USS Solomons

El USS Solomons (CVE-67) fue el decimotercer portaaviones de escolta de la clase Casablanca construido para la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Fue el primer buque de la Armada en ser nombrado en honor a la campaña de las Islas Salomón , una larga operación que incluyó, entre otras cosas, la campaña de Guadalcanal , aunque no fue el primer buque llamado Solomons . ^{[ nota 1 ]} El buque fue botado en octubre de 1943, comisionado en noviembre y sirvió en operaciones antisubmarinas durante la Batalla del Atlántico , así como en otras misiones de entrenamiento y transporte. Su servicio en primera línea consistió en cuatro patrullas antisubmarinas, siendo su tercer despliegue el más notable, cuando su contingente aéreo hundió el submarino alemán U-860 durante su tercera patrulla de combate. Fue dado de baja en agosto de 1946 y puesto en reserva en la Flota de Reserva del Atlántico . Finalmente, fue desguazado en 1947. 

El Solomons fue un portaaviones de escolta de la clase Casablanca , el tipo de portaaviones más numeroso jamás construido. Construido para frenar las grandes pérdidas durante la Batalla del Atlántico , entró en servicio a finales de 1943, momento en el que la amenaza de los submarinos ya estaba en retirada. ^{[ 4 ]} Aunque algunos prestaron servicio en el Atlántico, la mayoría se utilizaron en el Pacífico, transportando aeronaves, proporcionando apoyo logístico y realizando apoyo aéreo cercano para las campañas de salto de isla en isla . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Los portaaviones de la clase Casablanca se construyeron sobre el casco estandarizado Tipo S4-S2-BB3, una variante alargada del casco de la clase Doyen , y diseñado específicamente para la producción en masa mediante secciones prefabricadas soldadas. Esto permitió producirlos a velocidades sin precedentes: el último buque de su clase, el Munda , fue entregado a la Armada tan solo 101 días después de la colocación de su quilla. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El Solomons tenía una eslora total de 512 pies 3 pulgadas (156,13 m) ( 490 pies (150 m) en la línea de flotación), una manga de 65 pies 2 pulgadas (19,86 m) y un calado de 20 pies 9 pulgadas (6,32 m) . Su desplazamiento estándar era de 8188 toneladas largas (8319 t ) , que aumentaba a 10 902 toneladas largas (11 077 t) a plena carga . Para realizar operaciones de vuelo, el buque contaba con una cubierta de hangar de 257 pies (78 m) y una cubierta de vuelo de 474 pies (144 m) . Su tamaño compacto requirió la instalación de una catapulta de aeronaves en la proa, y disponía de dos elevadores de aeronaves para facilitar el movimiento de las mismas entre la cubierta de vuelo y la de hangar: uno a proa y otro a popa. ^{[ 2 ] [ 9 ] [ 10 ]}                 

Estaba propulsada por cuatro calderas Babcock & Wilcox Express D que elevaban 285 psi (1970 kPa) de vapor a 577 °F (303 °C) . El vapor generado por estas calderas alimentaba dos máquinas de vapor recíprocas Skinner Unaflow , que entregaban 9000 hp (6700 kW) a dos ejes de hélice. Esto le permitía alcanzar velocidades de 19 nudos (35 km/h; 22 mph) , con un alcance de crucero de 10 240 millas náuticas (18 960 km; 11 780 millas) a 15 nudos (28 km/h; 17 mph) . ^{[ 11 ]} Para armamento, se montó un cañón de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) / calibre 38 en la popa. La defensa antiaérea adicional se proporcionó mediante ocho cañones antiaéreos Bofors de 40 mm (1,57 pulg.) en montajes individuales y doce cañones Oerlikon de 20 mm (0,79 pulg.) montados alrededor del perímetro de la cubierta. Para 1945, los portaaviones de la clase Casablanca habían sido modificados para llevar veinte cañones Oerlikon y dieciséis cañones Bofors; la duplicación de estos últimos se logró colocándolos en montajes dobles. Los sensores a bordo consistían en un radar de búsqueda de superficie SG y un radar de búsqueda aérea SK . ^{[ 2 ] [ 12 ]}                     

