Fuerte Foote

Fort Foote fue un fuerte de madera y tierra de la época de la Guerra Civil estadounidense que formó parte de las defensas de Washington, DC en tiempos de guerra , que ayudaron a defender el acceso del río Potomac a la ciudad. Funcionó desde 1863 hasta 1878, cuando el puesto fue abandonado, y se utilizó brevemente durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Los restos del fuerte se encuentran en el parque Fort Foote , que es mantenido por el Servicio de Parques Nacionales como parte del sistema National Capital Parks-East . La dirección postal del área es Fort Washington, Maryland .

En los primeros días de la Guerra Civil estadounidense, las defensas de Washington DC se centraron principalmente en un ataque terrestre a la capital de los Estados Unidos. En 1861, se construyó la Línea Arlington para ayudar a defender la ciudad de un ataque a través del acceso directo de Virginia. Se construyeron fuertes adicionales en los accesos al norte de la ciudad para defenderse de cualquier ataque desde Maryland. Sin embargo, en el mar, solo Fort Washington , un fuerte construido originalmente para defender la ciudad en la Guerra de 1812, bloqueó el acceso a lo largo del río Potomac. ^[1]

La vulnerabilidad de Fort Washington se puso de manifiesto en el choque de 1862 entre el USS Monitor y el CSS Virginia , dos buques totalmente acorazados . Aunque el Virginia nunca volvió a atacar a los buques de la Unión, a los habitantes de Washington les preocupaba que un acorazado similar al Virginia pudiera ser capaz de eludir los cañones aislados de Fort Washington y comenzar un bombardeo de la ciudad. También les preocupaba la posible intervención de las naciones europeas del lado de la Confederación, lo que posiblemente supondría una importante amenaza naval para la ciudad. ^[2] Una comisión designada por el secretario de Guerra Edwin Stanton para examinar las defensas de Washington llegó a la conclusión de que, aunque se habían construido suficientes obras defensivas para defender la ciudad de los ataques terrestres, la ciudad seguía siendo vulnerable a los ataques desde el agua.

La comisión sostiene su opinión de que la defensa de Washington no puede considerarse completa sin la defensa del río contra los buques armados enemigos. La intervención extranjera nos traería siempre una fuerza naval superior en el Potomac, y ahora mismo nos vemos amenazados por los acorazados confederados instalados en los puertos ingleses... y construyendo una batería de diez cañones y una obra de cobertura en la orilla opuesta del Potomac, en [o] cerca de Roziers Bluff [la situación puede remediarse]. Se ha realizado un examen que ha revelado una posición muy favorable y fuerte en ese lado, con fácil comunicación por agua. Se están realizando estudios. ^[3]

El entonces coronel John Gross Barnard , el ingeniero militar jefe de las defensas de Washington, se puso a trabajar a toda prisa en la recomendación de la comisión. Rosiers Bluff, un acantilado de Maryland de 100 pies (30 m) de altura a seis millas (10 km) al sur de la ciudad, y señalado en el informe de la comisión, resultó ser un sitio excelente para el nuevo fuerte. ^[2] El diseño seguiría en gran medida los planes establecidos en el Tratado sobre fortificación de campo del instructor de West Point Dennis Mahan , que decía

Como un fuerte de campaña debe depender enteramente de su propia fuerza, debe construirse con tanto cuidado que el enemigo se vea obligado a abandonar el intento de asaltarlo y a recurrir al método de aproximación regular que se utiliza en el ataque de obras permanentes. Para lograr esto, todo el terreno alrededor del fuerte, dentro del alcance del cañón, no debe ofrecer al enemigo protección contra su fuego; las zanjas deben estar flanqueadas en todo su perímetro y el relieve debe ser tan grande que impida cualquier intento de escalar la obra. ^[4]

La construcción comenzó en el invierno de 1862-1863, pero avanzó lentamente. Las dificultades iniciales para conseguir mano de obra para la construcción se resolvieron con la llegada de cuatro compañías de soldados en agosto de 1863. ^[5] En otoño, el fuerte se declaró terminado y se certificó que estaba listo para la acción. Debido a su ubicación a lo largo de la costa, el uso de hierro en las fortificaciones fue limitado y la mayor parte del fuerte se construyó con tierra y madera cortada localmente.

