Fuerte Harssens

A finales del siglo XVIII, se construyó un puerto en el río Nieuwediep . Este se convirtió posteriormente en la base naval de Willemsoord . Gracias a la construcción del canal Noordhollandsch Kanaal , Den Helder también se convirtió en la puerta de acceso al puerto de Ámsterdam. Pronto se elaboraron planes para fortificar Den Helder. En 1803, Jan Blanken diseñó un plan para construir un fuerte en el agua, justo fuera de la base. Otro plan contemplaba un fuerte en el Marsdiep con unos 80 cañones y 500 hombres. Estos primeros planes no se llevaron a cabo. ^{[ 1 ]}

En 1811, Napoleón visitó Den Helder y vio el potencial del lugar. Ordenó la construcción de las primeras fortalezas y una gran base naval. Esto dio lugar a las fortificaciones de Den Helder y a la base naval de Willemsoord . ^{[ 2 ]} Los audaces planes para una fortaleza en el agua no se llevaron a cabo.

En 1875, el ministro de guerra Enderlein presentó un plan específico para construir una fortaleza en el bajío de Harssens, en la orilla este del Nieuwediep. Para ese mismo año, ya se había elaborado un plan para la fortificación de Harssens. La investigación del terreno ya estaba en marcha. Enderlein quería posponer todos los demás planes hasta que este estuviera listo. ^{[ 3 ]}

Existían muchos otros planes. Weitzel y otros querían un fuerte en el mar, en el banco de arena «De Laan». Van Stirum y otros, una fortaleza en el banco de arena «Zuidwal», al noreste de Harssens. ^{[ 4 ]} Otros no querían hacer nada hasta que existiera un plan general para la defensa de Den Helder. ^{[ 5 ]}

En 1879, el Ministro de Guerra Den Beer Poortugael tomó medidas modificando la ley de presupuesto para fortificaciones de ese año. Se asignaron 300.000 florines para el Fuerte Harssens. ^{[ 6 ]} El costo total de la fortaleza se estimó en 1.050.000. ^{[ 7 ]} Hubo algunas dudas sobre el plan, pero muchos también comprendieron que, en vista del mayor costo de las alternativas, el Fuerte Harssens era una opción realista y eficaz. ^{[ 8 ]} En 1880 se asignaron otros 200.000 florines a la fortaleza. ^{[ 9 ]}

El 16 de agosto de 1879, la construcción del glacis resistente a las inundaciones de la fortaleza fue adjudicada al contratista JJ Bakker de Lent por 143.900 florines. ^{[ 10 ]} En 1879, una comisión de oficiales visitó Alemania y sus fortalezas costeras de Langlütjen . Observó que con los nuevos cañones de alto calibre, los edificios frente a los cañones no serían habitables. Esto llevó a un cambio de diseño. ^{[ 11 ]} En 1880, el costo total de la fortaleza se estimó en 1.344.000 florines. ^{[ 12 ]}

A mediados de 1880, el Ministro de Guerra Reuther solicitó 261.000 florines adicionales para realizar dos pedidos. El primero consistía en la compra de los dos primeros cañones MRK L/25 de 30,5 cm , un afuste de prueba y 100 proyectiles por 221.000 florines en Krupp. El segundo consistía en encargar un afuste de babor mínimo ( Minimalscharten Lafette ) por 40.000 florines en Gruson, Magdeburgo. El primer cañón era necesario para una prueba en Krupp. El segundo cañón era necesario para probar el afuste de babor mínimo. Estos dos pedidos permitirían la instalación de las cúpulas blindadas en el verano de 1883. ^{[ 13 ]}

En diciembre de 1880 se licitó la construcción de la fortaleza (de ladrillo). ^{[ 14 ]} La licitación la ganó P. Duinker de Nieuwediep por 329.447 florines. ^{[ 15 ]} Para noviembre de 1881, el costo total previsto de la fortaleza había aumentado a 1.455.160 florines. ^{[ 16 ]}

