Fuerte San Carlos

El 10 de mayo de 1811, el entonces gobernador español interino, Juan José Estrada, instruyó al recién nombrado agrimensor público, George JF Clarke, ^{[ 10 ]} para que trazara el plano del municipio ^{[ 11 ]} de acuerdo con las Leyes de Indias de 1542. Estas leyes regulaban cómo debía seleccionarse el sitio para un asentamiento español y cómo debía diseñarse el pueblo en forma de cuadrícula clásica. ^{[ 12 ]} Se designaron lugares para el fuerte y su plaza de armas.

La ciudad se alzaba en la parte alta, detrás del imponente acantilado que daba al río Amelia. Esta ubicación se encontraba en una amplia península con un istmo relativamente estrecho al sureste; el camino hacia el resto de la isla Amelia entraba a la ciudad a través de las puertas de ese punto. El arroyo Egan y la marisma salina delimitaban los lados norte y este, mientras que otra marisma se extendía al sur de la ciudad. ^{[ 13 ]} De marisma a marisma, a lo largo del istmo de tierra firme, había una fuerte piquete con un pequeño fortín que montaba dos cañones de 4 libras que custodiaban la entrada. Otro fortín que flanqueaba la ciudad montaba un cañón de 4 libras. El Fuerte San Carlos controlaba el fondeadero del río Amelia al oeste, hasta el canal del río St. Marys; montaba cuatro cañones españoles largos de 16 libras, cinco de 4 libras y una carronada de 6 libras . ^{[ 14 ]}

Debido a que era un centro de contrabando y representaba una amenaza para el comercio de los Estados Unidos, Fernandina fue invadida y tomada por fuerzas bajo el mando del general George Mathews en 1812 con la aprobación del presidente James Madison . ^{[ 15 ]} Un grupo de estadounidenses que se hacían llamar los "Patriotas de la Isla Amelia" se habían unido para expulsar a los españoles e informaron al general Mathews, quien se instaló en una casa en St. Marys, Georgia , a nueve millas ^{[ 16 ]} al otro lado del estrecho de Cumberland.

El 16 de marzo, nueve cañoneras estadounidenses al mando del comodoro Hugh Campbell formaron una línea en el puerto y apuntaron sus cañones hacia la ciudad. ^{[ 17 ] [ 18 ]} El general Mathews, que se encontraba acantonado en Point Peter, en el río St. Marys, en Georgia, ordenó al coronel Lodowick Ashley que enviara una bandera a Don Justo López, ^{[ 19 ]} comandante del fuerte y de la isla Amelia, y exigiera su rendición. López reconoció la superioridad de las fuerzas y entregó el puerto de Fernandina y la ciudad. John H. McIntosh, George JF Clarke, Justo López y otros firmaron los artículos de capitulación; ^{[ 20 ]} los patriotas izaron entonces su propio estandarte en el mástil del fuerte. Al día siguiente, 17 de marzo, un destacamento de 250 soldados regulares de los Estados Unidos fue trasladado desde Point Peter, y el recién constituido gobierno patriota entregó la ciudad al general Matthews, quien ordenó que se izara inmediatamente la bandera de los Estados Unidos. ^{[ 21 ]}

El general Mathews y el presidente Madison habían concebido un plan para anexar Florida Oriental a los Estados Unidos, pero el Congreso se alarmó ante la posibilidad de verse envuelto en una guerra con España, y el esfuerzo fracasó cuando el secretario de Estado James Monroe se vio obligado a destituir a Matthews de su cargo. Las negociaciones para la retirada de las tropas estadounidenses comenzaron a principios de 1813. El 6 de mayo, el ejército estadounidense arrió la bandera en Fernandina y cruzó el río St. Marys hacia Georgia con las tropas restantes. ^{[ 22 ]} España tomó posesión del reducto y recuperó el control de la isla. Los españoles completaron la construcción del nuevo Fuerte San Carlos para proteger el lado del puerto de Fernandina en 1816. ^{[ 23 ]}

Con la desintegración del Imperio español , Fernandina se volvió cada vez más vulnerable a las incursiones extranjeras. La pequeña guarnición de Fernandina contaba con tan solo cincuenta y cuatro hombres de servicio, incluyendo oficiales, la mayoría veteranos, algunos de los cuales habían servido en los ejércitos coloniales españoles durante treinta años. El pueblo tenía menos de doscientos habitantes, de los cuales no más de cincuenta podían portar armas en la milicia. La economía de la isla Amelia se basaba principalmente en el contrabando, y Fernandina prosperaba gracias a la importación de africanos esclavizados para eludir la prohibición estadounidense de importar esclavos. ^{[ 24 ]}