Aunque los portaaviones de escolta de la clase Casablanca fueron diseñados para operar con una tripulación de 860 personas y un escuadrón embarcado de 50 a 56, las exigencias de la guerra a menudo obligaron a aumentar el número de tripulantes. Fueron diseñados para operar con 27 aeronaves, pero la cubierta del hangar podía albergar muchas más durante las misiones de transporte o entrenamiento. ^{[ 2 ] [ 12 ]}

Su construcción fue adjudicada a Kaiser Shipbuilding Company , Vancouver, Washington , mediante un contrato de la Comisión Marítima , el 18 de junio de 1942. El portaaviones de escolta se puso en quilla el 19 de marzo de 1943 con el nombre de Emperor , con la intención de transferirlo a la Royal Navy bajo el programa de Préstamo y Arriendo . Se puso en quilla como casco MC 1104, el decimotercero de una serie de cincuenta portaaviones de escolta de la clase Casablanca . El 28 de junio de 1943, al haber sido designado el portaaviones de escolta Pybus de la clase Bogue para ser transferido en su lugar, el Emperor fue redesignado como portaaviones auxiliar y, por lo tanto, recibió el símbolo de casco ACV-67 , lo que indica que fue el sexagésimo séptimo portaaviones de escolta en ser comisionado en la Armada de los Estados Unidos . Como parte de este cambio, también fue renombrado como Nassuk Bay , siguiendo la tradición de nombrar a los portaaviones de escolta en honor a bahías o estrechos de Alaska. ^{[ 13 ]} El 15 de julio, una vez completada la entrega del Pybus , fue redesignada como portaaviones de escolta y recibió su símbolo de casco final, CVE-67 . Fue botada el 6 de octubre de 1943; amadrinada por la Sra. FJ McKenna; transferida a la Armada, rebautizada como Solomons como parte de una nueva política naval que nombraba a los subsiguientes portaaviones de la clase Casablanca en honor a enfrentamientos navales o terrestres, ^{[ 14 ]} y puesta en servicio el 21 de noviembre de 1943, con el capitán Marion Edward Crist al mando. ^{[ 1 ] [ 15 ]}

Tras su puesta en servicio, el Solomons realizó un crucero de prueba en la zona comprendida entre Puget Sound y Astoria , Oregón , llevando a cabo pruebas, evaluaciones y ejercicios de entrenamiento durante cuatro semanas. Zarpó de Astoria el 20 de diciembre, haciendo escala en Alameda , California , el 23 de diciembre, y llegó a San Diego el 25 de diciembre. Allí, tras realizar algunos ejercicios más, partió hacia Pearl Harbor el 30 de diciembre. El 6 de enero de 1944, embarcó pasajeros, suministros y aeronaves averiadas para ser llevadas a la costa oeste para su reparación o desguace. Zarpó el 9 de enero y regresó a San Diego el 14 de enero. Durante el resto de enero, realizó prácticas de combate frente a las costas del sur de California. Partió de San Diego con una carga de aeronaves el 30 de enero con destino a la costa este. Al aproximarse al Canal de Panamá , sus aeronaves participaron en un simulacro de ataque aéreo contra el canal para poner a prueba sus defensas. Hizo escala en Balboa , Panamá , el 9 de febrero, donde embarcó pasajeros, y partió el 11 de febrero, llegando a la base naval de Norfolk , Virginia , el 16 de febrero. ^{[ 15 ]}

En Norfolk, Solomons cargó su contingente aéreo del Escuadrón Compuesto (VC) 9 , suministros y pertrechos de aviación, antes de zarpar el 21 de marzo hacia Brasil . Llegó a Recife el 13 de abril y, al llegar, se unió a la Cuarta Flota de los Estados Unidos para tareas antisubmarinas en el Atlántico Sur , bajo el mando del vicealmirante Jonas H. Ingram . Se unió al Grupo de Tarea 46.1, que se centraba en Solomons , protegido por los destructores de escolta Herzog , Trumpeter , Straub y Gustafson . ^{[ 16 ]} El 14 de abril, comenzó su primera patrulla antisubmarina. Su primera patrulla, que duró hasta el 30 de abril, resultó ser tranquila. Los únicos indicios de posible contacto fueron algunas bengalas verdes avistadas en la mañana del 22 de abril, así como algunos ataques fallidos de Hedgehog a una señal que podría haber sido el submarino alemán U-196  . Su segunda patrulla, del 4 al 20 de mayo, tuvo aún menos actividad. ^{[ 15 ]}

