Parque Fort De Soto

La zona donde hoy se encuentra Fort De Soto estuvo habitada originalmente por los nativos americanos Tocobaga desde aproximadamente el año 1000 hasta el 1500 d. C. Vivían en Mullet Key y otras islas barrera de la zona, alimentándose de pescado, almejas, caracolas, ostras y buccinos del Golfo de México . Su dieta se complementaba con la caza ocasional y las plantas que recolectaban. ^{[ 2 ]}

En 1529, el explorador español Pánfilo de Narváez investigó las islas barrera después de que su expedición desembarcara entre St. Pete Beach y Clearwater, Florida . Diez años más tarde, Hernando de Soto llegó a tierra en algún lugar cerca de la parte sur de la bahía de Tampa , dando inicio a lo que culminaría en la conquista de Florida para el Imperio español . ^{[ 2 ]}

En 1849, un destacamento de ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, entre ellos el futuro general confederado Robert E. Lee, exploró la zona. Recomendaron fortificar Egmont Key y reservar otras islas de la zona para un posible uso militar. En consecuencia, Mullet Key fue declarada reserva militar ese mismo año. No se intentó fortificar las dos islas antes del inicio de la Guerra Civil Estadounidense . ^{[ 3 ]}

Las fuerzas confederadas ocuparon brevemente los cayos de Egmont y Mullet al comienzo de la Guerra Civil, pero pronto se retiraron a Tampa, tras llevarse el equipo del faro de Egmont Key . El Ejército de la Unión ocupó las dos islas a mediados de julio de 1861. La proximidad de las islas al canal principal de la bahía de Tampa facilitó el bloqueo naval de la Unión a la bahía. El faro de Egmont Key no se iluminó durante la guerra debido a la retirada del equipo esencial por parte de los confederados, pero sirvió como torre de observación para el bloqueo. La Armada de los Estados Unidos estableció un campamento de refugiados en Egmont Key para simpatizantes de la Unión del centro-oeste de Florida. Una incursión de la Unión en Tampa en mayo de 1864 buscó el equipo sustraído del faro, pero no pudo encontrarlo todo. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Tras la Guerra Civil, la Junta de Ingenieros para Fortificaciones recomendó que se mantuviera la reserva militar de Mullet Key. La isla fue inspeccionada en 1876, y las reservas militares de Egmont y Mullet Key se hicieron permanentes mediante una proclamación ejecutiva en 1882. En 1885, intereses en San Petersburgo propusieron que el Ferrocarril del Cinturón Naranja se extendiera hasta una terminal en Mullet Key que diera servicio a los buques de pasajeros transoceánicos. El Secretario de Guerra , William Endicott, rechazó una solicitud para vender Mullet Key o para otorgar al ferrocarril un derecho de paso debido a la reserva militar. ^{[ 6 ]}

No se construyeron fortificaciones en las islas hasta la Guerra Hispano-Estadounidense . ^{[ 2 ]}

El condado de Hillsborough estableció una estación de cuarentena en el lado este de Mullet Key en 1889. Se la conoció como Estación de Cuarentena de Mullet Key. El Servicio de Hospitales Marítimos asumió la jurisdicción de la estación en 1901. La función de la estación era inspeccionar a los extranjeros a bordo de los barcos que llegaban de puertos extranjeros. Para 1925, la estación contaba con quince edificios. La estación de cuarentena funcionó hasta 1937, cuando el Servicio de Salud Pública trasladó sus operaciones a Gadsden Point, cerca de Tampa .

La principal instalación en Mullet Key recibió el nombre de Fort De Soto en 1900, en honor a Hernando de Soto. Este puesto militar era oficialmente un subpuesto de Fort Dade , construido en Egmont Key. Estos puestos albergaban baterías de artillería y morteros para proteger la bahía de Tampa de cualquier fuerza invasora. La construcción de Fort De Soto comenzó en noviembre de 1898 y finalizó en 1906. Los cimientos se construyeron con una fórmula de hormigón de conchas marinas , y las paredes y el techo contaban con una mezcla de conchas marinas, piedra y hormigón. El fuerte albergaba baterías de artillería y morteros de defensa costera de 12 pulgadas , las baterías Laidley y Bigelow. El puesto constaba de 29 edificios. Entre sus instalaciones se incluían un gran cuartel , un hospital, una caseta de guardia , una herrería y carpintería, un edificio administrativo, un comedor con cocina, una panadería y un almacén. El lugar también contaba con caminos de ladrillo, aceras de hormigón y un ferrocarril de vía estrecha para facilitar el transporte de materiales y suministros por todo el puesto.

