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química forense

Un químico del Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. analiza un perfil de ADN para determinar el origen de una mercancía. La química forense es la aplicación de...

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Un químico del Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. analiza un perfil de ADN para determinar el origen de una mercancía.

La química forense es la aplicación de la química y su subcampo, la toxicología forense , en un contexto legal. Implica la identificación, el análisis y la interpretación de sustancias como drogas, toxinas, acelerantes y materiales desconocidos recuperados de escenas del crimen o muestras biológicas. [ 1 ] Un químico forense puede ayudar en la identificación de materiales desconocidos encontrados en una escena del crimen . [ 2 ] Los especialistas en este campo cuentan con una amplia gama de métodos e instrumentos para ayudar a identificar sustancias desconocidas. Estos incluyen cromatografía líquida de alta resolución , cromatografía de gases-espectrometría de masas , espectroscopia de absorción atómica , espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier y cromatografía de capa fina . La variedad de métodos es importante debido a la naturaleza destructiva de algunos instrumentos y al número de posibles sustancias desconocidas que se pueden encontrar en una escena. Los químicos forenses prefieren utilizar primero métodos no destructivos para preservar la evidencia y determinar qué métodos destructivos producirán los mejores resultados.

Junto con otros especialistas forenses, los químicos forenses suelen testificar ante los tribunales como peritos en relación con sus hallazgos. Siguen un conjunto de normas propuestas por diversas agencias y organismos reguladores, incluido el Grupo de Trabajo Científico sobre el Análisis de Drogas Incautadas. Además de los procedimientos operativos estándar propuestos por el grupo, cada agencia cuenta con sus propias normas en cuanto al control y la garantía de calidad de sus resultados e instrumentos. Para asegurar la exactitud de sus informes, los químicos forenses revisan y verifican periódicamente que sus instrumentos funcionen correctamente y sigan siendo capaces de detectar y medir diversas cantidades de diferentes sustancias.

Papel en las investigaciones

Consecuencias del atentado de Oklahoma City.
Los químicos pudieron identificar el explosivo ANFO en el lugar del atentado de Oklahoma City . [ 3 ]

El análisis de los químicos forenses puede proporcionar pistas a los investigadores y confirmar o refutar sus sospechas. La identificación de las diversas sustancias encontradas en la escena puede indicar a los investigadores qué buscar durante su búsqueda. Durante las investigaciones de incendios , los químicos forenses pueden determinar si se utilizó un acelerante como gasolina o queroseno ; de ser así, esto sugiere que el incendio fue provocado intencionalmente . [ 4 ] Los químicos forenses también pueden reducir la lista de sospechosos a personas que tendrían acceso a la sustancia utilizada en un delito. Por ejemplo, en investigaciones de explosivos, la identificación de RDX o C-4 indicaría una conexión militar, ya que estas sustancias son explosivos de grado militar. [ 5 ] Por otro lado, la identificación de TNT crearía una lista de sospechosos más amplia, ya que es utilizado tanto por empresas de demolición como en el ejército. [ 5 ] Durante las investigaciones de envenenamiento, la detección de venenos específicos puede dar a los detectives una idea de qué buscar al entrevistar a posibles sospechosos. [ 6 ] Por ejemplo, una investigación que involucre la ricina indicaría a los investigadores que busquen los precursores de la ricina, las semillas de la planta de ricino . [ 7 ]

Los químicos forenses también ayudan a confirmar o refutar las sospechas de los investigadores en casos de drogas o alcohol. Los instrumentos que utilizan pueden detectar cantidades mínimas, y una medición precisa puede ser importante en delitos como conducir bajo los efectos del alcohol , ya que existen límites específicos de concentración de alcohol en sangre a partir de los cuales comienzan o aumentan las sanciones. [ 8 ] En casos de sospecha de sobredosis , la cantidad de droga encontrada en el organismo de la persona puede confirmar o descartar la sobredosis como causa de la muerte. [ 9 ]