En la primavera de 1883 llegaron a Nieuwediep las primeras partes de las cúpulas blindadas. Las pesadas planchas de blindaje de 55 toneladas de la cúpula también llegarían por ferrocarril. La barcaza especial de la compañía, H. Gruson, fue enviada a Nieuwediep para transportar las planchas a través del río Nieuwediep. La barcaza llevaba un vagón en el que se transbordarían las planchas; al otro lado, el buque alineaba su riel con el de la orilla mediante un sistema hidráulico. Una máquina de vapor remolcaba entonces el vagón cargado hasta la fortaleza. ^{[ 17 ]}

En febrero de 1885 se realizó una prueba de artillería. Tras disparar algunos tiros, algunos daños provocaron la suspensión de las pruebas. ^{[ 18 ]} Al reanudarse las pruebas, un cilindro de elevación lleno de glicerol se rompió y dejó fuera de servicio el segundo afuste. ^{[ 19 ]} En Den Helder, algunas ventanas se rompieron debido a las ondas de presión. ^{[ 20 ]} Cuando se realizaron las pruebas finales y oficiales en septiembre de 1885, los cañones estaban completamente cargados. Durante esta prueba, cientos de ventanas se rompieron y los políticos locales solicitaron una indemnización. ^{[ 21 ]}

Los planes para el Fuerte Harssens se basaban en la idea de que, por sí solo, la fortaleza debía ser capaz de combatir y resistir a una poderosa flota enemiga. Por lo tanto, la fortaleza debía estar bien blindada y armada con cañones de alto calibre. ^{[ 22 ]} Ya en 1879, se sabía que el Ministro de Guerra deseaba que la fortaleza contara con dos cúpulas blindadas con dos cañones MRK L/25 de 30,5 cm cada una. Ese año, el ministro explicó que, a una distancia de hasta 2400  m, los  cañones Krupp de 30,5 cm podían penetrar el blindaje del acorazado más pesado que pudiera acercarse a Den Helder. Esto permitiría a la fortaleza evitar que estos buques se acercaran tanto como para dañarla gravemente. ^{[ 23 ]}

Algunos parlamentarios propusieron ahorrar costes utilizando cañones más ligeros y compensando esta desventaja con un blindaje más pesado. El ministro explicó que el cañón MRK L/25 de 30,5 cm  podía penetrar una placa de blindaje de 40 cm de espesor a 2900  m, mientras que un  cañón de 28 cm solo podía hacerlo hasta una distancia de 1700  m. El uso del cañón de 28  cm, más ligero, permitiría a los barcos enemigos acercarse más a la fortaleza, lo que les permitiría destruirla con impactos repetidos en los mismos puntos de las cúpulas blindadas. Algunos parlamentarios dudaron de esto, ya que el ministro consideraba que los cañones más ligeros eran suficientes para la fortaleza de IJmuiden . El ministro explicó entonces que Den Helder tenía una amplia extensión de aguas profundas frente a ella, lo que permitía a los barcos enemigos maniobrar. En IJmuiden, los barcos enemigos solo podían acercarse navegando por las partes exteriores del canal, convirtiéndose así en un blanco fácil. ^{[ 24 ]}

El gobierno holandés había realizado algunas pruebas del blindaje de la cúpula contra su nuevo  cañón Krupp de 25 cm L/25 como parte de su contrato con Gruson. ^{[ 25 ]} Las pruebas recibieron mucha atención internacional. Asistieron toda la comisión alemana de pruebas de artillería, Henri Alexis Brialmont , los embajadores de Japón y China, etc. ^{[ 26 ]}