El Fuerte De Soto estuvo activo desde 1898 hasta 1910. Al menos una compañía estuvo presente en el Fuerte De Soto en todo momento, y muchas veces varias unidades estuvieron presentes. Los mosquitos eran un problema constante y el puesto era muy caluroso en verano. En 1910, la mayoría de las tropas del Ejército fueron trasladadas del Fuerte De Soto al Fuerte Morgan , Alabama . Solo quedó una fuerza de mantenimiento; para 1914, solo un sargento de artillería y un guarda de caza permanecieron en el puesto. Durante la mayor parte de la Primera Guerra Mundial , una fuerza de mantenimiento más grande estuvo en el puesto, generalmente con unos veintidós soldados rasos, dos suboficiales y dos oficiales . En 1917, cuatro de los morteros del Fuerte De Soto fueron desmantelados y enviados al Fuerte Rosecrans en San Diego, California .

En noviembre de 1922, el Ejército anunció la desactivación de los fuertes De Soto y Dade. El 1 de julio de 1924, las Defensas Portuarias de Tampa fueron desactivadas, designadas como una instalación subordinada de las Defensas Portuarias de Pensacola y reducidas a un estado de mantenimiento. Para 1926, los fuertes habían sido desarmados, excepto cuatro morteros de 12 pulgadas de la Batería Laidley en Fort De Soto, que permanecieron en estado de mantenimiento. Se suponía que los fuertes serían reactivados y rearmados en tiempos de guerra, pero eso nunca ocurrió. A partir de 1929, la asignación de movilización del 637.º Regimiento de Artillería Costera fue las Defensas Costeras de Tampa, pero esa unidad nunca se incorporó a la Reserva Organizada . El 16 de noviembre de 1935, el Cuartel General, la Batería del Cuartel General y el Destacamento del Departamento Médico de las Defensas Costeras de Tampa se organizaron con personal inactivo del Ejército Regular (Reserva Organizada) de toda el Área del Cuarto Cuerpo . ^{[ 8 ]} Varias tormentas tropicales y huracanes dañaron gravemente los edificios de la base. Algunos quedaron destruidos, como la Batería Bigelow en 1932. El Ejército intentó vender la base, pero hubo poco interés. En septiembre de 1938, el condado de Pinellas compró las áreas en Mullet Key por $12,500.

Poco después de que el condado de Pinellas adquiriera Mullet Key, los comisionados del condado otorgaron un contrato de arrendamiento a Percy L. Roberts para el uso de los terrenos y edificios de la isla que el Servicio de Cuarentena de Mullet Key había utilizado anteriormente. El St. Petersburg Times informó sobre la decisión de la comisión en su edición del 25 de enero de 1939.

El lunes, los comisionados del condado ratificaron el contrato de arrendamiento de los edificios de Mullet Key a Percy Roberts, sin realizar ningún cambio en el contrato de arrendamiento provisional aprobado la semana pasada.

Roberts pagará al condado 50 dólares al mes durante el primer año y 100 dólares al mes durante los dos años siguientes por el alquiler de dos edificios situados en el extremo sur de la propiedad del condado en el cayo.

El arrendatario operará un servicio diario de botes a la isla y servirá cenas de pescado y alquilará aparejos de pesca. La distancia desde su muelle cerca del ferry Bee Line será de 10 millas. Desembarcará en una cala protegida en el extremo norte de la isla. Los viajes comenzarán en aproximadamente tres semanas. ^{[ 9 ]}

Roberts, oriundo de San Petersburgo y contratista local de plomería, tenía un plan de negocios sencillo. Primero, operar un servicio de transporte marítimo a Mullet Key para facilitar el acceso a la isla aislada. Se esperaba que este servicio atrajera tanto a pescadores como a turistas. Para los pescadores, un fácil acceso a las aguas cristalinas de la parte baja de la bahía de Tampa; para los turistas, un fácil acceso a las ruinas del histórico Fuerte De Soto y a las playas de arena blanca que dan al Golfo de México. En segundo lugar, establecer un hotel y un restaurante en la isla. Roberts imaginaba crear un lugar en la isla que resultara atractivo para clubes, asociaciones y otras organizaciones para excursiones grupales de sus miembros para pescar, hacer turismo y "cenar mújol frito".

Con el contrato de arrendamiento en mano y el plan de negocios formulado, y con el apoyo financiero de Charles R. Carter, un ejecutivo de seguros local y presidente de Bee Line Ferry Co., Roberts comenzó de inmediato a implementar su plan.

Para el transporte a la isla aislada, se puso en servicio el barco de pasajeros Hobo. El Hobo operaba diariamente desde la terminal de ferry Bee Line en Pinellas Point, San Petersburgo, zarpando del muelle temprano por la mañana y regresando a última hora de la tarde. El Hobo también estaba disponible para viajes chárter entre los trayectos regulares. Sin embargo, el transporte en barco no era el único medio para llegar a la isla. Se despejó una franja de tierra en la isla en respuesta a las solicitudes de algunos que querían operar avionetas.