Historia

Historia temprana

Consulte el pie de foto.
Una botella de extracto de estricnina se podía conseguir fácilmente en las boticas . [ 10 ]

A lo largo de la historia, se han utilizado diversos venenos para cometer asesinatos, entre ellos arsénico , belladona , cicuta , estricnina y curare . [ 11 ] Hasta principios del siglo XIX, no existían métodos para determinar con precisión la presencia de una sustancia química en particular, y los envenenadores rara vez eran castigados por sus crímenes. [ 12 ] En 1836, el químico británico James Marsh introdujo una de las primeras contribuciones importantes a la química forense . Creó la prueba de Marsh para la detección de arsénico, que posteriormente se utilizó con éxito en un juicio por asesinato. [ 13 ] Fue también durante esta época cuando la toxicología forense comenzó a ser reconocida como un campo distinto. Mathieu Orfila , el "padre de la toxicología", realizó grandes avances en este campo a principios del siglo XIX. [ 14 ] Pionero en el desarrollo de la microscopía forense, Orfila contribuyó al avance de este método para la detección de sangre y semen. [ 14 ] Orfila también fue el primer químico en clasificar con éxito diferentes sustancias químicas en categorías como corrosivos , narcóticos y astringentes . [ 12 ]

El siguiente avance en la detección de venenos se produjo en 1850, cuando el químico Jean Stas creó un método válido para detectar alcaloides vegetales en tejido humano . [ 15 ] El método de Stas fue rápidamente adoptado y utilizado con éxito en los tribunales para condenar al conde Hippolyte Visart de Bocarmé por el asesinato de su cuñado mediante envenenamiento con nicotina . [ 15 ] Stas logró aislar con éxito el alcaloide de los órganos de la víctima. Posteriormente, el protocolo de Stas se modificó para incorporar pruebas de cafeína , quinina , morfina , estricnina, atropina y opio . [ 16 ]

La amplia gama de instrumentación para el análisis químico forense también comenzó a desarrollarse durante este período. A principios del siglo XIX, Joseph von Fraunhofer inventó el espectroscopio . [ 17 ] En 1859, el químico Robert Bunsen y el físico Gustav Kirchhoff ampliaron la invención de Fraunhofer. [ 18 ] Sus experimentos con espectroscopia demostraron que sustancias específicas creaban un espectro único al ser expuestas a longitudes de onda de luz específicas. Utilizando la espectroscopia, los dos científicos pudieron identificar sustancias basándose en su espectro, proporcionando un método de identificación para materiales desconocidos. [ 18 ] En 1906, el botánico Mikhail Tsvet inventó la cromatografía en papel , un precursor temprano de la cromatografía de capa fina, y la utilizó para separar y examinar las proteínas vegetales que componen la clorofila . [ 16 ] La capacidad de separar mezclas en sus componentes individuales permite a los químicos forenses examinar las partes de un material desconocido comparándolas con una base de datos de productos conocidos. Al comparar los factores de retención de los componentes separados con valores conocidos, se pueden identificar los materiales. [ 19 ]

Modernización

Un instrumento de cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas que puede utilizarse para determinar la identidad de sustancias químicas desconocidas.
Una unidad GC-MS con las puertas abiertas. El cromatógrafo de gases está a la derecha y el espectrómetro de masas a la izquierda.

