Vuelo 19

El vuelo 19 fue la designación de un grupo de cinco bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger que desaparecieron sobre el Triángulo de las Bermudas el 5 de diciembre de 1945, tras perder contacto durante un vuelo de entrenamiento de navegación sobre el agua de la Armada de los Estados Unidos desde la Estación Aeronaval de Fort Lauderdale , Florida. Los 14 aviadores navales a bordo del vuelo desaparecieron, al igual que los 13 tripulantes de un Martin PBM Mariner que posteriormente despegó de la Estación Aeronaval de Banana River para buscar al vuelo 19.

Un informe de los investigadores de la Armada concluyó que el líder de la formación, el teniente Charles C. Taylor, confundió unas pequeñas islas cercanas a la costa con los Cayos de Florida después de que sus brújulas dejaran de funcionar, lo que provocó que el vuelo se dirigiera hacia mar abierto, lejos de la costa. Posteriormente, la Armada modificó el informe para indicar "causa desconocida" y así evitar culpar a Taylor por la pérdida de cinco aeronaves y catorce hombres. El informe atribuyó la pérdida de la aeronave PBM a una explosión en el aire durante la búsqueda del vuelo 19.

El vuelo 19 realizó un ejercicio rutinario de entrenamiento de navegación y combate en aeronaves tipo TBM . ^{[ 1 ]} La tarea se denominó "Problema de navegación n.° 1", una combinación de bombardeo y navegación que otros vuelos habían completado o tenían previsto realizar ese día. ^{[ 2 ]} El líder del vuelo, el teniente Charles Carroll Taylor, tenía aproximadamente 2500 horas de vuelo, principalmente en aeronaves de este tipo, mientras que sus pilotos en formación tenían 300 horas de vuelo en total cada uno y 60 horas de vuelo en el Avenger. ^{[ 2 ]} Taylor había completado una misión de combate en el teatro del Pacífico como piloto de bombardero torpedero en el portaaviones USS Hancock  y había llegado recientemente de la Estación Aeronaval de Miami , donde también había sido instructor de VTB (avión de bombardero torpedero). Los pilotos estudiantes habían completado recientemente otras misiones de entrenamiento en la zona donde se realizaría el vuelo. ^{[ 2 ]} Eran los capitanes de la Infantería de Marina de los EE. UU. Edward Joseph Powers y George William Stivers, el segundo teniente de la Infantería de Marina de los EE. UU. Forrest James Gerber y el alférez de la Armada de los EE. UU. Joseph Tipton Bossi.

Las aeronaves eran tres TBM-1C (BuNo 45714, 'FT3'; BuNo 46325, 'FT81'; BuNo 73209, 'FT117'), un TBM-1E (BuNo 46094, 'FT36'); y un TBM-3 (BuNo 23307, 'FT28'). Cada aeronave era una versión del Grumman TBF Avenger , fabricado por la División de Aeronaves del Este de General Motors bajo licencia de producción en tiempos de guerra. Según el sistema de designación de aeronaves de la Armada de los EE. UU. utilizado durante la Segunda Guerra Mundial , los Avenger fabricados por Grumman se designaban como TBF y las aeronaves fabricadas por GM como estas se designaban como TBM. Cada una estaba completamente cargada de combustible, y durante las comprobaciones previas al vuelo, se descubrió que a todas les faltaban los relojes. La navegación de la ruta tenía como objetivo enseñar los principios de la navegación a estima , que implicaban el cálculo, entre otras cosas, del tiempo transcurrido. La aparente falta de cronometraje no fue motivo de preocupación, ya que se asumió que cada hombre tenía su propio reloj. El despegue estaba programado para las 13:45 hora local, pero la llegada tardía de Taylor retrasó la salida hasta las 14:10. El clima en la Base Aeronaval de Fort Lauderdale se describió como "favorable, estado del mar moderado a agitado". ^{[ 2 ]}

