Primer ataque a Bullecourt

El general ( General der Infanterie ) Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL), fue destituido el 29 de agosto de 1916 y reemplazado por el mariscal de campo Paul von Hindenburg y el general Erich Ludendorff . El Tercer OHL (los nuevos comandantes supremos) puso fin a la ofensiva en Verdún en el Frente Occidental y solicitó propuestas para una nueva posición defensiva más corta en el Saliente de Noyon. ^{[ 2 ]} El mariscal de campo general Príncipe heredero Rupprecht , comandante del Grupo de Ejércitos Rupprecht de Baviera ( Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht ), recibió la orden de preparar una línea defensiva de retaguardia y se inició el trabajo en la nueva Siegfriedstellung (Posición Siegfried/Línea Hindenburg). A medida que la situación en el Somme se deterioraba, Hindenburg ordenó que se diera prioridad al frente del Somme en el oeste para tropas y suministros. ^{[ 3 ]}

A finales de septiembre, Rupprecht no tenía reservas en el Somme y se enviaron otras trece divisiones frescas al sector británico, reclutando tropas donde fuera posible. ^{[ 3 ]} Para la Abwehrschlacht (batalla defensiva) prevista para 1917, se construiría la Línea Hindenburg a través de la base del Saliente de Noyon desde Neuville-Vitasse cerca de Arras , pasando por St Quentin y Laon hasta la cresta de Chemin des Dames (el Camino de las Damas). ^{[ 4 ]} Las nuevas áreas fortificadas ( Eventualstellungen , similares a las construidas en el frente ruso) tenían como objetivo ser medidas de precaución ( Sicherheitskoeffizient ) para acortar el Frente Occidental y economizar tropas, creando más reservas contra las ofensivas de la Entente previstas para 1917. La Siegfriedstellung tenía el potencial de liberar al mayor número de tropas y se inició primero. ^{[ 5 ]}

Ludendorff ordenó que el 9 de febrero fuera el primer día de la Maniobra de Alberich y el 16 de marzo el primer día de marcha. ^{[ 6 ]} El 17 de marzo, el 1.er Ejército , en el extremo norte del Saliente de Bapaume, se retiró rápidamente; Riegel I Stellung fue abandonado el 18 de marzo y al día siguiente Boyelles y Boiry-Becquerelle fueron evacuados. La retirada a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ), excepto los puestos de avanzada y las incursiones realizadas en puestos de avanzada británicos durante el 20 y 21 de marzo, había comenzado. ^{[ 7 ]} Bapaume fue abandonado, y muchas de sus casas fueron incendiadas. Al día siguiente, grupos de alemanes en Beugny en Riegel III Stellung lucharon hasta el anochecer y luego se escabulleron. Un grupo en Vaulx-Vraucourt fue sorprendido y obligado a retroceder hasta Lagnicourt , que se perdió el 26 de marzo. Un contraataque alemán desde Noreuil y un ataque británico en Bucquoy fueron rechazados. ^{[ 8 ]}

El 17 de marzo, comenzaron las retiradas del 2.º Ejército al sur del Somme; para el 18 de marzo, los demás ejércitos alemanes y el ala sur del 6.º Ejército comenzaron a retirarse de 180 km (110 mi) de la antigua línea del frente [ 105 km (65 mi ) en línea recta]. El río Somme y los cruces de canales desde Offoy hasta Péronne quedaron destruidos y se formaron charcas de 0,80 km (0,5 mi) de ancho cerca de los terraplenes de las carreteras, lo que imposibilitó los cruces en cualquier otro lugar; el deshielo primaveral agravó los daños. El 18 de marzo, el grueso de las tropas alemanas llegó a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ), donde aún se trabajaba para subsanar los defectos de la posición original. ^{[ 9 ]} Los puestos de avanzada cercanos a la Siegfriedstellung, al sur de Quéant, tuvieron que mantenerse durante más tiempo del previsto para completar las defensas adicionales. Heudicourt , Sorel y Fins se perdieron el 30 de marzo. Las aldeas de los puestos avanzados del norte fueron capturadas el 2 de abril y Lempire cayó tres días después. ^{[ 10 ]}      