Los químicos forenses modernos se basan en numerosos instrumentos para identificar materiales desconocidos encontrados en la escena de un crimen. El siglo XX vio muchos avances en la tecnología que permitieron a los químicos detectar cantidades más pequeñas de material con mayor precisión. El primer gran avance de este siglo se produjo durante la década de 1930 con la invención de un espectrómetro que podía medir la señal producida con luz infrarroja (IR). Los primeros espectrómetros IR usaban un monocromador y solo podían medir la absorción de luz en una banda de longitud de onda muy estrecha. No fue hasta el acoplamiento de un interferómetro con un espectrómetro IR en 1949 por Peter Fellgett que se pudo medir el espectro infrarrojo completo de una sola vez. [ 20 ] : 202 Fellgett también usó la transformada de Fourier , un método matemático que puede descomponer una señal en sus frecuencias individuales, para dar sentido a la enorme cantidad de datos recibidos del análisis infrarrojo completo de un material. [ 20 ] Desde entonces, los instrumentos de espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier (FTIR) se han vuelto cruciales en el análisis forense de material desconocido debido a que no son destructivos y son extremadamente rápidos de usar. La espectroscopia se avanzó aún más en 1955 con la invención del espectrofotómetro de absorción atómica (AA) moderno por Alan Walsh . [ 21 ] El análisis AA puede detectar elementos específicos que componen una muestra junto con sus concentraciones, lo que permite la fácil detección de metales pesados ​​como el arsénico y el cadmio . [ 22 ]

Los avances en el campo de la cromatografía llegaron en 1953 con la invención del cromatógrafo de gases por Anthony T. James y Archer John Porter Martin , lo que permitió la separación de mezclas líquidas volátiles con componentes que tienen puntos de ebullición similares. Las mezclas líquidas no volátiles podían separarse con cromatografía líquida , pero las sustancias con tiempos de retención similares no podían resolverse hasta la invención de la cromatografía líquida de alta resolución (HPLC) por Csaba Horváth en 1970. Los instrumentos HPLC modernos son capaces de detectar y resolver sustancias cuyas concentraciones son tan bajas como partes por billón . [ 23 ]

Uno de los avances más importantes en química forense se produjo en 1955 con la invención de la cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS) por Fred McLafferty y Roland Gohlke . [ 24 ] [ 25 ] El acoplamiento de un cromatógrafo de gases con un espectrómetro de masas permitió la identificación de una amplia gama de sustancias. [ 25 ] El análisis GC-MS se considera ampliamente el "estándar de oro" para el análisis forense debido a su sensibilidad y versatilidad, así como a su capacidad para cuantificar la cantidad de sustancia presente. [ 26 ] El aumento en la sensibilidad de la instrumentación ha avanzado hasta el punto de que se pueden detectar impurezas minúsculas dentro de los compuestos, lo que potencialmente permite a los investigadores rastrear sustancias químicas hasta un lote específico de un fabricante. [ 6 ]

Métodos

Los químicos forenses se basan en una multitud de instrumentos para identificar sustancias desconocidas encontradas en la escena del crimen. [ 27 ] Se pueden utilizar diferentes métodos para determinar la identidad de una misma sustancia, y es responsabilidad del examinador determinar qué método producirá los mejores resultados. Los factores que los químicos forenses pueden considerar al realizar un examen son el tiempo que tardará un instrumento específico en examinar una sustancia y la naturaleza destructiva de dicho instrumento. Prefieren utilizar primero métodos no destructivos para preservar la evidencia para un examen posterior. [ 28 ] Las técnicas no destructivas también pueden utilizarse para reducir las posibilidades, lo que aumenta la probabilidad de utilizar el método correcto la primera vez que se utilice un método destructivo. [ 28 ]

Espectroscopia

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Espectro ATR FTIR para hexano que muestra el porcentaje de transmitancia (%T) frente al número de onda (cm −1 ).