El ejercicio constaba de tres etapas, de las cuales el vuelo había realizado cuatro, siendo la cuarta el regreso a la NAS Ft. Lauderdale tras alcanzar la costa de Florida. Tras el despegue, volaron con rumbo 091° (casi directamente al este) durante 56 millas náuticas (64 millas ; 104 km ) hasta llegar a Hens and Chickens Shoals, comúnmente llamado Chicken Rocks, donde se realizaron prácticas de bombardeo a baja altitud. El vuelo debía continuar con ese rumbo durante otras 67 millas náuticas (77 millas; 124 km) antes de girar a un rumbo de 346° durante 73 millas náuticas (84 millas; 135 km) , sobrevolando la isla de Gran Bahama . El siguiente giro programado era a un rumbo de 241° para volar 120 millas náuticas (140 millas; 220 km), al final del cual se completaba el ejercicio, y los Avengers girarían a la izquierda para regresar a la NAS Ft. Lauderdale. ^{[ 2 ]}            

Las conversaciones por radio entre los pilotos fueron interceptadas por la base y otras aeronaves en la zona. Se sabe que se llevó a cabo el simulacro de bombardeo porque, alrededor de las 15:00, un piloto solicitó y obtuvo permiso para lanzar su última bomba. ^{[ 2 ]} Cuarenta minutos después, otro instructor de vuelo, el teniente Robert F. Cox en el FT-74, que se estaba formando con su grupo de estudiantes para la misma misión, recibió una transmisión no identificada. ^{[ 3 ]}

Un miembro de la tripulación, cuya identidad no se reveló, le pidió a Powers, uno de los estudiantes, la lectura de su brújula. Powers respondió: "No sé dónde estamos. Debemos habernos perdido después de la última curva". Cox entonces transmitió: "Aquí FT-74, avión o barco llamando a 'Powers', por favor identifíquese para que alguien pueda ayudarle". Tras unos instantes, la respuesta fue una solicitud de sugerencias por parte de los demás pasajeros. FT-74 volvió a intentarlo y un hombre identificado como FT-28 (Taylor) se comunicó. "FT-28, aquí FT-74, ¿cuál es su problema?". "Mis dos brújulas no funcionan", respondió Taylor, "y estoy intentando encontrar Fort Lauderdale, Florida. Estoy sobre tierra firme, pero está averiada. Estoy seguro de que estoy en los Cayos, pero no sé a qué distancia ni cómo llegar a Fort Lauderdale". ^{[ 2 ]} FT-74 informó al NAS que las aeronaves se habían perdido y luego le aconsejó a Taylor que pusiera el sol en su ala izquierda y volara hacia el norte por la costa hasta Fort Lauderdale. Las operaciones de la base preguntaron entonces si la aeronave del líder de vuelo estaba equipada con un transmisor YG ( IFF ) estándar, que podría usarse para triangular la posición del vuelo, pero FT-28 no confirmó la recepción del mensaje. (Más tarde indicaría que su transmisor estaba activado). En cambio, a las 16:45, FT-28 comunicó por radio: "Nos dirigimos a 030 grados durante 45 minutos, luego volaremos hacia el norte para asegurarnos de que no estamos sobre el Golfo de México". Durante este tiempo no se pudo determinar la posición del vuelo y no se pudo captar la señal IFF . Se le dijo a Taylor que transmitiera en 4805 kHz . Esta orden no fue confirmada, por lo que se le pidió que cambiara a 3000  kHz, la frecuencia de búsqueda y rescate. Taylor respondió: "No puedo cambiar de frecuencia. Debo mantener mis aviones intactos". ^{[ 2 ]}

A las 16:56, se le pidió nuevamente a Taylor que encendiera su transmisor para YG si tenía uno. No respondió, pero, unos minutos después, le indicó a su vuelo: "Cambien el rumbo a 090 grados (hacia el este) durante 10 minutos". Casi al mismo tiempo, alguien en el vuelo dijo: "¡Maldita sea, si pudiéramos volar hacia el oeste llegaríamos a casa; diríjanse al oeste, maldita sea!". ^{[ 2 ]} Esta diferencia de opinión luego generó preguntas sobre por qué los estudiantes no se dirigieron simplemente al oeste por su cuenta. ^{[ 4 ]} Se ha explicado que esto puede atribuirse a la disciplina militar. ^{[ 4 ]}  A medida que el clima empeoraba, el contacto por radio se volvió intermitente, y se creía que las cinco aeronaves en ese momento estaban a más de 200 millas náuticas (230 millas; 370 km) mar adentro, al este de la península de Florida. Taylor comunicó por radio: "Volaremos a 270 grados oeste hasta tocar tierra o quedarnos sin combustible" y solicitó una verificación del clima a las 17:24. A las 17:50, varias estaciones de radio terrestres habían triangulado la posición del vuelo 19, ubicándola dentro de un radio de 100 millas náuticas (120 millas; 190 km) de 29°N 79°O / 29°N 79°O / 29; -79 ; El vuelo 19 estaba al norte de las Bahamas y lejos de la costa central de Florida.      