Durante la batalla del Somme en 1916, las divisiones alemanas se agotaron rápidamente y resultó impracticable reemplazar los cuarteles generales de los cuerpos y sus divisiones constituyentes al ritmo necesario para dar descanso a las divisiones cansadas; los cuarteles generales de los cuerpos permanecieron en el Somme y tomaron el mando de las nuevas divisiones a medida que llegaban. ^{[ 11 ]} Para 1917, la conexión entre los cuarteles generales de los cuerpos y sus divisiones componentes se había disuelto en el resto del Frente Occidental y se introdujeron títulos territoriales. Después de la retirada a la Siegfriedstellung , el XIV Cuerpo de Reserva ( Gruppe Quéant , Generalleutnant [Teniente General] Otto von Moser desde el 12 de marzo de 1917) mantuvo la Siegfriedstellung desde Croisilles hasta Mœuvres . ^{[ 12 ]} La 27.ª División ( Württemberg ) ( Generalleutnant Heinrich von Maur ) pasó febrero y marzo como división de entrenamiento en Valenciennes y luego fue enviada para relevar a la 26.ª División de Reserva de Bullecourt a Quéant. ^{[ 13 ]}

La 27.ª División ( Württemberg ) no quedó impresionada por las nuevas posiciones, ya que las trincheras y el alambre carecían de refugios profundos, búnkeres de hormigón armado ( Mannschafts-Eisenbeton-Unterstände , refugios Mebu , fortines para los británicos) o defensas traseras. La 26.ª División de Reserva había pasado las dos semanas anteriores atrincherándose, pero su progreso había sido irregular. Durante el fin de semana del 7 al 8 de abril, el Regimiento de Infantería 124 (IR 124) de la 27.ª División ( Württemberg ) tomó el centro del sector divisional frente a Riencourt del IR 180 (26.ª División de Reserva): tres compañías del I Batallón en el lado derecho (oeste), tres en el izquierdo y dos en reserva en los sótanos bajo el pueblo. Los sótanos no tenían salidas protegidas, lo que los hacía vulnerables al fuego de artillería. El II Batallón estaba en reserva en Cagnicourt , pero la falta de refugios impedía que las tropas se organizaran en mayor profundidad. El Regimiento de Infantería 120 (IR 120) tomó el relevo en el flanco derecho (occidental) y el Regimiento de Granaderos 123 (GR 123) en el flanco izquierdo (oriental) alrededor de Quéant. La posición de Siegfriedstellung se encontraba en una pendiente inversa y las tropas en la posición del frente no podían ver mucho hacia el suroeste, donde el Quinto Ejército británico se acercaba a la Línea Hindenburg desde Écoust St Mein y el terraplén ferroviario de Quéant. Se establecieron puestos de observación delante de las trincheras y patrullas de reconocimiento mantenían la vigilancia. ^{[ 14 ]}

El plan británico original consistía en que el Quinto Ejército cooperara con el ataque del Tercer Ejército en el saliente formado alrededor de Bapaume durante la Batalla del Somme en 1916. La retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) frustró el ataque británico, y se ordenó al Quinto Ejército que hiciera retroceder a las retaguardias alemanas y se preparara para atacar la Línea Hindenburg entre Quéant y Bullecourt, para apoyar la ofensiva del Tercer Ejército, una tarea mucho más difícil. El Quinto Ejército se había reducido a dos cuerpos y había perdido su artillería; transportar los cañones y la munición restantes a través del desierto de suministros creado por las demoliciones alemanas fue un proceso lento. La Línea Hindenburg era mucho más formidable que las defensas decrépitas abandonadas durante la retirada. Si el Quinto Ejército penetraba la Línea Hindenburg, la tarea del Tercer Ejército, que extendió sus ataques el 11 de abril hacia el sur hasta las zonas de St Martin sur Cojeul y Wancourt , de avanzar hacia el sureste por la carretera Arras- Cambrai , se vería facilitada. ^{[ 15 ]}

Bullecourt estaba a 5,6 km (3,5 millas) de la carretera en Vis-en-Artois y a menos de 3,2 km ( 2 millas ) en Fontaine-lès-Croisilles , el primer objetivo del Cuerpo de Caballería que avanzaba frente al Tercer Ejército. ^{[ 15 ]} Gough sugirió que el Quinto Ejército podría apoyar el ataque pero por falta de medios, solo en un frente estrecho y Bullecourt fue sustituido por Quéant, que era un objetivo mucho más formidable, detrás de cuatro posiciones defensivas. El ataque entonces giraría hacia el flanco derecho para capturar el cruce de la Línea Hindenburg y la Línea de Cambio Drocourt -Quéant ( Wotanstellung ). Si tenía éxito, la 4.ª División de Caballería pasaría para encontrarse con el Cuerpo de Caballería de Arras. Los ataques del Quinto Ejército el 2 de abril capturaron los puestos de avanzada alemanes desde Doignies hasta Croisilles y Gough ordenó que se corriera el riesgo de avanzar la mayor cantidad posible de artillería pesada. El 5 de abril, Gough dio órdenes a los dos cuerpos del Quinto Ejército, el V Cuerpo (Teniente General Edward Fanshawe ) y el 1er Cuerpo Anzac (Teniente General William Birdwood ), para un ataque en un frente de 3500 yardas (2,0 millas; 3,2 km) con Bullecourt en el centro. ^{[ 16 ]}       