Las dos principales técnicas de espectroscopia independientes para química forense son la espectroscopia FTIR y la espectroscopia AA. La FTIR es un proceso no destructivo que utiliza luz infrarroja para identificar una sustancia. La técnica de muestreo de reflectancia total atenuada elimina la necesidad de preparar las sustancias antes del análisis. [ 29 ] La combinación de no destructividad y cero preparación hace que el análisis ATR FTIR sea un primer paso rápido y sencillo en el análisis de sustancias desconocidas. Para facilitar la identificación positiva de la sustancia, los instrumentos FTIR se cargan con bases de datos que se pueden buscar para encontrar espectros conocidos que coincidan con los espectros de la sustancia desconocida. El análisis FTIR de mezclas, si bien no es imposible, presenta dificultades específicas debido a la naturaleza acumulativa de la respuesta. Al analizar una sustancia desconocida que contiene más de una sustancia, el espectro resultante será una combinación de los espectros individuales de cada componente. [ 30 ] Si bien las mezclas comunes tienen espectros conocidos registrados, las mezclas nuevas pueden ser difíciles de resolver, lo que hace que la FTIR sea un medio de identificación inaceptable. Sin embargo, el instrumento puede utilizarse para determinar las estructuras químicas generales presentes, lo que permite a los químicos forenses determinar el mejor método de análisis con otros instrumentos. Por ejemplo, un grupo metoxi dará como resultado un pico entre 3030 y 2950 números de onda (cm⁻¹ ) . [ 31 ]

La espectroscopia de absorción atómica (EAA) es una técnica destructiva que permite determinar los elementos que componen la muestra analizada. La EAA realiza este análisis sometiendo la muestra a una fuente de calor extremadamente alta, rompiendo los enlaces atómicos de la sustancia y dejando átomos libres. A continuación, se hace pasar radiación en forma de luz a través de la muestra, forzando a los átomos a pasar a un estado de energía superior . [ 32 ] : 2 Los químicos forenses pueden analizar cada elemento utilizando una longitud de onda de luz correspondiente que fuerza a los átomos de ese elemento a un estado de energía superior durante el análisis. [ 32 ] : 256 Por esta razón, y debido a la naturaleza destructiva de este método, la EAA se utiliza generalmente como técnica confirmatoria después de que las pruebas preliminares hayan indicado la presencia de un elemento específico en la muestra. La concentración del elemento en la muestra es proporcional a la cantidad de luz absorbida en comparación con una muestra en blanco. [ 33 ] La AAS es útil en casos de sospecha de intoxicación por metales pesados ​​como arsénico , plomo , mercurio y cadmio . La concentración de la sustancia en la muestra puede indicar si los metales pesados ​​fueron la causa de la muerte. [ 34 ]

Cromatografía

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Cromatograma HPLC de una tableta de Excedrin . Los picos de izquierda a derecha corresponden a paracetamol , aspirina y cafeína .

Las técnicas espectroscópicas son útiles cuando la muestra analizada es pura o una mezcla muy común. Al analizar una mezcla desconocida, es necesario descomponerla en sus componentes individuales. Las técnicas cromatográficas permiten separar las mezclas en sus componentes, lo que posibilita el análisis individual de cada uno.

La cromatografía de capa fina (TLC) es una alternativa rápida a los métodos cromatográficos más complejos. La TLC se puede utilizar para analizar tintas y colorantes extrayendo sus componentes individuales. [ 19 ] Esto se puede utilizar para investigar notas o fibras encontradas en la escena del crimen, ya que el producto de cada empresa es ligeramente diferente y esas diferencias se pueden observar con la TLC. El único factor limitante del análisis por TLC es la necesidad de que los componentes sean solubles en la solución utilizada para transportarlos a través de la placa de análisis. [ 19 ] Esta solución se denomina fase móvil . [ 19 ] El químico forense puede comparar muestras desconocidas con estándares conocidos observando la distancia que recorre cada componente. [ 19 ] Esta distancia, en comparación con el punto de partida, se conoce como factor de retención (R f ) para cada componente extraído. [ 19 ] Si cada valor de R f coincide con una muestra conocida, esto indica la identidad de la muestra desconocida. [ 19 ]

La cromatografía líquida de alta resolución (HPLC) se puede utilizar para extraer componentes individuales de una mezcla disuelta en una solución . La HPLC se utiliza para mezclas no volátiles que no serían adecuadas para la cromatografía de gases. [ 35 ] Esto es útil en el análisis de fármacos cuando el medicamento es una combinación, ya que los componentes se separarían, o eluirían , en diferentes momentos, lo que permite la verificación de cada componente. [ 36 ] Los eluidos de la columna de HPLC se introducen en varios detectores que producen un pico en un gráfico en relación con su concentración a medida que eluye de la columna. El tipo de detector más común es un espectrómetro ultravioleta-visible, ya que el elemento de interés más común analizado con HPLC, los fármacos, tienen absorbancia UV. [ 37 ]