El USS Solomons zarpó de Recife para su tercera patrulla el 30 de mayo. Se había avistado un submarino frente a Salvador dirigiéndose hacia el noreste, y se envió al grupo de tarea tras él, sin éxito. El grupo de tarea dedicó la primera mitad de su patrulla a seguir varios informes de señales, incluyendo uno sobre un hidroavión japonés , pero sin resultados. Sin embargo, el radiogoniómetro de alta frecuencia detectó una señal de un submarino U-boat frente al suroeste de África que se dirigía hacia el noroeste el 9 de junio. Por lo tanto, el grupo de tarea se dirigió al noreste, en dirección a una posible interceptación. ^{[ 20 ]}

En medio de su patrulla, el 15 de junio, uno de los bombarderos torpederos Avenger del VC-9 , pilotado por el alférez G. E. Edwards, informó de un contacto a 70 grados y a unos 80 km del portaaviones a las 10:21 . El Avenger se dirigió hacia el contacto y no se recibió ninguna otra respuesta. De hecho, había avistado al submarino alemán U-860, de tipo IXD2, a las 12:21, mientras navegaba aproximadamente a 1065 km al sur de Santa Elena . El Avenger realizó inmediatamente cuatro ataques contra el U-860 y fue derribado por fuego antiaéreo en el cuarto ataque, muriendo los tres tripulantes. Sin embargo, el Avenger había logrado infligir suficiente daño al submarino como para impedirle sumergirse con seguridad, algo que posteriormente resultaría fatal para el U-860 . No fue hasta las 14:00 que se formó un grupo en Solomons para investigar el informe de Edwards. A las 17:22, el comandante del VC-9, el teniente comandante HM Avery, divisó una estela a unos 18 km de distancia. Al acercarse, pudo observar que se trataba del U-860 en rumbo sureste, a unos 15 nudos (28 km/h; 17 mph) , por lo que inmediatamente envió un informe de contacto a Solomons . Dos de los buques de escolta de Solomons , los destructores Straub y Herzog , fueron enviados inmediatamente al lugar del contacto de Avery. A medida que el Avenger se acercaba, los artilleros del U-860 desplegaron una cortina de fuego antiaéreo, lo que convenció a Avery de esperar refuerzos. Mientras Avery transmitía su informe de contacto, dos cazas Wildcat y un Avenger se preparaban para aterrizar en Solomons , tras no haber logrado avistar ningún objetivo. Al recibir la noticia, las tres aeronaves dieron la vuelta y se dirigieron a reunirse con Avery. ^{[ 21 ]}           

Los tres aviones se reunieron con Avery y se planeó una serie de tres ataques organizados, que se lanzaron a las 19:46, bajo el sol poniente. En el primer ataque, el U-860 fue ametrallado por los dos Wildcats pilotados por el alférez TJ Wadsworth y el alférez RE McMahon, mientras el submarino se movía en círculos evasivos, incapaz de sumergirse. Se observaron impactos en la cubierta, la torre de mando y el puente de mando del submarino. Cuando los dos Wildcats ascendieron de su picado, a solo unos 30 m (100 pies ) por encima del U-860 , el Wildcat de Wadsworth resultó dañado por fuego antiaéreo en un tanque de combustible del ala, lo que lo obligó a regresar a Solomons . Los dos Avenger, pilotados por Avery y el alférez MJ Spear, continuaron con cohetes mientras los Wildcats eran hostigados por fuego antiaéreo. Los pilotos del VC-9 habían sido entrenados para apuntar sus cohetes a la parte delantera de la torre de mando, donde se encontraban los sistemas más vulnerables. El Avenger de Spear, volando desde la popa del submarino, disparó ocho cohetes desde 730 m (800 yardas ) , seis de los cuales impactaron en el U-boat justo a estribor de la torre de mando. El Avenger de Avery, volando desde la proa, disparó seis cohetes desde 550 m (600 yardas ) , todos los cuales impactaron en la parte delantera del U-boat, a unos 6,1 m (20 pies ) delante de la torre de mando. ^{[ 22 ]}        