El pueblo de Riencourt era el segundo objetivo y Hendecourt el tercero, donde la 4.ª División de Caballería debía avanzar para reunirse con el Cuerpo de Caballería. El Quinto Ejército recibió la Compañía D, Cuerpo de Tanques , cinco tanques para cada cuerpo y dos en la reserva del ejército. Los cañones pesados ​​se retrasaron debido a las demoliciones de carreteras alemanas y la artillería de campaña tuvo que moverse por relevos debido a la escasez de caballos. La 4.ª División Australiana (Mayor General William Holmes ) no pudo utilizar sus siete brigadas de artillería hasta el 8 de abril, incluso después de transportar cañones de campaña con dotaciones y municiones en camiones. A la derecha del V Cuerpo, al norte, la 62.ª División (2.ª West Riding) (Mayor General Walter Braithwaite ) relevó a la 7.ª División el 5 de abril; ambas artillerías divisionales avanzaron por etapas y comenzaron a cortar alambre de púas el 7 de abril. Las patrullas australianas no encontraron huecos en el alambre, que tenía unos 30 yardas (27 m) de profundidad, al este de Bullecourt. ^{[ 16 ]}  

Las defensas de la Línea Hindenburg que rodeaban el pueblo de Bullecourt formaban una entrada de aproximadamente 2500 yardas (2300 m) hasta la Balkonstellung (Trinchera del Balcón) alrededor de Quéant, defendida por la élite alemana 27.ª ( Württemberg ). ^{[ 17 ]} El 8 de abril se anunció que el corte de alambre, iniciado el 5 de abril, duraría otros ocho días. ^{[ 16 ] [ a ]} ​​El Tercer Ejército comenzó la Batalla de Arras el 9 de abril con gran éxito. El teniente coronel John Hardress-Lloyd , comandante del Batallón D, Cuerpo de Tanques y la compañía adjunta al Quinto Ejército sugirió que en lugar de dispersar los tanques a lo largo del frente de ataque, se concentraran para enrollar el alambre, creando una brecha amplia en lugar de varias estrechas. Los doce tanques debían atacar por sorpresa en un frente de 1000 yardas (910 m) , abriendo fuego solo cuando hubieran atravesado el alambre. Gough ordenó a los tanques atacar al día siguiente, 10 de abril, en un frente de aproximadamente 1500 yardas (1400 m) entre Bullecourt y Quéant, sin dejar tiempo para ensayos con la 4.ª División Australiana. ^{[ 19 ]}      

Los tanques debían avanzar primero y destruir el alambre de púas para la infantería, y tan pronto como la Línea Hindenburg hubiera sido capturada, cuatro tanques debían girar hacia el oeste en dirección a Bullecourt, seguidos por un batallón australiano. La 62.ª División (2.ª West Riding) debía entonces avanzar hasta Hendecourt. En el flanco derecho, cuatro tanques e infantería australiana debían capturar Riencourt. Gough albergaba dudas sobre la necesidad del ataque debido a informes optimistas del Tercer Ejército y de prisioneros de guerra fugados que sugerían que los alemanes podrían retirarse a la Línea de Cambio Drocourt-Quéant ( Wotanstellung ). Si las patrullas encontraban los objetivos desocupados, ambas divisiones debían ocuparlos rápidamente. Al anochecer, las patrullas avanzaron y descubrieron que la Línea Hindenburg seguía ocupada, pero que el bombardeo cortando el alambre de púas había abierto varios corredores a través de él. Se hicieron preparativos a toda prisa: la 4.ª División australiana atacaría con dos brigadas, la 4.ª a la derecha y la 12.ª a la izquierda. Se dejó una brecha de 460 m (500 yardas ) entre las brigadas para evitar una depresión perpendicular a la Línea Hindenburg, considerada un terreno de combate obvio, dominado por ametralladoras. Se sustituyeron las tropas de infantería por tanques y las dos brigadas debían cerrar la brecha una vez dentro de las defensas alemanas. El ataque debía cubrir 460 m (500 yardas ) hasta la alambrada y otros 91 m (100 yardas ) hasta la primera trinchera a las 4:30 a. m., aproximadamente una hora y 48 minutos antes del amanecer, para evitar el fuego cruzado en la entrada entre Quéant y Bullecourt. El fuego de artillería continuaría con normalidad hasta la hora cero, momento en el que se mantendrían los bombardeos en los flancos. ^{[ 20 ]}      