La cromatografía de gases (GC) realiza la misma función que la cromatografía líquida, pero se utiliza para mezclas volátiles. En química forense, los instrumentos de GC más comunes utilizan la espectrometría de masas como detector. [ 2 ] La GC-MS se puede utilizar en investigaciones de incendios provocados, envenenamientos y explosiones para determinar con exactitud qué se utilizó. En teoría, los instrumentos de GC-MS pueden detectar sustancias cuyas concentraciones están en el femtogramo ( 10rango de −15 ). [ 38 ] Sin embargo, en la práctica, debido a las relaciones señal-ruido y otros factores limitantes, como la antigüedad de las partes individuales del instrumento, el límite de detección práctico para GC-MS está en el picogramo ( 10 ).rango de −12 ). [ 39 ] La GC-MS también es capaz de cuantificar las sustancias que detecta; los químicos pueden usar esta información para determinar el efecto que la sustancia tendría en un individuo. Los instrumentos GC-MS necesitan alrededor de 1000 veces más sustancia para cuantificar la cantidad que la que necesitan simplemente para detectarla; el límite de cuantificación suele estar en el nanogramo ( 10 )−9 ) rango. [ 39 ]

toxicología forense

La toxicología forense estudia la farmacodinámica , es decir, cómo una sustancia afecta al organismo, y la farmacocinética , es decir, cómo el organismo afecta a la sustancia. Para determinar con precisión el efecto de un fármaco en particular sobre el cuerpo humano, los toxicólogos forenses deben conocer los distintos niveles de tolerancia a los fármacos que puede desarrollar un individuo, así como el índice terapéutico de diversos fármacos. Los toxicólogos tienen la tarea de determinar si alguna toxina encontrada en un organismo fue la causa o contribuyó a un incidente, o si su concentración era demasiado baja para tener algún efecto. [ 40 ] Si bien la determinación de la toxina específica puede ser laboriosa debido a la cantidad de sustancias diferentes que pueden causar lesiones o la muerte, ciertas pistas pueden reducir las posibilidades. Por ejemplo, la intoxicación por monóxido de carbono produce sangre de color rojo brillante, mientras que la muerte por intoxicación con sulfuro de hidrógeno provoca que el cerebro adquiera un tono verdoso. [ 41 ] [ 42 ]

Los toxicólogos también conocen los diferentes metabolitos en los que un fármaco específico puede descomponerse dentro del cuerpo. Por ejemplo, un toxicólogo puede confirmar que una persona consumió heroína por la presencia en una muestra de 6-monoacetilmorfina , que solo proviene de la descomposición de la heroína. [ 43 ] La creación constante de nuevas drogas, tanto legales como ilícitas, obliga a los toxicólogos a mantenerse al día sobre las nuevas investigaciones y métodos para analizar estas sustancias novedosas. El flujo de nuevas formulaciones significa que un resultado negativo en la prueba no necesariamente descarta la presencia de drogas. Para evitar ser detectados, los fabricantes de drogas ilícitas frecuentemente modifican ligeramente la estructura química. Estos compuestos a menudo no se detectan mediante las pruebas toxicológicas de rutina y pueden quedar enmascarados por la presencia de un compuesto conocido en la misma muestra. [ 44 ] A medida que se descubren nuevos compuestos, se determinan los espectros conocidos y se ingresan en las bases de datos que se pueden descargar y utilizar como estándares de referencia. [ 45 ] Los laboratorios también suelen mantener bases de datos internas para las sustancias que encuentran localmente. [ 45 ]

