Florence Mills

Florence Mills (nacida Florence Winfrey ; 25 de enero de 1896 - 1 de noviembre de 1927), ^{[ 1 ]} conocida como la "Reina de la Felicidad", fue una cantante de cabaret , bailarina y comediante estadounidense.

Florence Mills (Florence Winfrey) nació en 1896 en Washington, D.C., hija de padres que habían sido esclavizados: Nellie (Simon) y John Winfrey . Comenzó a actuar desde niña. A los seis años cantaba duetos con sus dos hermanas mayores, Olivia y Maude. ^{[ 2 ]} Finalmente formaron un número de vodevil llamado las Hermanas Mills. ^{[ 3 ]} El número tuvo éxito y se presentó en teatros a lo largo de la costa atlántica. Las hermanas de Florence finalmente dejaron de actuar, pero Florence continuó, decidida a seguir una carrera en el mundo del espectáculo. Se unió a Ada Smith , Cora Green y Carolyn Williams en el Panama Four, que tuvo cierto éxito. Luego se unió a un espectáculo itinerante de artistas negros, el Tennessee Ten, y en 1917 conoció al director de danza y bailarín acrobático Ulysses "Slow Kid" Thompson (1888-1990), con quien se casó desde 1921 hasta su muerte. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Mills se hizo muy conocida en Nueva York gracias a su papel en el musical de Broadway Shuffle Along (1921) en el Daly's 63rd Street Theatre (barely on Broadway ), uno de los eventos que marcaron el inicio del Renacimiento de Harlem . Recibió críticas favorables en Londres , París , Ostende , Liverpool y otros lugares de Europa. Declaró a la prensa que, a pesar de sus años en el vodevil, atribuía a Shuffle Along el lanzamiento de su carrera. ^{[ 3 ]}

Después de Shuffle Along , Lew Leslie , un promotor blanco, contrató a Mills y Thompson para que actuaran todas las noches en el Plantation Club. La revista musical presentaba a Mills y a una amplia gama de artistas negros, incluyendo artistas invitados como Paul Robeson . En 1922, Leslie convirtió los espectáculos del club nocturno en un espectáculo de Broadway, The Plantation Revue . Se estrenó en el Forty-Eighth Street Theatre el 22 de julio. El empresario teatral inglés Charles B. Cochran llevó a la compañía Plantation a Londres, y actuaron en el London Pavilion en la primavera de 1923 en un espectáculo que él produjo llamado Dover Street to Dixie. El espectáculo presentaba un elenco local completamente blanco en la primera mitad y a Mills como protagonista con el elenco completamente negro de Plantation en la segunda mitad. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

En 1924 fue la artista principal en el Palace Theatre y se convirtió en una estrella internacional con el exitoso espectáculo Lew Leslie's Blackbirds of 1926 en Les Ambassadeurs de París , en Ostende y en el London Pavilion en 1926. ^{[ 2 ] [ 8 ]} Entre sus admiradores durante su gira por Europa se encontraba el entonces Príncipe de Gales , Eduardo, quien declaró a la prensa que había visto Blackbirds 11 veces. ^{[ 9 ]}

Muchos en la prensa negra admiraban su popularidad y la veían como un modelo a seguir: no solo era una gran artista, sino que también podía servir como "una embajadora de buena voluntad de los negros hacia los blancos... un ejemplo vivo del potencial del negro cuando se le da la oportunidad de triunfar". ^{[ 10 ]}

Mills apareció en Vogue y Vanity Fair y fue fotografiada por los estudios de Bassano y Edward Steichen . Su canción más emblemática fue su mayor éxito, "I'm a Little Blackbird Looking for a Bluebird". Otro de sus éxitos fue "I'm Cravin' for that Kind of Love".

Extenuada tras más de 300 funciones del exitoso espectáculo Blackbirds en Londres en 1926, enfermó de tuberculosis . Falleció a causa de una infección tras una operación en el Hospital para Enfermedades Articulares de la ciudad de Nueva York el 1 de noviembre de 1927. Tenía 31 años. La mayoría de las fuentes, incluidos periódicos para la comunidad negra, como el Chicago Defender y el Pittsburgh Courier , y publicaciones de gran difusión, como el New York Times y el Boston Globe , informaron que murió por complicaciones de apendicitis. ^{[ 11 ]}

Su muerte conmocionó al mundo de la música. El New York Times informó que más de 10.000 personas visitaron la funeraria para presentar sus respetos; ^{[ 12 ]} miles asistieron a su funeral, incluyendo a James Weldon Johnson, presidente de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color , y estrellas del teatro, el vodevil y la danza. Entre los portadores honorarios del féretro se encontraban las cantantes Ethel Waters , Cora Green y Lottie Gee , todas las cuales habían actuado con Mills. Dignatarios y figuras políticas de diferentes razas enviaron sus condolencias. ^{[ 13 ]} Está enterrada en el cementerio Woodlawn , en el Bronx , Nueva York.