Cada uno de los tres tipos de placas de protección que se usaban en el fuerte debía resistir cuatro disparos que impactaran muy cerca unos de otros. ^{[ 27 ]} Una de estas pruebas tuvo lugar el 22 de octubre de 1883. ^{[ 28 ]} El objetivo era una maqueta de una cúpula compuesta por varias placas de blindaje. El primer objetivo era una "placa frontal" que debía estar en una posición fija delante de la sección inferior de la cúpula giratoria. Tenía un espesor máximo de 1060  mm. El cañón, montado sobre su afuste mínimo, se encontraba a 27  m de la maqueta de la cúpula. ^{[ 25 ]} Con el cuarto impacto del cañón, la placa de blindaje se rompió y partes de ella cayeron en el interior, por lo que la prueba fracasó. ^{[ 29 ]} El segundo objetivo era una placa que formaba parte del blindaje lateral de la propia cúpula. Los resultados fueron similares a los de la prueba anterior. ^{[ 30 ]} La tercera prueba tuvo lugar en mayo de 1884 contra una placa superior de la cúpula y fue bastante exitosa. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Aunque la cúpula no superó la prueba, la interpretación de los resultados no fue tan sencilla. Para algunos expertos, la prueba demostró claramente que las cúpulas blindadas de hierro fundido ( Hartguss ) de Gruson ya no eran relevantes después de que Krupp reemplazara sus proyectiles Hartguss por granadas de acero ( Stahlgranate ), y que las fortificaciones de tierra eran mejores. ^{[ 33 ]} Otros observaron que los tres primeros proyectiles no habían penetrado el blindaje. ^{[ 34 ]}

Como principal responsable de estas pruebas, el Ministerio de Guerra neerlandés disponía de la mayor cantidad de información. Una comisión que asistió a las pruebas concluyó que las placas frontales no eran lo suficientemente buenas y que requerían una posición diferente y mayor soporte para evitar que las piezas sueltas se desprendieran. Como aspectos positivos, se observó que el proyectil no había penetrado el blindaje y que el hierro fundido de Gruson era de calidad uniforme. El resultado final de la prueba fue que las placas frontales no fueron aceptadas y se le ordenó a Gruson que las mejorara. En cuanto a las placas de la cúpula, se realizaron algunos cambios menores, principalmente en lo que respecta a su ajuste a la parte inferior de hierro forjado de la misma. ^{[ 35 ]} La comisión también señaló que, para calcular la resistencia del blindaje, la naturaleza de cada proyectil individual y la fuerza de impacto real ejercida debido al ángulo de impacto eran esenciales. ^{[ 36 ]}

En 1886, el Ministerio de Guerra neerlandés creó una nueva organización para dotar de personal a las tres fortalezas blindadas en construcción: Harssens, IJmuiden y Hoek van Holland. Cada una de ellas contaría con una Compañía de Fortalezas (Pantserfort Compagnie) independiente . El 1 de mayo de 1886 se fundó la Compañía de Harssens. ^{[ 37 ]} El 1 de septiembre de 1922, las compañías de fortalezas pasaron a formar parte de un regimiento de artillería costera . ^{[ 38 ]}

En enero de 1887, los nuevos ejercicios no causaron daños. Se creyó que esto se debía a la dirección del viento. Por el contrario, en Terschelling , los fuertes disparos provocaron que los barcos de vapor buscaran un barco en peligro. ^{[ 39 ]} En agosto de 1887, se realizaron nuevos ejercicios. En esta ocasión, algunos edificios de Rijkswaterstaat en la esclusa de Koopvaarders perdieron algunas ventanas. ^{[ 40 ]}

Los ejercicios con cañones de gran calibre siempre representaron un grave peligro para la navegación. Por lo tanto, siempre se emitía una advertencia oficial con antelación. Una de las últimas advertencias sobre disparos desde la fortaleza data de 1926. ^{[ 41 ]} Sin embargo, en 1929 se realizaron algunas inversiones menores para mejorar la eficacia de la fortaleza. ^{[ 42 ]}

En algún momento de esos años, los cañones de gran calibre fueron dados de baja. La noche del 31 de agosto de 1933, se encendieron fuegos artificiales en la presa al este del Nieuwediep. Inadvertidamente, se iniciaron tres incendios en la vegetación de la presa y la fortaleza. Esto creó un espectáculo impresionante. Un remolcador y personal naval intervinieron y extinguieron el fuego después de aproximadamente media hora. Los temores de que aún quedara munición en la fortaleza resultaron infundados. ^{[ 43 ]}