Tras este ataque, el U-860 comenzó a reducir la velocidad y viró hacia el sur. A las 17:51, llegaron dos aviones más a la escena, dos Avenger, uno pilotado por el teniente de navío WF Chamberlain y el otro por el teniente de navío DE Weigle. Los dos aviones atacaron inmediatamente al U-860 , mientras que el Wildcat de McMahon realizó otra pasada de ametrallamiento para intentar suprimir el fuego antiaéreo. En el segundo ataque, Weigle, corriendo desde la proa, disparó ocho cohetes, seis de los cuales impactaron en la zona de la parte delantera de la torre de mando. Tras esta pasada, el U-860 redujo su velocidad a apenas 3 nudos (5,6 km/h; 3,5 mph) . En el tercer y último ataque, Chamberlain, cargando desde babor, lanzó dos cargas de profundidad directamente delante de la torre de mando mientras el teniente comandante Avery ametrallaba al U-860 para suprimir el fuego antiaéreo. Sin embargo, Chamberlain voló demasiado bajo, lanzando las cargas de profundidad a tan solo 15 metros (50 pies ) sobre el submarino. Las explosiones sacudieron su avión, provocando un incendio en la bodega de bombas y en la cabina central. Chamberlain logró mantener cierto control y realizó un aterrizaje relativamente suave a 460 metros (500 yardas ) a estribor del submarino que se hundía. El U-860 se hundió tras este último ataque, a las 19:53, y 42 miembros de su tripulación perecieron con el barco. ^{[ 22 ]}       

Straub y Herzog llegaron durante la noche. En la oscuridad, los dos destructores se vieron obligados a depender en gran medida de los aviones del Solomon , que disparaban bengalas y lanzaban proyectiles. Primero, intentaron rescatar a Chamberlain y su tripulación, pero no pudieron encontrar rastro alguno de ellos. Luego se dirigieron a los restos del submarino, donde Straub comenzó a rescatar a los supervivientes, mientras Herzog proporcionaba cobertura. Finalmente, Straub rescató a 21 tripulantes, incluido el comandante del U-860 , el capitán de fragata Paul Büchel. Uno de los supervivientes fue reanimado solo después de veinte minutos de respiración artificial. El Solomon continuó su tercera patrulla hasta el 23 de junio, cuando regresó a Recife para repostar y desembarcar a los marineros alemanes capturados. ^{[ 23 ]}

Después de una cuarta patrulla antisubmarina, así como una escala en Río de Janeiro , el Solomons zarpó de regreso al norte hacia la Estación Naval de Norfolk, llegando el 24 de agosto. Permaneció anclado en Norfolk durante un mes antes de dirigirse a Staten Island , Nueva York , atracando allí el 25 de septiembre. Embarcó a 150 aviadores del ejército junto con sus cazas P-47 Thunderbolt y partió el 6 de octubre en una misión para transportarlos a Casablanca , Marruecos francés . Regresó a la costa este el 7 de noviembre, anclado en la bahía de Narragansett , Rhode Island . ^{[ 15 ]}

Durante el resto de 1944, el Solomons sirvió como portaaviones de entrenamiento, calificando a pilotos de la Armada y la Infantería de Marina en aterrizajes en portaaviones, inicialmente frente a Quonset Point . En enero de 1945, navegó hacia el sur hasta Port Everglades , Florida , donde continuó calificando pilotos durante el resto de 1945. En Port Everglades, el capitán Richard Stanley Moss izó su bandera sobre el buque. Durante una semana en diciembre de 1945, fue desviado de su misión para participar en la búsqueda de los 14 aviadores desaparecidos del Vuelo 19 , así como de los 13 aviadores de un hidroavión Martin PBM Mariner que desapareció después de ser enviado a buscar al Vuelo 19. El 15 de febrero de 1946, el capitán Allen Smith Jr. asumió el mando del buque. ^{[ 15 ]}

Tras completar sus tareas de calificación, el Solomons se dirigió al norte, al astillero naval de Boston , Massachusetts , donde fue dado de baja el 15 de mayo, uniéndose al grupo de Boston de la Flota de Reserva del Atlántico . Fue retirado de la lista de la Armada el 5 de junio de 1946 y vendido para desguace en diciembre de 1946 a la Patapsco Scrap Corp., con sede en Bethlehem , Pensilvania . Fue entregado a su agente en Newport el 22 de diciembre. Finalmente, fue desguazado en 1947. ^{[ 15 ]}

• Galería fotográfica del USS Solomons (CVE-67) en NavSource Naval History.