"Los revestimientos de la altura del pecho y las pendientes, y todos los muros verticales de la estructura interior, como polvorines, a prueba de bombas, galerías, etc., estaban hechos casi en su totalidad de postes de cedro, mientras que el techado de estas estructuras era principalmente de troncos de castaño", escribió el general Barnard en un informe de 1881 sobre las defensas. La parte del fuerte que daba al Potomac tenía más de 500 pies (150 m) de largo con muros de tierra de aproximadamente 20 pies (6 m) de espesor. Una travesía central recorría la longitud del fuerte y contenía polvorines a prueba de bombas y áreas de almacenamiento para los ocho rifles Parrott de 200 libras y dos cañones Rodman de 15 pulgadas que contenía el fuerte. ^[6]

Los cañones llegaron de a poco, debido a los retrasos en la fundición y a la demanda de cañones necesarios para el combate en Virginia. El primer cañón Rodman de 15 pulgadas llegó a fines de 1863, y otros llegaron en varios puntos durante los siguientes dos años. El fuerte no estuvo completamente armado hasta abril de 1865, justo antes de la rendición final de las fuerzas confederadas en Virginia, y no se declaró que estuviera completo hasta el 6 de junio de 1865. En ese mes, Fort Foote contaba con dos cañones Rodman de 15 pulgadas, cuatro rifles Parrott de 200 libras y ocho rifles Parrott de 30 libras. ^[2]

En 1863, cuando los muros del fuerte se alzaban sobre los acantilados de Maryland, la primera unidad de la guarnición del fuerte llegó a Maryland. Las cuatro compañías del 9.º Regimiento de Artillería Pesada de Nueva York fueron puestas inmediatamente en servicio como trabajadores en el proyecto de construcción. Estaban comandadas por el teniente coronel William H. Seward Jr. , hijo del secretario de Estado de los EE. UU. William Seward . El 20 de agosto de 1863, Seward, el presidente Abraham Lincoln , el secretario de Guerra Edwin Stanton y el recientemente ascendido general Barnard visitaron la nueva construcción. ^[7] Debido a la proximidad del fuerte a Washington y al hecho de que su hijo estaba destinado allí, el secretario Seward era un visitante frecuente de Fort Foote.

Un mes después de la visita presidencial, el 17 de septiembre de 1863, ^[8] el fuerte fue nombrado en honor al almirante Andrew H. Foote , por el secretario Seward, quien asistió a las ceremonias de nombramiento como invitado de honor. ^[7] Como oficial de bandera, Foote fue el comandante del escuadrón del río Misisipi y dirigió el asalto naval al fuerte Donelson , que controlaba el acceso al río Cumberland. Durante el curso de la batalla, Foote resultó gravemente herido. Después de pasar varios meses recuperándose en la ciudad de Nueva York, Foote fue nombrado comandante del escuadrón de bloqueo del Atlántico Sur. En camino a asumir el mando, murió por complicaciones de sus heridas el 26 de junio de 1863. En reconocimiento a sus logros durante la guerra, el fuerte en construcción a lo largo del Potomac fue nombrado en su honor. ^{[9] [10]}

La vida diaria en Fort Foote era similar a la que experimentaban los soldados en otros fuertes en las defensas de Washington. El día normal de un soldado comenzaba con el toque de diana antes del amanecer y era seguido inmediatamente por la lista matutina, en la que se contaba a los soldados de la guarnición y se informaba para la baja por enfermedad. Después de la lista, el día estaba lleno de trabajo para mejorar las defensas del fuerte y ejercicios de varios tipos, generalmente prácticas de artillería o ejercicios de desfile. Estos generalmente continuaban, interrumpidos por pausas para comer y descansar, hasta que se tocaba el toque de siesta a las 8:00 o 9:00 p.m. El domingo era un descanso en la rutina ya que la lista era seguida inmediatamente por una inspección semanal y una visita a la iglesia. Las tardes de los domingos eran el tiempo libre de un soldado, y esto generalmente se llenaba escribiendo cartas a casa, bañándose o simplemente recuperando el sueño extra.

Aunque Fort Foote se encontraba a la vista de las luces de la ciudad de Washington, todavía se consideraba un puesto aislado y las tropas ordinarias de servicio estaban a cierta distancia de la vida nocturna que ofrecía la ciudad. La ruta terrestre más cercana, Piscataway Road, estaba a más de una milla de distancia y se usaba solo cuando el Potomac se congelaba y terminaba el tráfico fluvial. Casi toda la comunicación con Fort Foote se realizaba por el muelle fluvial en la parte inferior del acantilado que se completó en 1864. Un barco de correo paraba en el fuerte tres veces por semana, y había barcos diarios a Alexandria y Washington, pero estos eran exclusivos para oficiales, visitantes y otras personalidades importantes. A los soldados ordinarios rara vez se les concedía un permiso para ir a Alexandria, que se encontraba al otro lado del río, o a Washington, a seis millas (10 km) de distancia.