A las 18:04, Taylor comunicó por radio a su vuelo: «Esperando 270. No volamos lo suficientemente al este; mejor demos la vuelta y volvamos a volar hacia el este». Para entonces, el tiempo había empeorado aún más y el sol se había puesto. Alrededor de las 18:20, se recibió el último mensaje de Taylor. (También se ha informado que el último mensaje de Taylor se recibió a las 19:04). ^{[ 5 ]} Se le oyó decir: «Todos los aviones, acérquense bien... tendremos que amerizar a menos que toquemos tierra... cuando el primer avión baje de 10 galones [ 38 litros ], todos caeremos juntos». ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Cuando se hizo evidente que el vuelo se había perdido, se alertó a las bases aéreas, aeronaves y buques mercantes. Un Consolidated PBY Catalina partió después de las 18:00 para buscar el Vuelo 19 y guiarlos de regreso si podían ser localizados. Después del anochecer, dos hidroaviones Martin PBM Mariner, originalmente programados para sus propios vuelos de entrenamiento, fueron desviados para realizar búsquedas en patrón cuadrado en el área al oeste de 29°N 79°W / 29°N 79°W / 29; -79 . El Escuadrón de Entrenamiento No. 49 de la Armada de los EE. UU. ^{[ 7 ]} PBM-5 BuNo 59225 despegó a las 19:27 de la Estación Aeronaval Banana River , emitió un mensaje de radio de rutina a las 19:30 y nunca más se supo de él. ^{[ 2 ]}

A las 21:15, el buque cisterna SS Gaines Mills informó haber observado llamas provenientes de una aparente explosión que alcanzaron una altura de 30 m (100 pies) y ardieron durante 10 minutos, en la posición 28°35′N 80°15′W / 28.59°N 80.25°W / 28.59; -80.25 . La capitana Shonna Stanley informó haber buscado sin éxito supervivientes a través de un charco de petróleo y gasolina de aviación. El portaaviones de escolta USS Solomons también informó haber perdido el contacto por radar con una aeronave en la misma posición y hora. ^{[ 2 ]}   

El PBM podía contener 9,83 toneladas de gasolina de aviación. Sus mangueras de combustible flexibles tenían una marcada tendencia a aflojarse en condiciones adversas y a tener fugas de gasolina. ^{[ 8 ]} La conclusión más probable es que el PBM sufrió una explosión en pleno vuelo. ^{[ 9 ]}

Un informe de la comisión de investigación de la Marina, de 500 páginas y publicado unos meses después, hizo varias observaciones:

• El teniente Charles C. Taylor, jefe de vuelo, creyó erróneamente que las pequeñas islas que sobrevoló eran los Cayos de Florida, que su vuelo se encontraba sobre el Golfo de México y que, dirigiéndose hacia el noreste, llegarían a Florida. Se determinó que Taylor había sobrevolado las Bahamas según lo previsto y que, efectivamente, dirigió su vuelo hacia el noreste sobre el Atlántico. El informe señalaba que algunos oficiales subalternos probablemente conocían su posición aproximada, como lo indicaban las transmisiones de radio que señalaban que volar hacia el oeste les permitiría llegar a tierra firme.
• Como se indica en el informe, Taylor se negó a cambiar la frecuencia de radio de entrenamiento a la frecuencia de radio de búsqueda y rescate. (La frecuencia de entrenamiento era difícil de usar debido a la interferencia de las estaciones de radio cubanas y también a la onda portadora de radio).
• Taylor no tuvo la culpa porque las brújulas dejaron de funcionar.
• La pérdida del PBM-5 BuNo 59225 se atribuyó a una explosión. ^{[ 3 ]}

Posteriormente, la Armada modificó este informe indicando "causa desconocida" después de que la madre de Taylor alegara que la Armada estaba culpando injustamente a su hijo por la pérdida de 5 aeronaves y 14 hombres, cuando la Armada no tenía ni los cuerpos ni los aviones como prueba. ^{[ 10 ]}