Un aventurero militar y mercenario escocés, el general Gregor MacGregor , afirmó haber sido comisionado por representantes de la sublevada Venezuela y Nueva Granada para liberar Florida del dominio español. ^{[ 25 ]} Financiado por patrocinadores estadounidenses, ^{[ 26 ]} dirigió un ejército de tan solo 150 hombres, incluyendo reclutas de Charleston y Savannah , algunos veteranos de la Guerra de 1812 y 55 mosqueteros, en un asalto al Fuerte San Carlos. Mediante espías dentro de la guarnición española, MacGregor se enteró de que la fuerza allí consistía en solo 54 soldados regulares y 50 milicianos. Difundió rumores en la ciudad que finalmente llegaron al comandante de la guarnición de que un ejército de más de 1000 hombres estaba a punto de atacar. MacGregor y sus hombres asaltaron el Fuerte San Carlos el 29 de junio de 1817, avanzando hacia el fuerte desde el norte y desplegándose en pequeños grupos provenientes de varias direcciones a través del arroyo Egans para dar la impresión de una fuerza mayor. ^{[ 27 ]} El comandante, Francisco Morales , arrió la bandera española y huyó. ^{[ 28 ]} MacGregor izó su bandera, la "Cruz Verde de Florida", una cruz verde sobre fondo blanco, sobre el fuerte ^{[ 29 ]} y proclamó la " República de las Floridas ". ^{[ 30 ]}

Ahora en posesión de la ciudad, y viendo la necesidad de aparentar un gobierno legítimo, nombró a Ruggles Hubbard , el antiguo alguacil mayor de la ciudad de Nueva York , como gobernador civil extraoficial, y a Jared Irwin , un aventurero y excongresista de Pensilvania, como su tesorero. Esperando refuerzos para un ataque contra el Castillo de San Marcos en San Agustín, ^{[ 31 ]} MacGregor pretendía someter toda la Florida Oriental española. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Sin embargo, su plan estaba condenado al fracaso, ya que el presidente James Monroe se encontraba en delicadas negociaciones con España para adquirir toda Florida. ^{[ 34 ]}

Pronto las reservas de MacGregor se agotaron y la República necesitaba ingresos. Encargó a corsarios que se apoderaran de barcos españoles, ^{[ 35 ] [ 36 ]} y estos comenzaron a vender las presas capturadas y sus cargamentos, que a menudo incluían esclavos. ^{[ 37 ]} Alrededor del 28 de agosto, su compañero conspirador Ruggles Hubbard llegó al puerto a bordo de su propio bergantín Morgiana , enarbolando la bandera de Buenos Aires , pero sin los hombres, las armas ni el dinero necesarios. MacGregor anunció entonces su partida hacia Nueva Providencia en las Bahamas . ^{[ 38 ]} El 4 de septiembre, ante la amenaza de una represalia española, y aún sin dinero ni refuerzos suficientes, abandonó sus planes de conquistar Florida y partió de Fernandina con la mayoría de sus oficiales, dejando un pequeño destacamento de hombres en Fort San Carlos para defender la isla. ^{[ 39 ]} Tras su retirada, estos y una fuerza de irregulares estadounidenses organizada por Hubbard e Irwin repelieron el intento español de reafirmar su autoridad.

El 13 de septiembre comenzó la batalla de la isla Amelia cuando los españoles erigieron una batería de cuatro cañones de bronce en la colina de McLure, al este del fuerte San Carlos. Con unos 300 hombres, apoyados por dos cañoneras, bombardearon Fernandina, en manos de Jared Irwin. Sus fuerzas de la "República de Florida" incluían noventa y cuatro hombres, los corsarios Morgiana y St. Joseph , y la goleta armada Jupiter . Las cañoneras españolas comenzaron a disparar a las 3:30  p. m. y la batería en la colina se unió al cañoneo. Los cañones del fuerte San Carlos, en el acantilado del río al noroeste de la colina, y los del St. Joseph defendieron la isla Amelia. Las balas de cañón mataron a dos soldados e hirieron a otros soldados españoles que se encontraban abajo. El fuego continuó hasta el anochecer. El comandante español, convencido de que no podría capturar la isla, retiró sus fuerzas. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