Estándares

Diversos organismos reguladores han establecido directrices sobre los estándares que siguen los científicos forenses en ejercicio. Para los químicos forenses, el Grupo de Trabajo Científico Internacional para el Análisis de Drogas Incautadas (SWGDRUG) presenta recomendaciones para el aseguramiento y control de calidad de los materiales analizados. [ 46 ] En la identificación de muestras desconocidas, los protocolos se han agrupado en tres categorías según la probabilidad de falsos positivos. Los instrumentos y protocolos de la categoría A se consideran los mejores para identificar de forma unívoca un material desconocido, seguidos de las categorías B y C. Para garantizar la precisión de las identificaciones, el SWGDRUG recomienda que se realicen múltiples pruebas con diferentes instrumentos en cada muestra, y que se utilice una técnica de la categoría A y al menos otra técnica. Si no se dispone de una técnica de categoría A, o si el químico forense decide no utilizarla, SWGDRUG recomienda que se utilicen al menos tres técnicas, dos de las cuales deben ser de categoría B. [ 46 ] : 14–15 Los instrumentos combinados, como GC-MS, se consideran dos pruebas separadas siempre que los resultados se comparen individualmente con valores conocidos. Por ejemplo, los tiempos de elución de GC se compararían con valores conocidos junto con los espectros de MS. Si ambos coinciden con una sustancia conocida, no se necesitan más pruebas. [ 46 ] : 16

Los estándares y controles son necesarios para el control de calidad de los diversos instrumentos utilizados para analizar muestras. Debido a la naturaleza de su trabajo en el sistema legal, los químicos deben asegurarse de que sus instrumentos funcionen con precisión. Para ello, se analizan controles conocidos consecutivamente con muestras desconocidas. [ 47 ] Al comparar las lecturas de los controles con sus perfiles conocidos, se puede confirmar que el instrumento funcionaba correctamente en el momento en que se analizaron las muestras desconocidas. Los estándares también se utilizan para determinar el límite de detección y el límite de cuantificación del instrumento para diversas sustancias comunes. [ 48 ] Las cantidades calculadas deben estar por encima del límite de detección para confirmar su presencia y por encima del límite de cuantificación para poder ser cuantificadas. [ 48 ] Si el valor está por debajo del límite, no se considera fiable. [ 48 ]

Testimonio

Los procedimientos estandarizados para el testimonio de los químicos forenses son proporcionados por las diversas agencias que emplean a los científicos, así como por SWGDRUG. Los químicos forenses están obligados éticamente a presentar su testimonio de manera neutral y a estar abiertos a reconsiderar sus declaraciones si se encuentra nueva información. [ 46 ] : 3 Los químicos también deben limitar su testimonio a las áreas en las que están calificados, independientemente de las preguntas que se les hagan durante el interrogatorio directo o el contrainterrogatorio . [ 46 ] : 27

Las personas llamadas a declarar deben ser capaces de transmitir información y procesos científicos de manera que personas no expertas puedan comprenderlos. [ 49 ] Al estar calificados como expertos , los químicos pueden dar sus opiniones sobre las pruebas en lugar de simplemente exponer los hechos. Esto puede dar lugar a opiniones contradictorias de expertos contratados por la parte contraria. [ 49 ] Las directrices éticas para los químicos forenses exigen que el testimonio se dé de manera objetiva, independientemente de la parte para la que testifique el experto. [ 50 ] Se espera que los expertos forenses que son llamados a declarar trabajen con el abogado que emitió la citación y que le ayuden a comprender el material sobre el que harán preguntas. [ 50 ]

Educación

Los puestos de química forense requieren una licenciatura o un título similar en ciencias naturales o físicas, así como experiencia de laboratorio en química general , orgánica y analítica . Una vez en el puesto, los candidatos reciben capacitación en los protocolos que se realizan en ese laboratorio específico hasta que demuestran ser competentes para realizar todos los experimentos sin supervisión. Se espera que los químicos en ejercicio completen programas de formación continua para mantener su competencia. [ 46 ] : 4–6

Referencias

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