Reanudar el ataque tras el fiasco del aplazamiento daría otras 24 horas para prepararse, pero Birdwood reiteró sus dudas sobre atacar en absoluto. Gough remitió el asunto al GHQ, que consideró que el máximo esfuerzo del Tercer Ejército el 11 de abril justificaba los riesgos. Se hicieron algunas revisiones del plan; una vez ocupado Bullecourt, seis tanques quedarían bajo el mando de la 62.ª División (2.ª West Riding) cuando avanzara sobre Hendecourt. En una conferencia en el cuartel general de la 4.ª División Australiana, el progreso realizado en el corte de alambre llevó a que la infantería avanzara quince minutos después de los tanques, en lugar de esperar una señal de los tanques de que habían cruzado el alambre; el resto del plan original se mantuvo. Un tanque quedó inoperativo y solo cuatro de los once restantes llegaron a su línea de partida a las 4:30 de la mañana. Ahogar el sonido de sus motores con fuego de ametralladora fracasó y era evidente que podían ser oídos en las defensas alemanas. Tres de los tanques que habían llegado eran los asignados a la 4.ª Brigada Australiana . ^{[ 25 ]}

El tanque de la derecha se desvió a la derecha bajo el fuego de las ametralladoras alemanas, sufrió problemas mecánicos y regresó a la vía férrea. Otro tanque también viró a la derecha y cruzó la primera trinchera de la Balkonstellung frente a GR 123 a unos 500 yd (460 m) a la derecha del frente de ataque y finalmente fue destruido por ametralladoras que disparaban munición perforante ( bala K ). El siguiente tanque en llegar a las líneas alemanas quedó atrapado por el alambre, pero cruzó la primera trinchera y luego fue destruido. El último tanque salió tarde y siguió un camino similar al primero. Los cuatro tanques que componían la sección izquierda llegaron tarde y dos fueron destruidos antes de llegar a las trincheras alemanas; el tercer tanque llegó después de que la infantería australiana hubiera llegado a las posiciones alemanas y silenciado una ametralladora que disparaba desde Bullecourt. El tanque fue alcanzado dos veces, regresó a la vía férrea y fue alcanzado de nuevo. El último tanque se hundió; Uno de los tanques que se había desviado de su curso y luego regresó, lo liberó y lo remolcó sobre la vía férrea, cuando eran las 6:30 a. m. Con la impresión de que los australianos estaban en Bullecourt, la tripulación condujo sobre las trincheras alemanas y entró en el pueblo donde sufrió una falla en el motor. La tripulación superviviente desmontó y regresó a la vía férrea. Mientras los tanques estaban inmovilizados, la artillería alemana los bombardeó con proyectiles y todos menos dos fueron destruidos. ^{[ 26 ] [ c ]}  

La artillería alemana bombardeó las posiciones de la 4.ª Brigada Australiana a las 4:23 a. m. (hora británica; la hora alemana era una hora más tarde). Una bengala verde se elevó desde Bullecourt a las 4:35 a. m., seguida de bengalas verdes y amarillas. Las tropas australianas intentaron avanzar y sufrieron numerosas bajas; cuando los tanques lograron alcanzar las líneas alemanas, lo hicieron de forma fragmentada, lo que diluyó su impacto psicológico. Tan pronto como los defensores se percataron del ataque previsto, se lanzaron bengalas SOS a lo largo de toda la línea para solicitar fuego de artillería; cuando llegó, la infantería lo encontró demasiado disperso para el Sector C. Los australianos rompieron las líneas al sureste de Riencourt a lo largo del Subsector C1, ocupado por la 1.ª Compañía del Regimiento de Infantería 124. Las reservas del Regimiento de Infantería 124 en Riencourt y la línea de protección de artillería impidieron que los australianos avanzaran más desde un camino hundido que se extendía al sureste del pueblo, pero finalmente fueron arrollados. Un contraataque improvisado fue derrotado y los últimos treinta supervivientes se retiraron. Los subsectores C2 y C3 fueron atacados por tanques que avanzaban a lo largo de los parapetos de las trincheras disparando contra ellos. Un tanque quedó atrapado en el alambre de púas frente al subsector C3 y fue atacado por una ametralladora que disparaba balas perforantes, para luego ser alcanzado por un lanzagranadas Minenwerfer . Los subsectores C4 y C5, defendidos por las compañías 10.ª y 11.ª, fueron atacados simultáneamente y sufrieron bajas a medida que los tanques avanzaban y retrocedían, obligándolos a abandonar ambas trincheras frontales. El GR 123, al este, se enfrentó a dos tanques y, a 140 m (150 yardas ) , un oficial tomó una ametralladora y disparó 1500 proyectiles, 77 de los cuales penetraron, destruyendo un tanque e incendiándolo. ^{[ 28 ]}  