A diferencia de la mayoría de las fortificaciones costeras, que albergaban a sus guarniciones dentro de los muros del fuerte, la guarnición de Fort Foote vivía en edificios con estructura de madera fuera de los confines del fuerte. A pesar de este lujo relativo, el servicio en Fort Foote se consideraba desagradable y posiblemente peligroso. Un gran pantano rodeaba Rosier's Bluff y los mosquitos plagaban el puesto con malaria durante el verano. Además, la falta de agua pura de fácil obtención hacía que la fiebre tifoidea fuera una amenaza constante. En cualquier momento dado durante el verano, hasta la mitad de la guarnición estaba en la lista de enfermos, llenando hasta los topes el hospital de 3 por 12 metros. ^[2]

Debido a la relativa proximidad de Fort Foote a Washington y al enorme tamaño de sus cañones (los más grandes que defendían Washington), a cada uno de los disparos programados regularmente asistieron residentes de Washington, muchos de los cuales eran ciudadanos prominentes. El 27 de febrero de 1864, una gran multitud de habitantes de Washington asistió al disparo inaugural de los cañones de 15 pulgadas (381 mm) del fuerte. Los enormes cañones de ánima lisa pesaban 25 toneladas y requerían cuarenta y cinco libras de pólvora para disparar un proyectil de 440 libras a más de 5000 yardas (5000 m). En virtud de su necesidad de enfrentarse potencialmente a buques de guerra acorazados, eran mucho más grandes que cualquier cañón que defendiera a Washington desde tierra. La festiva escena de febrero se repitió nuevamente el 1 de abril de 1864, cuando se dispararon nuevamente los cañones de 15 pulgadas (381 mm). ^[2]

El secretario Seward y su esposa fueron visitantes habituales del fuerte durante el verano de 1864, a menudo venían a ver las demostraciones del fuerte y a menudo traían grupos de visitantes distinguidos. En una ocasión programada, los Seward asistieron a un ejercicio de entrenamiento en el que los artilleros del fuerte debían utilizar un objetivo anclado en medio del Potomac, a dos millas (3 km) de distancia. Los simpatizantes confederados, al enterarse de la práctica de tiro programada, remaron desde la costa de Virginia, soltaron el objetivo y lo remolcaron. Los artilleros de la Unión, avergonzados, se vieron obligados a disparar a objetivos alternativos mientras la señora Seward dirigía un almuerzo improvisado en uno de los búnkeres del fuerte. ^[7]

El 22 de octubre de 1864, los Seward volvieron al fuerte, esta vez acompañados por el secretario del Tesoro de los EE. UU., Salmon P. Chase , el secretario de la Marina de los EE. UU. , Gideon Wells , y el general Barnard. La visita tenía como objetivo conmemorar el primer disparo de los nuevos rifles Parrott de 200 libras del fuerte. Sin embargo, para entonces, la Guerra Civil estaba comenzando a terminar y los habitantes de Washington comenzaban a cuestionar la utilidad de los fuertes que protegían a Washington después de la guerra. El secretario Wells dijo:

Es una posición fuerte y se ha invertido una enorme cantidad de trabajo, inútilmente invertido. Al recorrer las obras, me invadió un sentimiento de melancolía, pensando que se habría producido tanto desperdicio, ya que el fuerte no es necesario y nunca disparará un cañón enemigo. Ninguna flota enemiga ascenderá jamás al Potomac. ^[7]

Con la rendición de Robert E. Lee el 9 de abril de 1865, las palabras del secretario Wells resultaron proféticas. Fort Foote nunca disparó un tiro con ira contra ningún oponente, confederado o no. Con el fin de la guerra, el gobierno federal comenzó a entregar los fuertes de Washington y las tierras en las que se encontraban a sus propietarios de antes de la guerra. En unos pocos casos, el gobierno federal decidió conservar la posesión. Fort Foote fue una de esas excepciones. Se requirió una nueva construcción para cumplir su función como prisión federal, que desempeñó entre 1868 y 1869.