Su viudo, Ulysses Thompson , natural de Prescott, Arkansas , era bailarín y comediante, habiendo aprendido su oficio en el mundo de los circos y los espectáculos ambulantes de medicina a principios de siglo. Subordinaba su carrera a la de ella, actuando como su representante, promotor, cuidador y compañero. Tras su muerte, continuó actuando, viajando por todo el mundo, incluyendo presentaciones en China y Australia, hasta finales de la década de 1930. Posteriormente se casó con Gertrude Curtis , la primera mujer dentista negra de Nueva York (1911) y viuda del letrista Cecil Mack (nacido como Richard Cecil McPherson). Thompson sobrevivió a sus dos esposas; murió en 1990, a la edad de 101 años, en Little Rock, Arkansas .

A Mills se le atribuye haber sido una firme y elocuente defensora de la igualdad de derechos para los afroamericanos, siendo su canción emblemática "I'm a Little Blackbird" una súplica por la igualdad racial. Durante su vida rompió muchas barreras raciales. ^{[ 14 ]}

Tras su muerte, Duke Ellington la rindió homenaje en su composición Black Beauty . Fats Waller también la honró con la canción Bye Bye Florence , grabada en Camden, Nueva Jersey , el 1 de noviembre de 1927, con Bert Howell en la voz y Waller al órgano; Florence fue grabada con Juanita Stinette Chappell en la voz y Waller al órgano. Otras canciones grabadas ese mismo día incluyen You Live On in Memory y Gone but Not Forgotten—Florence Mills , ninguna de las cuales fue compuesta por Waller.

El compositor inglés Constant Lambert , amigo y defensor de Duke Ellington, vio a Florence Mills cuando interpretó «Dover Street to Dixie» en el London Pavilion en 1923, y de nuevo cuando visitó Londres por segunda vez en 1926-27 para su espectáculo «Blackbirds». Tras su muerte, Lambert compuso inmediatamente la pieza para piano «Elegiac Blues» en su homenaje, orquestándola al año siguiente. El tresillo ascendente cerca del comienzo (compás 8) es una cita de la fanfarria que abrió «Blackbirds» . ^{[ 15 ]}

El Teatro Florence Mills abrió sus puertas el 8 de diciembre de 1930 en el número 3511 de South Central Avenue, Los Ángeles . El teatro, con capacidad para 740 personas, fue encargado por Sam Kramer. En la noche de la inauguración, casi 1000 personas se agolparon en la calle, y 10 agentes de policía tuvieron que contener a la multitud. ^{[ 16 ]}

Un edificio residencial situado en el número 267 de Edgecombe Avenue, en el barrio de Sugar Hill de Harlem , lleva su nombre.

Mills fue retratado en un sello postal emitido por la isla de Granada en honor a "El nacimiento de la pantalla de plata". ^{[ 2 ] [ 17 ]}

Una biografía de Bill Egan titulada Florence Mills: Harlem: Jazz Queen ^{[ 18 ]} fue publicada en 2006, y un libro infantil, Baby Flo: Florence Mills Lights Up the Stage , de Alan Schroeder, fue publicado por Lee and Low en 2012.

Mills aparece mencionada en el videojuego Marvel's Spider-Man 2 de 2023 , donde una fotografía suya y un par de sus zapatos se exhiben en un museo del patrimonio musical.

• Se creía que la casa de Florence Mills en la ciudad de Nueva York, ubicada en el número 220 de la calle 135 Oeste, era donde Florence Mills vivió desde 1910 hasta 1927. En 1976, el sitio fue declarado Monumento Histórico Nacional y mantenido como tal por el Servicio de Parques Nacionales , pero dicha designación fue retirada en 2009.
• Los premios Flo-Bert , que reciben su nombre en honor a Florence Mills y Bert Williams .
• Lista de personas de Harlem

• Egan, Bill (2006). Florence Mills: Harlem Jazz Queen . Scarecrow Press, ISBN 0-8108-5007-9

• Sitio web en homenaje a Florence Mills
• Florence Mills expuesta en capilla ardiente
• Pieza de audio espacial dedicada a Florence Mills a través de mozilla