Algunos soldados de infantería alemanes se vieron afectados por el impacto de los tanques, y la prioridad que la artillería alemana dio a su destrucción protegió temporalmente a la infantería australiana. El plan dependía de los tanques, y su fracaso dejó a la infantería australiana comprometida con un ataque que causó mucho menos daño al alambre de púas alemán del previsto, sin un bombardeo progresivo y sin más apoyo de los tanques. A las 4:45 a. m., los batallones 16.º y 14.º de la 4.ª Brigada Australiana (comandada por el general de brigada Charles Brand ) avanzaron en cuatro oleadas, superando a los tanques y recibiendo fuego ocasional de artillería y ametralladoras. Cuando la primera oleada se acercaba a la trinchera del frente alemana, cientos de bengalas se elevaron, resaltando la oscuridad de la infantería contra el suelo nevado. Los australianos se dirigieron hacia las brechas en el alambre de púas, que resultó estar más cortado de lo que parecía, y lograron entrar en la primera trinchera. El alambre frente a la segunda trinchera estaba intacto, y la única vía de acceso era a través de las salidas de emergencia y las trincheras de comunicación alemanas, que habían sido fortificadas. Los dos batallones y partes de los batallones australianos 13.º y 15.º que los apoyaban forzaron una entrada, a pesar de las numerosas bajas, y bombardearon la línea. Muchos de los defensores huyeron hacia Riencourt, pero el resto siguió luchando. ^{[ 27 ]}

El ataque de la 12.ª Brigada Australiana se retrasó debido al 46.º Batallón Australiano, que esperó a los tanques por un malentendido sobre el plan modificado y avanzó a las 5:10 a. m. El bombardeo británico de Bullecourt había cesado para permitir el paso de los atacantes y el batallón, con el 48.º Batallón Australiano en apoyo, se encontró con un fuego defensivo mucho más intenso que la 4.ª Brigada Australiana. El flanco derecho del 46.º Batallón Australiano avanzó hacia la depresión que separaba los objetivos australianos, siguiendo al único tanque que había aparecido y se adentró en la alambrada, donde fue abatido en la brecha; por la izquierda, el batallón mantuvo su rumbo y penetró en las defensas alemanas. El 48.º Batallón Australiano descubrió que la alambrada no estaba cortada, pero encontró la manera de atravesarla, bombardeó hacia la derecha hasta la carretera central en la depresión y estableció un puesto. A las 6:50 a. m., ambas brigadas habían alcanzado sus objetivos, a excepción del 48.º Batallón Australiano, cuyo flanco izquierdo no había podido avanzar más allá de la carretera Riencourt-Hendecourt, y del flanco derecho del 46.º Batallón Australiano, que había sido rechazado. En lugar de avanzar en tándem, los batallones se encontraban en escalón, con una ligera superposición. La magnitud de las bajas impidió que ambas brigadas pudieran atacar sus objetivos posteriores, Riencourt a la derecha y Bullecourt a la izquierda, salvo las tropas de la 4.ª Brigada Australiana, que bombardearon 140 m (150 yardas ) a lo largo de una trinchera de comunicación en dirección a Riencourt. ^{[ 29 ]}  

Una vez que amaneció, los australianos tuvieron grandes dificultades para enviar refuerzos, pero una compañía del 47.º Batallón Australiano llegó hasta la 12.ª Brigada Australiana y pequeños grupos de transporte con más granadas lograron cruzar. Ninguna de las brigadas dentro de las defensas alemanas pudo extender su flanco interior para cerrar la brecha entre ellas y tendrían que resistir hasta el anochecer. A las 8:10 a. m., Brand ordenó un bombardeo a 180 m (200 yardas ) más allá de la segunda trinchera de la Línea Hindenburg y otro bombardeo a 180 m (200 yardas ) más allá del flanco derecho, pero el comandante del grupo de artillería se opuso debido a un informe erróneo que indicaba que los tanques y la infantería habían pasado por Riencourt y llegado a Hendecourt, y a otro informe erróneo que afirmaba que la infantería británica se encontraba en Bullecourt. Finalmente, se le pidió a Birdwood que diera su veredicto y se negó a ordenar los bombardeos; Fanshawe también fue engañado por los informes y ordenó a su división avanzar hacia Bullecourt. Los informes falsos llevaron a Gough a ordenar a la 4.ª División de Caballería (Mayor General Alfred Kennedy ) que avanzara sobre Fontaine lès Croisilles y Chérisy . La Brigada de Sialkot , que esperaba en el valle al oeste de Écoust, fue informada a las 8:45 de la mañana de que Bullecourt y Riencourt habían sido "definitivamente tomadas" y que debía avanzar. Un grupo de caballería desmontada de la Brigada de Lucknow, que se disponía a abrir brechas en el alambre de púas alemán al este de Bullecourt, fue detenido por fuego de ametralladora tras sufrir veinte bajas. ^{[ 30 ] [ d ]}    