El alojamiento y la comida en la isla se habilitaron mediante la renovación de un edificio que el Servicio de Cuarentena había desocupado en 1937. Las instalaciones eran, en el mejor de los casos, austeras, pero quien estuviera cansado y hambriento podía descansar bien; disfrutar de abundante café, un generoso desayuno de tocino y huevos; una variedad de sándwiches para el almuerzo; y una cena familiar de mújol frito con todos sus acompañamientos. Había un porche con mosquitero para quienes simplemente quisieran recostarse, descansar los pies, disfrutar de una bebida refrescante y relajarse. Este lugar se conoció popularmente como Mullet Key Lodge.

Rubert "Rube" Allyn, escritor del St. Petersburg Times , incluyó en su columna del 28 de marzo de 1939, "A lo largo del muelle":

Cuando los comisionados del condado de Pinellas arrendaron el antiguo Fuerte De Soto y Mullet Key a Percy Roberts, hicieron un gran favor a los turistas al abrir las vastas extensiones deshabitadas de Mullet Key y el antiguo fuerte a grupos de exploración... Hoy, por una tarifa simbólica, se puede tomar un bote en Pinellas Point e ir a Mullet Key, desembarcar en el antiguo muelle de cuarentena, disfrutar de una cena de pescado tradicional preparada de la misma manera que los pioneros de hace 50 años por la familia Roberts, y explorar kilómetros de playas deshabitadas, pantanos y el antiguo fuerte de la Guerra Hispano-Estadounidense... ^{[ 10 ]}

En menos de dos años, Mullet Key Lodge se consolidó y se volvió rentable. Sin embargo, este primer negocio con fines de lucro fundado en la isla tuvo una corta vida. El contrato de arrendamiento, otorgado a Roberts en 1939, tuvo que ser rescindido porque el Departamento de Guerra de los Estados Unidos decidió recuperar la isla para usarla como campo de tiro por el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en apoyo de las bases aéreas que se estaban construyendo en el área de la Bahía de Tampa. El St. Petersburg Times informó sobre esta transacción pendiente el 18 de diciembre de 1940.

Mullet Key, adquirida por el condado al Departamento del Tesoro en 1938 por $12,500, pronto será tomada por el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos para su uso como campo de tiro. El Cuerpo Aéreo pagará al condado todos los gastos realizados hasta la fecha y al Capitán Charles R. Carter todos los gastos incurridos en la remodelación del edificio para convertirlo en un albergue de pesca. Se entiende que el Capitán Carter tiene una inversión de aproximadamente $8,000, mientras que la inversión total del condado asciende a unos $13,800. ^{[ 11 ]}

En junio de 1941, el gobierno federal recompró Mullet Key al condado de Pinellas por 18.404 dólares. Tal como estaba previsto, se convirtió en un puesto auxiliar de MacDill Field y se utilizó como campo de tiro durante toda la Segunda Guerra Mundial.

Tras la Segunda Guerra Mundial, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, que para entonces habían cambiado de nombre , ya no necesitaban Mullet Key, por lo que la isla fue vendida de nuevo al condado de Pinellas junto con las islas adyacentes Sister Key, Hospital Key, Rattlesnake Key y Scratch Key. La venta, por 26.495,54 dólares, se concretó en 1948. Los funcionarios del condado designaron inmediatamente Fort De Soto y toda Mullet Key como área recreativa del condado y la declararon abierta al público. Poco después, comenzaron a operar excursiones regulares en barco a la isla.

En 1962, se completó la construcción de una carretera de peaje, la Pinellas Bayway (anteriormente State Road A19A , ahora SR 682 ), que conectaba con tierra firme, permitiendo a los visitantes de la isla llegar en coche. El 21 de diciembre de 1962, se inauguró el Parque Fort De Soto. El 11 de mayo de 1963, el Parque Fort De Soto fue dedicado oficialmente. Sus instalaciones se han ampliado a lo largo de los años. El almacén de intendencia fue reconstruido para convertirse en el Museo del Almacén de Intendencia. El 2 de diciembre de 1977, las baterías de Fort De Soto fueron incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos . Los cuatro morteros M1890 de 12 pulgadas y los dos cañones Armstrong de 6 pulgadas de Fort De Soto son las únicas armas de este tipo que quedan en Estados Unidos.

Un banco de arena frente al extremo norte de Mullet Key emergió como una nueva isla barrera a finales de la década de 1970. Se le dio el nombre de South Bunces Key y creció rápidamente en tamaño y se cubrió de vegetación. La nueva isla quedó unida a Mullet Key por ambos extremos. Las tormentas erosionaron South Bunces Key a principios del siglo XXI, y los restos de la isla se fusionaron con Mullet Key. South Bunces Key desapareció en 2016, y la parte de Mullet Key que estaba tierra adentro de South Bunces Key estaba siendo erosionada. ^{[ 17 ]} Un nuevo banco de arena en una ubicación similar, llamado Outback Key, se ha formado en los últimos 5 años y recientemente se ha conectado al cuerpo principal de Mullet Key. ^{[ 18 ]}