Maniobra de flanqueo

En la época premoderna, el flanqueo terrestre se realizaba generalmente con caballería (y raramente, con carros de guerra ) debido a su velocidad y maniobrabilidad, mientras que la infantería fuertemente blindada se utilizaba comúnmente para inmovilizar al enemigo, como en la batalla de Farsalia . Los vehículos blindados, como los tanques, reemplazaron a la caballería como fuerza principal en las maniobras de flanqueo en el siglo XX, como se vio en la batalla de Francia durante la Segunda Guerra Mundial .

Un comandante podía evitar ser flanqueado anclando una o ambas partes de su línea en terreno intransitable para sus enemigos, como desfiladeros , lagos o montañas. Ejemplos notables de esto son los espartanos en la batalla de las Termópilas , Aníbal en la batalla del lago Trasimeno y los romanos en la batalla de Watling Street . Aunque no estrictamente intransitables, los bosques, los ríos, los terrenos irregulares y pantanosos también podían usarse para anclar un flanco: Enrique V en Agincourt . Sin embargo, en tales casos, seguía siendo prudente contar con escaramuzadores cubriendo los flancos.

En circunstancias excepcionales, un ejército puede tener la fortuna de poder proteger un flanco con un castillo, fortaleza o ciudad amurallada amiga. En tales circunstancias, era necesario no fijar la línea hasta la fortaleza, sino dejar un espacio de fuego entre la fortaleza y la línea de batalla para que cualquier fuerza enemiga que intentara flanquear a las tropas de campo pudiera ser atacada desde la guarnición . Los bastiones naturales formados por el terreno también podían incorporarse a la línea de batalla: las posiciones de la Unión de Culp's Hill y Cemetery Hill en el flanco derecho, y Big Round Top y Little Round Top en el flanco izquierdo en la batalla de Gettysburg . Si el tiempo y las circunstancias lo permitían, se podían crear o ampliar fortificaciones de campaña para proteger los flancos, como hicieron las fuerzas aliadas con la aldea de Papelotte y la granja de Hougoumont en los flancos izquierdo y derecho en la batalla de Waterloo .

Cuando el terreno no favorece a ninguno de los bandos, la clave para prevenir los ataques de flanqueo reside en la disposición de las fuerzas en la línea de batalla. Desde sus inicios en el campo de batalla, la caballería ha desempeñado un papel fundamental al flanquear la línea de infantería . Gracias a su velocidad y mayor flexibilidad táctica, la caballería podía tanto realizar ataques de flanqueo como defenderse de ellos. La marcada superioridad de la caballería de Aníbal en la batalla de Cannas le permitió repeler a la caballería romana y completar el cerco de las legiones romanas. Ante una caballería de similar nivel, los comandantes se han conformado con la inacción, permitiendo que la caballería de ambos bandos impidiera la acción del otro.

En caso de ausencia de caballería, caballería inferior o ejércitos cuya caballería se había separado (una queja común), la falta de ventaja resultante hacía que el resultado dependiera de la disposición de la infantería para protegerse de los ataques de flanco. Fue el peligro de ser flanqueados por los persas, numéricamente superiores, lo que llevó a Milcíades a alargar la línea ateniense en la batalla de Maratón, disminuyendo la profundidad del centro. La importancia de las posiciones de flanco condujo a la práctica, que se convirtió en tradición, de colocar a las mejores tropas en los flancos. En la batalla de Platea , los tegeos se disputaron a los atenienses el privilegio de mantener un flanco; ^{[ 2 ]} ambos habían concedido el honor del flanco derecho (el flanco crítico en el sistema hoplita ) a los espartanos. Ese es el origen de la tradición de otorgar el honor del derecho al regimiento más antiguo presente, que ha persistido hasta la era moderna.