El coronel von der Osten, comandante de la 53.ª Brigada de Infantería , había ideado un plan de contraataque que anticipaba una ruptura en las defensas alemanas y a las 8:15 a. m. ordenó a la reserva del IR 124 que contraatacara frontalmente mientras los destacamentos de asalto del IR 120 y el GR 123 atacaban desde los flancos para arrollar a los australianos y recapturar la línea del frente. Se enviaron equipos de ametralladoras a posiciones escogidas para cortar la retirada australiana y el Kampf-Truppen-Kommandeur (KTK, comandante de posición del frente) del IR 124 dio la breve orden:

Contraataque de las compañías 9.ª y 5.ª a lo largo de la línea de Calvergraben , de la compañía 7.ª desde la línea de protección de artillería en dirección al molino de Sanssouci y de las compañías 6.ª y 8.ª a través de la trinchera de comunicación V6. Todos los grupos de asalto partirán a las 9:00 a. m. [ 8:00 a. m. hora británica]. ^{[ 32 ]}

Los australianos en las defensas alemanas recibieron apoyo de artillería solo en objetivos distantes y quedaron aislados de su cuartel general. Cuando la 4.ª Brigada Australiana se quedó sin granadas, se vio obligada a retroceder. Brand decidió que sería inútil enviar grupos de transporte con suministros a través del terreno abierto barrido por balas y proyectiles; los restos de la brigada que no fueron hechos prisioneros intentaron retirarse y sufrieron muchas más bajas. La situación de la 12.ª Brigada Australiana se había deteriorado aún más. El 46.º Batallón Australiano en la primera trinchera se había reducido a unos pocos hombres y se vio obligado a retirarse sin poder advertir al 48.º Batallón Australiano más adelante, que estaba rodeado. Cuando el 48.º Batallón Australiano se percató de su difícil situación, bombardeó su camino a través de las trincheras de comunicación de regreso a la primera trinchera. ^{[ 33 ]} La artillería de la vecina 2.ª División de la Guardia y la 220.ª División se sumó al bombardeo defensivo frente a Bullecourt e impidió cualquier reanudación del ataque australiano. Mientras los australianos eran obligados a retroceder, no pudieron recuperar municiones ni granadas de los muertos y heridos. ^{[ 34 ]} La artillería británica finalmente comenzó a disparar una andanada, pero esta cayó sobre las trincheras ocupadas por los australianos, haciéndolas insostenibles. El oficial australiano de mayor rango que sobrevivió ordenó evacuar la segunda trinchera y luego la primera. A las 12:25 p. m. , el 48.º Batallón Australiano, el último en las trincheras alemanas, se retiró ordenadamente sobre el terreno barrido por las balas. ^{[ 33 ]} Al mediodía, el contraataque alemán había tenido éxito; pocos australianos habían logrado cruzar de nuevo la tierra de nadie bajo el fuego de artillería y ametralladoras. ^{[ 34 ]}

Hubert Gough escribió en El Quinto Ejército (1931 [1968]) que la nieve hacía que los tanques destacaran, disimulando el sonido que producían, pero que seis fueron destruidos en tierra de nadie. La infantería australiana sufrió muchas bajas ante la ausencia de los tanques averiados, pero logró penetrar en las defensas de la Línea Hindenburg y luego fue expulsada en una lucha desesperada. ^{[ 35 ]} En 1933 , Charles Bean , el historiador oficial australiano, escribió que el ataque fue "un experimento de extrema imprudencia" que fracasó "con pérdidas espantosas". Gough había persistido con el plan a pesar de varias advertencias; algunos comandantes australianos también habían cometido errores. Dejar una brecha en la línea de ataque era comprensible, pero los cuatro tanques destinados a llenarla se habían reducido a uno, que no impidió que los refuerzos y suministros alemanes fueran transportados por una carretera que desembocaba en la brecha. Utilizar solo tres ametralladoras para camuflar el ruido del motor de los tanques fue un grave error, que pudo haber aumentado el número de unidades destruidas antes de que pudieran ser útiles y algunas unidades esperaron demasiado; estos fallos no hicieron sino agravar los "graves errores" del plan. ^{[ 36 ]}