Si el vuelo 19 hubiera estado realmente donde Taylor creía, habría aterrizado en la costa de Florida en 20 minutos, dependiendo de la altitud a la que se encontraran. Sin embargo, una reconstrucción posterior del incidente demostró que las islas visibles para Taylor eran probablemente las Bahamas, al noreste de los Cayos, y que el vuelo 19 estaba exactamente donde debía estar. La comisión de investigación determinó que, debido a su creencia de que seguía una ruta base hacia Florida, Taylor dirigió el vuelo más al noreste, mar adentro. Además, era de conocimiento general en la Base Aeronaval de Fort Lauderdale que, si un piloto se perdía en la zona, debía volar con rumbo de 270° (hacia el oeste). Asimismo, se consideraba una regla general que cualquier piloto que se perdiera volando hacia el sur simplemente girara su avión con el sol a su izquierda y siguiera la costa de Florida hacia el norte. Para cuando el vuelo giró hacia el oeste, probablemente ya se encontraban tan lejos en el mar que habían agotado la autonomía de combustible de su aeronave. Este factor, combinado con el mal tiempo y las características de amerizaje del Avenger, significaba que había pocas esperanzas de rescate, incluso si hubieran logrado mantenerse a flote. ^{[ 1 ]}

Es posible que Taylor pasara de largo Gorda Cay y llegara a otra masa de tierra en el sur de las islas Ábaco . Luego prosiguió hacia el noroeste, como tenía previsto, esperando encontrar la isla Gran Bahama frente a él. En cambio, finalmente divisó una masa de tierra a su derecha, la parte norte de la isla Ábaco. Creyendo que esta masa de tierra a su derecha era la isla Gran Bahama y que su brújula estaba fallando, puso rumbo hacia lo que creía que era el suroeste para regresar directamente a Fort Lauderdale. Sin embargo, en realidad, esto cambió su rumbo aún más hacia el noroeste, hacia mar abierto. ^{[ 3 ]}

Para aumentar aún más su confusión, se topó con una serie de islas al norte de la isla de Abaco, que se parecían mucho a las islas de Key West . La torre de control sugirió entonces que el equipo de Taylor volara hacia el oeste, lo que los habría llevado finalmente a la masa continental de Florida. Taylor se dirigió hacia lo que creía que era el oeste, pero en realidad era el noroeste, casi paralelo a Florida. ^{[ 11 ]}

Tras intentarlo durante un rato sin divisar tierra, Taylor decidió que era imposible volar tan al oeste sin llegar a Florida. Creía que podría estar cerca de las islas de Key West. A continuación, se produjo una serie de conversaciones serias entre Taylor, el resto de la tripulación y la torre de control. Taylor no estaba seguro de si se encontraba cerca de las Bahamas o de Key West, y desconocía la dirección en la que miraba debido a un fallo en la brújula. La torre de control le informó de que no podía estar en Key West, ya que el viento ese día no soplaba en esa dirección. Algunos miembros de la tripulación creían que su brújula funcionaba. Entonces, Taylor puso rumbo noreste según la brújula, lo que debería llevarlos a Florida si estaban en Key West. Al no funcionar, puso rumbo oeste según la brújula, lo que debería haberlos llevado a Florida si estaban en las Bahamas. Si Taylor hubiera mantenido este rumbo, habría llegado a tierra antes de quedarse sin combustible. Sin embargo, en algún momento, Taylor decidió que ya había intentado ir lo suficiente hacia el oeste. Entonces, volvió a poner rumbo noreste, pensando que, después de todo, estaban cerca de Key West. Finalmente, su avión se quedó sin combustible y pudo haberse estrellado en el océano en algún lugar al norte de la isla de Abaco y al este de Florida.

En 1986, los restos de un Avenger fueron encontrados frente a la costa de Florida durante la búsqueda de los restos del transbordador espacial Challenger . El arqueólogo aeronáutico Jon Myhre recuperó estos restos del fondo del océano en 1990. ^{[ 12 ]} Creía erróneamente que se trataba de uno de los aviones desaparecidos. ^{[ 13 ]}