Además de prisión, el fuerte también se utilizó como campo de pruebas para un cañón de retroceso . En 1869, el mayor WR King instaló un cañón de 15 pulgadas (381 mm) y comenzó a experimentar. Durante las primeras pruebas de la nueva configuración, disparó 22 rondas desde un cañón de 15 pulgadas (381 mm) con cargas que iban desde 25 a 100 libras. Aunque inicialmente tuvo éxito, las pruebas se suspendieron debido a la dificultad de obtener un carril de fuego libre. Con la llegada de la paz, el tráfico comercial había regresado al Potomac y disparar balas de cañón de 400 libras sobre las cabezas de los capitanes de los barcos de vapor estaba mal visto por razones de seguridad. Además, el cañón resultó ser demasiado potente para los confines limitados del Potomac. Como sus pruebas se vieron obstaculizadas por las condiciones locales, el mayor King trasladó su experimento a Battery Hudson en Nueva York en 1871. ^[2]

En 1872, el Departamento de Guerra presentó planes para reforzar el fuerte y, como primer paso, el gobierno federal compró el terreno del fuerte directamente a su anterior propietario en 1873 en lugar de continuar con el contrato de arrendamiento de la época de la guerra. Se comenzó a trabajar en las nuevas mejoras, pero cuando se retiró abruptamente la asignación, la construcción se detuvo. Debido a los continuos recortes militares de posguerra, la guarnición fue eliminada en 1878 y el fuerte fue abandonado.

Entre 1902 y 1917, se utilizó como área de entrenamiento para una escuela de ingeniería local. Durante este tiempo, los cañones ahora obsoletos del fuerte fueron retirados, con la excepción de los dos cañones de 15 pulgadas y un rifle Parrott que fue enviado a un cementerio en Pensilvania. Durante la Primera Guerra Mundial , el fuerte se utilizó para el entrenamiento del servicio de gas , y durante la Segunda Guerra Mundial , el sitio fue utilizado por los candidatos a oficiales de Fort Washington. Después de esa guerra, el fuerte fue transferido al Departamento del Interior y al Servicio de Parques Nacionales para su inclusión en el sistema de parques nacionales del área de DC del Servicio. ^[2]

En la década de 1960, se propusieron varios planes diferentes para crear un nuevo parque-museo en el sitio de Fort Foote. En 1961 se autorizó la creación de un "Consejo Asesor del Museo Nacional de las Fuerzas Armadas del Instituto Smithsoniano" y en 1966 se propuso la creación de un Museo Nacional de las Fuerzas Armadas. ^[11] Sin embargo, el clima político y la creciente impopularidad de la Guerra de Vietnam jugaron en contra de estos planes, ya que los críticos cuestionaron la conveniencia de lo que se consideraría un museo de guerra . ^[12]

Como resultado, el consejo asesor revisó el plan para proponer el Parque Bicentenario, ^[13] una combinación de museo y parque del Instituto Smithsoniano y el Servicio de Parques Nacionales . ^{[14] En enero de 1967, la} Comisión Nacional de Planificación de la Capital aprobó la elección de utilizar Fort Foote . Los planes para el parque incluían una recreación de un campamento de la Guerra de la Independencia. Los planificadores escribieron: "se hará hincapié en la vida cotidiana del campamento del hombre de armas patriota, en el trabajo prolongado y paciente, el sacrificio y la autosuficiencia exigidos en la lucha por dar origen a la primera república moderna". El parque incluiría el campamento, un campo de desfiles y un fuerte primitivo hecho de madera y atendido por recreadores de la época . También habría un Parque de Artillería Naval a lo largo de la orilla del río. ^[12]

Sin embargo, la protección del sitio de Fort Foote se convirtió en un problema debido a la oposición local. La Comisión Nacional del Bicentenario también aseguró la desaparición del parque cuando dijo que tenía "relevancia y significado limitados". En 1973, el esfuerzo por crear un parque en el sitio de Fort Foote había fracasado.

La zona que antiguamente albergaba el fuerte está en gran parte cubierta de bosques, aunque se han conservado algunos de los bastiones originales. Dos cañones de 15 pulgadas (381 mm) se encuentran sobre carros con vistas al Potomac. Solo uno se utilizó originalmente en Fort Foote. El otro es de Battery Rodgers , que se encontraba en el lado opuesto del río durante la Guerra Civil.

• Parque Fort Foote – Sitio web del Servicio de Parques Nacionales