En 1940, Cyril Falls, autor del volumen de historia oficial británica " Operaciones militares en Francia y Bélgica, 1917, Parte 1" , calificó el ataque del 10 de abril como un fiasco, pero afirmó que la nevada fue fortuita y permitió a las tropas de la 4.ª División Australiana volver a ponerse a cubierto en Noreuil. La 62.ª División (2.ª West Riding) "sufrió pérdidas innecesarias debido a una combinación de accidentes causados ​​por un trabajo de estado mayor negligente". Tras el aplazamiento del 8 de abril, Fanshawe dio una orden, con copia al 1.er Cuerpo Anzac, de que

Aunque no se realizará un ataque a gran escala el día 10 del presente mes... Se harán los preparativos para llevarlos a cabo al recibir órdenes del Cuartel General del Cuerpo (sic). ^{[ 37 ]}

La orden no se emitió, pero el 9 de abril, se le indicó a la 62.ª División (2.ª West Riding) que patrullara al anochecer de esa tarde y noche; a las 23:45, la división recibió un mensaje que decía "La hora cero será a las 4:30 ", lo cual se interpretó erróneamente como la orden de comenzar la operación, no las patrullas. ^{[ 38 ]}

Tras la derrota del 11 de abril, la opinión australiana fue unánime: el fracaso de los tanques fue la causa del desastre y un ataque convencional con un extenso bombardeo preparatorio habría tenido éxito. Falls escribió que probablemente los australianos tenían razón y que se podría haber ideado un plan para los tanques, que no dependiera únicamente de su éxito.

...apostar todo a ellos parece haber sido depositar demasiada confianza en una máquina en gran medida no probada. ^{[ 33 ]}

En The Blood Tub (1998 [2000]), Jonathan Walker escribió que, en la noche del 11 de abril, la 27.ª División ( Württemberg ) había logrado un éxito defensivo sobresaliente, durante una semana de derrotas para el 6.º Ejército. Walker consideró que el fracaso de los tanques era menos importante que la decisión de Gough de atacar una entrada en el campo de batalla, en un frente estrecho, con objetivos profundos. Gough lo admitió después de la guerra, pero señaló que apoyar al Tercer Ejército era importante. Walker escribió que retrasar el ataque podría haber sido más ventajoso para los alemanes, y las historias de las unidades se centran en el estado incompleto de sus defensas. Se produjeron fallos en las comunicaciones británicas a todos los niveles, y se culpó a la 4.ª División Australiana del ataque británico del 10 de abril, después de que el ataque principal se hubiera cancelado en la batalla de Buckhshee. El bombardeo de ametralladoras para camuflar el sonido de los tanques el 11 de abril fracasó y dos tanques quedaron dentro de las líneas alemanas, los primeros que los alemanes pudieron estudiar. ^{[ 39 ]}

Entre los australianos se sembró la sospecha sobre la utilidad de los tanques, sospecha que no se disipó hasta la Batalla de Hamel (4 de julio de 1918). El uso de tanques de entrenamiento Mark II , no inmunes a las balas perforantes, debió contribuir a los temores de sus tripulaciones inexpertas. La artillería australiana adolecía de la falta de un bombardeo preliminar, lo que impedía calcular la distancia y el alcance de los objetivos, y la localización por destello y por sonido seguía careciendo de fiabilidad. Walker culpó a los comandantes de artillería australianos de la mala observación, la deficiente gestión del estado mayor y la inflexibilidad, rechazando las peticiones de apoyo artillero y prefiriendo confiar en los informes de sus observadores avanzados, cuya responsabilidad última recaía en el Mayor General William Napier , comandante de la artillería del Quinto Ejército. ^{[ 39 ]}