En 1991, una expedición de búsqueda de tesoros liderada por Graham Hawkes anunció que se habían descubierto los restos de cinco Avengers frente a la costa de Florida, pero sus números de cola revelaron que no eran el Vuelo 19. ^{[ 14 ] [ 15 ]} En 2004, un documental de la BBC mostró a Hawkes regresando con un nuevo sumergible 12 años después e identificando uno de los aviones por su número de oficina (un 23990 claramente legible ^{[ 16 ]} ) como un vuelo perdido en el mar el 9 de octubre de 1943, más de dos años antes del Vuelo 19 (toda su tripulación sobrevivió ^{[ 17 ]} ), pero no pudo identificar definitivamente los otros aviones; el documental concluyó que "A pesar de las probabilidades, son solo una colección aleatoria de accidentes que terminaron en el mismo lugar a 12 millas [19 km] de casa". ^{[ 18 ] [ 16 ]} 

En marzo de 2012, se informó que Hawkes había dicho que tanto a él (e indirectamente a sus inversores) como al Pentágono les convenía hacer desaparecer la historia porque era una distracción costosa y que consumía mucho tiempo, y que, si bien admitió no haber encontrado pruebas concluyentes, un estadístico al que consultó dijo que se trataba del vuelo 19. ^{[ 15 ]}

Los registros mostraron que los accidentes de entrenamiento entre 1942 y 1945 causaron la pérdida de 95 miembros del personal de aviación de la Base Aeronaval de Fort Lauderdale. ^{[ 19 ]} En 1992, otra expedición localizó restos dispersos en el fondo del océano, pero no se pudo identificar nada. En la década de 2000, los equipos de búsqueda ampliaron su área de búsqueda hacia el este, en el Océano Atlántico, pero aún no se ha confirmado el hallazgo de los restos del Vuelo 19.

Un reportaje periodístico de 2015 afirmaba que un avión de guerra estrellado de la Segunda Guerra Mundial, con distintivos de la Armada y dos cuerpos aún en su interior, fue recuperado por la Armada a mediados de la década de 1960 tras ser descubierto por un cazador en un bosque cerca de Sebastian , Florida. La Armada declaró inicialmente que pertenecía al vuelo 19, pero posteriormente se retractó. A pesar de las solicitudes de información presentadas en 2013 en virtud de la Ley de Libertad de Información , ^{[ 20 ]} los nombres siguen sin conocerse porque la Armada no dispone de suficiente información para identificar los cuerpos.

También se postuló erróneamente que un avión siniestrado hallado en los Everglades, en el condado de Broward , pertenecía al vuelo 19. ^{[ 21 ]} Sin embargo, posteriormente se determinó que el TBM-3E se había estrellado el 16 de marzo de 1947; ^{[ 22 ]} según los informes, el accidente ocurrió porque su piloto, el alférez Ralph N. Wachob, sufrió vértigo. Wachob falleció en el accidente.

Hasta la década de 2020, no se ha encontrado rastro alguno de los cinco TBM Avengers ni del PBM Mariner ni de los 27 aviadores desaparecidos. ^{[ 23 ]} La conclusión más probable es que los Avengers se quedaron sin combustible y amerizaron, y que el PBM sufrió una explosión en pleno vuelo. ^{[ 24 ]}

El vuelo 19 aparece en la película de ciencia ficción de 1977, Encuentros cercanos del tercer tipo . Al comienzo de la película, las aeronaves son descubiertas en el desierto de Sonora , en perfecto estado y con los tanques de combustible llenos, uno de los varios sucesos misteriosos que sugieren actividad extraterrestre. En la escena final, varios hombres con uniformes de aviadores navales estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial son los primeros en salir de la nave nodriza alienígena y regresar a la Tierra. Funcionarios y científicos los identifican como las tripulaciones de los aviones del vuelo 19 que aparecieron en el desierto de Sonora al principio de la película, sin haber envejecido desde su desaparición. Sin embargo, los nombres que dan —el teniente Frank Taylor, el capitán Harry Ward Craig y otros dos— no corresponden a ninguna de las tripulaciones desaparecidas del histórico vuelo 19. ^{[ 25 ]}

El vuelo 19 apareció en la película de 2006 directamente para DVD Scooby-Doo! Pirates Ahoy!

• Lista de personas desaparecidas en el mar
• Lista de aeronaves desaparecidas

• "The Loss Of Flight 19" by the Navy History and Heritage Command
• "The Mystery of Flight 19" by Naval Air Station Fort Lauderdale Museum
• "The Lost Patrol" a 1982 Flight article
• Dunning, Brian (June 3, 2014). "Skeptoid #417: The Riddle of Flight 19  ". Skeptoid.