Con tropas lo suficientemente seguras y fiables como para operar en unidades separadas y dispersas, se puede adoptar la formación en escalón . Esta puede adoptar diferentes formas, ya sea con "divisiones" igualmente fuertes o con un ala o centro reforzado masivamente, apoyado por formaciones más pequeñas que lo siguen (formando una disposición escalonada o en flecha). Cuando la unidad de vanguardia se enfrenta al enemigo, las unidades escalonadas permanecen fuera de combate. La idea es que el enemigo ataque los flancos expuestos de la unidad de vanguardia, pero las unidades inmediatamente escalonadas detrás de ella avanzarían, atacando a los flanqueadores. Si la unidad escalonada es atacada a su vez, la unidad que la sigue avanzaría para atacar nuevamente los flancos de los posibles flanqueadores. En teoría, podría producirse una cascada de estos enfrentamientos a lo largo de toda la línea, con tantas unidades como unidades hubiera en escalón. En la práctica, esto casi nunca ocurría, ya que la mayoría de los comandantes enemigos lo veían como lo que era y, por lo tanto, resistían la tentación del ataque inicial de flanqueo fácil.

Esa prudencia se empleó en la formación del orden oblicuo, en el que un flanco se reforzaba masivamente, creando una superioridad numérica local capaz de aniquilar la parte de la línea enemiga a la que se dirigía. Las unidades escalonadas más débiles bastaban para inmovilizar a la mayor parte de las tropas enemigas. Una vez ganada la batalla en el flanco, el flanco reforzado giraba y desbordaba la línea enemiga desde ese mismo flanco.

En la formación romana en tablero de ajedrez , readoptada por los ejércitos del Renacimiento, cada una de las unidades en la primera línea podía considerarse como si tuviera dos líneas de unidades escalonadas detrás de ella.

A medida que la guerra se expandía en tamaño y alcance, y los ejércitos aumentaban, estos ya no podían aspirar a una línea de batalla continua. Para poder maniobrar, era necesario introducir intervalos entre las unidades, los cuales podían ser utilizados para flanquear a unidades individuales en la línea de batalla por unidades de acción rápida como la caballería. Para evitarlo, las subunidades de infantería se entrenaban para formar rápidamente cuadros que no dejaran a la caballería ningún flanco débil que atacar. Durante la era de la pólvora , los intervalos entre unidades podían ampliarse debido al mayor alcance de las armas, lo que aumentaba la posibilidad de que la caballería encontrara una brecha en la línea para explotar. Por lo tanto, la característica distintiva de una buena infantería era la rápida capacidad de pasar de la línea al cuadro y viceversa.

Al igual que a nivel táctico, donde un comandante puede intentar afianzar sus flancos, los comandantes intentan hacer lo mismo a nivel operacional. Ejemplos de ello son la Línea de Invierno alemana de la Segunda Guerra Mundial en Italia, anclada por los mares Tirreno y Adriático , y el sistema de trincheras del Frente Occidental , que se extendía desde el Mar del Norte hasta los Alpes. Atacar tales posiciones resultaría costoso en bajas y, muy probablemente, conduciría a un punto muerto. Para romper el estancamiento, se podrían intentar ataques de flanqueo hacia áreas fuera de la zona principal de contienda.

Si tienen éxito, estas operaciones pueden ser devastadoras, como en Incheon , y penetrar en las posiciones de retaguardia enemigas menos defendidas cuando sus fuerzas de primera línea están desplegadas en otros frentes. Incluso cuando no son del todo exitosas, como en Anzio , pueden aliviar la presión sobre las tropas en el frente principal al obligar al enemigo a desviar recursos para contener el nuevo frente.

Estas operaciones pueden tener objetivos estratégicos, como la invasión de Italia , la batalla de Galípoli y el desembarco de Normandía .

Esta estrategia no es nueva, ya que Aníbal atacó Roma cruzando los Alpes en lugar de seguir la ruta obvia. A su vez, Escipión el Africano logró derrotar a Aníbal no enfrentándolo en Italia, sino debilitando primero su poder en Iberia y luego atacando su ciudad natal, Cartago .