Jack Sheldon escribió en 2015 que la 53.ª Brigada de Infantería alemana debía explicar por qué los australianos habían podido penetrar las defensas alemanas y respondió que el sector del IR 124 tenía infantería insuficiente, con solo 110 hombres para dos trincheras de 1800-1900 m de longitud, con dos pelotones defendiendo la línea del frente. El reducido número de defensores era adecuado para un ataque precedido por un largo bombardeo de artillería, pero no para un ataque con escaso fuego de artillería y con una infantería extremadamente decidida. El fuego de artillería defensivo estaba disperso en un área demasiado amplia, las tropas carecían de experiencia en tácticas antitanque y las defensas habían sido mal diseñadas, con el alambre de púas en algunos puntos a 70-80 m más allá de la trinchera frontal ( Kampfgraben ) y con terreno muerto en el flanco derecho. Los informes alemanes atribuyeron la incursión en el sector IR 124 a los tanques, y la "confusión momentánea" permitió a los australianos penetrar en las posiciones alemanas, especialmente con tan solo un hombre por cada 2,5 m de trinchera . Los intentos de aumentar el número de infantería en la zona resultaron infructuosos debido a la inmensa presión ejercida por el Tercer Ejército más al norte. La batalla se consideró un costoso éxito defensivo y las divisiones de los flancos no intervinieron. Maur y Moser fueron condecorados con la Pour le Mérite . ^{[ 40 ]}       

En el volumen IV de la Historia Oficial Australiana, La Fuerza Imperial Australiana en Francia, 1917 (1933 [1982]), Charles Bean escribió que la 4.ª Brigada Australiana sufrió 2339 bajas de los 3000 hombres que participaron y la 12.ª Brigada Australiana 950 bajas. Las bajas alemanas se reportaron en 749, incluyendo 42 hombres hechos prisioneros. El GR 123 sufrió 49 bajas, el IR 124 434 y el IR 120 otras 257. La artillería alemana sufrió nueve bajas y algunas de las pérdidas del IR 120 se atribuyeron al bombardeo con gas del 10 de abril. ^{[ 41 ]} Cyril Falls , el historiador oficial británico, escribió en la Historia de la Gran Guerra (1917 parte I, 1940 [1990]) que el 10 de abril, la 62.ª División (2.ª West Riding) sufrió 162 bajas, la mayoría en la 7.ª West Yorkshire. El 11 de abril, la 4.ª Brigada Australiana sufrió 2258 bajas de los 3000 hombres en el ataque y la 12.ª Brigada Australiana sufrió 909 bajas. Los alemanes reclamaron 1166 prisioneros por 750 bajas. ^{[ 42 ]} En 1998, Jonathan Walker escribió que la 27.ª División ( Württemberg ) sufrió solo 138 bajas mortales y 531 hombres heridos, IR 124 sufrió 434 bajas. ^{[ 43 ]} En 2015, Jack Sheldon escribió que la 27.ª División ( Württemberg ) afirmó haber capturado 1144 prisioneros, dos aviones derribados y 53 ametralladoras (en su mayoría ametralladoras Lewis). Nueve tanques fueron destruidos, siete en o cerca de las líneas alemanas, y las unidades que pudieron demostrar que habían destruido un tanque recibieron una recompensa de 500 ℳ. ^{[ 44 ]}

El sector permaneció tranquilo durante unas tres semanas, salvo por el constante flujo de bajas por fuego de artillería. ^{[ 45 ]} El 15 de abril, los alemanes llevaron a cabo la Operación Ariete ( Unternehmen Sturmbock ) contra el 1.er Cuerpo Anzac. El ataque tenía como objetivo retrasar el avance del Quinto Ejército hacia la Línea Hindenburg, infligir el mayor número posible de bajas y destruir equipo, especialmente artillería. Sturmbock pretendía privar a los británicos de los medios para atacar el flanco sur de la batalla al norte, ganar tiempo para preparar más defensas y demostrar que la retirada a la Línea Hindenburg no había mermado la moral alemana ni su capacidad de ataque. ^{[ 46 ]}

Mientras el Quinto Ejército se preparaba para un esfuerzo mayor (la batalla de Bullecourt, del 3 al 17 de mayo de 1917), dos divisiones del XIV Cuerpo de Reserva ( Gruppe Quéant ) y dos del Gruppe Cambrai, al sur, atacaron las posiciones de la 1.ª y la 2.ª División Australianas . Los australianos repelieron los ataques, excepto en Lagnicourt, donde las tropas alemanas irrumpieron, capturaron prisioneros, destruyeron seis piezas de artillería y recuperaron documentos confidenciales. Los contraataques australianos aislaron a algunos atacantes e infligieron 2313 bajas frente a 1010 australianos. El Quinto Ejército aceleró el despliegue de más artillería y añadió puestos de avanzada. Los preparativos para el ataque en Bullecourt continuaron y los alemanes reforzaron la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) alrededor de Bullecourt. ^{[ 46 ]}