El 17 de septiembre, el corsario francés Luis Aury , antiguo conocido de MacGregor que había servido con él en el ejército de Simón Bolívar en Venezuela y Nueva Granada , ^{[ 42 ]} llegó al puerto de Fernandina a bordo de su buque insignia, el Congreso Mexicano , acompañado por otros dos barcos corsarios y con botines valorados en 60.000 dólares. Su barco montaba 12 cañones largos de 18 libras y tenía una tripulación de 300 reclutas estadounidenses y ex esclavos haitianos, negros libres y mulatos conocidos como "los negros de Aury". ^{[ 43 ]} Aury marchó a los aposentos de Hubbard con un grupo de hombres armados y exigió concesiones a Hubbard e Irwin, que carecían de tropas y fondos. Le pidieron ayuda financiera, pero Aury se negó, a menos que tuviera el mando supremo del gobierno civil y militar. Cuando Hubbard e Irwin protestaron contra sus condiciones, Aury amenazó con abandonar la isla. Al darse cuenta de que no tenían nada que ganar oponiéndose a él, se llegó a un compromiso y se aliaron con el francés: ^{[ 44 ]} Aury sería comandante en jefe de las fuerzas militares y navales, Irwin su ayudante general y Hubbard el gobernador civil de Amelia. ^{[ 45 ]} La bandera de la República revolucionaria de México se izó sobre el Fuerte San Carlos el 21 de septiembre de 1817, y así la Isla Amelia fue anexada de manera dudosa a la República de México. ^{[ 46 ]} Aury creó un cuerpo administrativo llamado el "Consejo Supremo de las Floridas", ordenó a sus secretarios Pedro Gual Escandón y Vicente Pazos Kanki que redactaran una constitución e invitó a todos los floridanos a unirse para liberarse del yugo español.

El nuevo gobierno de Fernandina duró poco. Según Lloyd's de Londres , los corsarios comisionados por Aury capturaron bienes españoles por valor de más de 500.000 dólares en dos meses. Atacaban barcos españoles que transportaban esclavos, la mayoría de los cuales eran introducidos de contrabando en Georgia tras ser capturados. ^{[ 47 ]} Estas actividades amenazaron las negociaciones relativas a la cesión de Florida y, en respuesta, el presidente Monroe envió fuerzas para retomar Amelia el 31 de octubre. Tras un tenso intercambio de comunicaciones con representantes del presidente, ^{[ 48 ] [ 49 ]} Aury se dio cuenta de que su posición era insostenible y entregó la isla y el fuerte al comodoro JD Henley y al mayor James Bankhead el 23 de diciembre de 1817. ^{[ 50 ]} Aury permaneció más de dos meses como huésped indeseado; Bankhead ocupó Fernandina y la mantuvo "en fideicomiso" para España. ^{[ 51 ]} Aunque molesta por la injerencia estadounidense en Fort San Carlos, España cedió Florida en 1821. La proclamación del Tratado Adams-Onís el 22 de febrero de 1821, dos años después de su firma, transfirió oficialmente Florida Oriental y lo que quedaba de Florida Occidental a los Estados Unidos. ^{[ 52 ]} El ejército estadounidense hizo poco uso del fuerte y pronto lo abandonó.

Fernandina, otrora guarida de contrabandistas y refugio de piratas, cayó posteriormente en un discreto olvido, aunque la milicia local del Ejército Confederado ocupó el Fuerte San Carlos durante la Guerra Civil (1861-1865), y se sabe que el ejército estadounidense lo utilizó brevemente durante la Guerra Hispano-Estadounidense (1898). Los arqueólogos estiman que dos tercios del área que antes ocupaba el fuerte han desaparecido debido a la erosión del río Amelia. ^{[ 1 ]}

Hoy en día, la mayor parte del terreno urbano se encuentra dentro del Parque Estatal Histórico de Fernandina Plaza, una zona verde sin cercar, señalizada con un marcador histórico del Estado de Florida. ^{[ 7 ]} El Parque Estatal Histórico de Fernandina Plaza se ubica a una elevación de aproximadamente tres metros sobre el nivel del mar; el terreno es prácticamente plano. La topografía original sin duda ha cambiado como resultado de la ocupación humana y la construcción del Fuerte San Carlos, pero el plano original de la ciudad española y la cuadrícula regular de calles, con muchos de los nombres de calles españoles, permanecen. Se pueden encontrar vestigios de las obras de tierra y la antigua plaza de armas a lo largo de la calle Estrada. ^{[ 53 ]}

En 1950-51, John W. Griffin y Ripley P. Bullen , arqueólogos de la Junta de Parques y Monumentos Históricos de Florida, dirigieron extensas excavaciones arqueológicas en el área de Fort San Carlos. ^{[ 1 ]} El Departamento de Antropología de la Universidad Estatal de Florida , bajo la dirección de Hale G. Smith, impartió un curso de técnicas de arqueología de campo en el fuerte durante la primavera de 1963.

Un informe compilado por Smith y Bullen, "Fort San Carlos" ^{[ 54 ]} , que sintetiza los resultados de ambas excavaciones, fue publicado por el Departamento de Antropología de la Universidad Estatal de Florida en 1971. Las notas de campo y los dibujos de perfil de las excavaciones de 1951 se perdieron; sin embargo, el trabajo de 1963 volvió a excavar la mayor parte de las áreas cubiertas en 1951 por Griffin y Bullen.

La jornada de trabajo de campo de 1963 se celebró en Fort San Carlos a petición de la Sociedad Histórica Duncan Lamont Clinch de Amelia Island. La Sociedad Histórica estaba interesada en que se realizaran trabajos arqueológicos en el emplazamiento del fuerte para su posible reconstrucción en el futuro.