línea y partió en persecución. Alrededor de las 7 de la tarde, la flota francesa viró y comenzó a dirigirse hacia los británicos. Keppel, que no deseaba entablar combate de noche, ordenó a sus barcos que se detuvieran en respuesta. ^{[ 7 ]} Por la mañana, d'Orvilliers se encontró al noroeste de la flota británica y aislado de Brest, aunque conservó el indicador de viento . Dos de sus barcos, que se encontraban a sotavento, lograron llegar a puerto, dejándolo con treinta navíos de línea. ^{[ 7 ]} Keppel intentó durante tres días provocar la acción francesa, pero d'Orvilliers se negó, manteniendo su posición a barlovento y dirigiéndose hacia el Atlántico . ^{[ 7 ]}

A las 6  a.m. del 27 de julio, con la flota británica aproximadamente en línea, Keppel dio la orden a la división de retaguardia, a varias millas de distancia bajo el mando del vicealmirante de la Escuadra Azul, Sir Hugh Palliser, 1er baronet , de perseguir a barlovento. A las 9  a.m., los franceses, que hasta entonces habían estado navegando en la misma dirección, varias millas a barlovento, viraron una vez más. Sin embargo, mientras los barcos más rezagados de la flota francesa viraban, el viento cambió, lo que permitió a los británicos acortar la distancia entre ellos y su presa. ^{[ 7 ]} A las 10:15 los británicos estaban ligeramente a sotavento, en línea por delante en el mismo rumbo que los franceses. Poco después, un cambio en la dirección del viento trajo una ráfaga de lluvia que amainó alrededor de las 11 en punto. Un nuevo cambio en la dirección del viento hacia el suroeste dio ventaja a los británicos, ventaja que d'Orvilliers intentó contrarrestar ordenando a sus barcos virar. Los franceses, que ahora se dirigían hacia los británicos en una formación dispersa, pasarían ligeramente a barlovento. ^{[ 8 ]}

Los barcos franceses estaban a unos pocos puntos del viento y d'Orvilliers les ordenó ceñir, lo que provocó que la línea francesa se desviara ligeramente de la británica. La batalla comenzó a las 11:20 cuando el cuarto barco francés de la línea pudo apuntar sus cañones. Keppel, que deseaba reservar su salva para el buque insignia enemigo, recibió las andanadas de seis barcos franceses sin respuesta. Una vez que enfrentó al Bretagne , de 110 cañones , continuó atacando a los siguientes seis barcos de la línea francesa. ^{[ 8 ]}

Cuando la vanguardia británica al mando de Robert Harland pasó el final de la línea francesa, Harland ordenó a sus barcos virar para perseguir a la retaguardia francesa, incluido el Sphinx . ^{[ 8 ]} Los diez barcos de Palliser en la retaguardia no habían formado una línea de batalla, sino que estaban en una formación irregular y dispersa. Esto se debió en parte a la orden previa de Keppel de separarse y perseguir a los barcos franceses a barlovento. Por lo tanto, la división de Palliser fue gravemente diezmada, al haberse dejado atacar por partes. ^{[ 9 ]} A la 1  p. m. , el Victory pasó al último barco francés e intentó seguir a Harland, pero sufrió daños tan graves en los mástiles y el aparejo que Keppel tuvo que virar y eran las 2  p. m. cuando sus barcos estaban en la amura opuesta. Fue aproximadamente en este momento cuando Palliser, en el Formidable , emergió de la batalla, a sotavento de la división de Keppel.

Mientras tanto, la línea francesa había virado y ahora se dirigía al sur con la amura de estribor, amenazando con pasar a la flota británica a sotavento. La práctica francesa de disparar a la altura del aparejo había dejado a varios barcos británicos inutilizados, y fue hacia este grupo hacia el que Keppel se dirigió mientras hacía la señal: «¡Formad línea de batalla!». ^{[ 9 ]} A las 4  de la tarde, la división de Harland había virado y se había unido a los barcos de Keppel en línea, pero Palliser no quiso o no pudo acatar la orden y sus barcos, malinterpretando las intenciones de Keppel, formaron línea con su comandante, a varias millas a barlovento del resto de la flota británica. Sin embargo, D'Orvilliers no atacó a la flota británica mientras estaba dividida en tres secciones, sino que continuó su rumbo, pasando a la flota británica a sotavento. ^{[ 10 ]}

A las 5 de la tarde, Keppel envió al HMS Fox  , un navío de sexta clase , para exigir que Palliser se uniera al grueso de la flota. Al no conseguirlo, a las 7, Keppel apartó a Palliser de la cadena de mando mediante señales individuales a cada barco de su división. ^{[ 11 ]} Para cuando esos barcos se unieron a Keppel, ya había anochecido y, al amparo de la oscuridad, la flota francesa zarpó. Al amanecer, los franceses se encontraban a 20 millas de distancia y, sin posibilidad de alcanzarlos, Keppel decidió regresar a Plymouth para reparar sus barcos. ^{[ 11 ]}