Valle del Fuerte (Virginia)

Fort Valley es un valle de montaña ubicado principalmente en el condado de Shenandoah, Virginia . ^{[ 1 ]} A menudo se le llama "valle dentro de un valle" ya que se encuentra entre los dos brazos de la parte norte de la cordillera Blue Ridge en el valle de Shenandoah en la zona geológica de los Apalaches de cresta y valle .

La cresta oriental de Fort Valley se llama Massanutten Mountain y se extiende a lo largo de todo el valle, con un pequeño tramo llamado Waterfall Mountain en el extremo sur. La cresta occidental, también parte de la cordillera Massanutten, está compuesta principalmente por tres montañas, de norte a sur: Three Top Mountain, Powell Mountain y Short Mountain. Además, detrás de Three Top y Powell Mountain se encuentra otra cresta llamada Green Mountain, que en realidad tiene mayor elevación que las tres montañas más occidentales y entre la cual se ubica un pequeño valle de tierras altas llamado Little Fort Valley. El extremo sur de Fort Valley también contiene un pequeño subvalle de tierras altas llamado Crisman Hollow, entre las montañas Catback y Kerns. Duncan's Knob, a 2800 pies de altura, en Catback Mountain, y Strickler's Knob, a más de 2700 pies de altura, en Massanutten Mountain, son los dos puntos más altos de la cresta de Fort Valley. Además, existen otras montañas más pequeñas con nombre propio, promontorios o hendiduras dentro de las crestas de Fort Valley, y varios pequeños pasos o puntos más bajos entre las montañas, accesibles únicamente a través de senderos para excursionistas.

El valle de Fort está casi completamente cerrado. En su extremo sur, está delimitado por un punto de acceso llamado Moreland Gap, y hacia el norte se estrecha y casi cierra, salvo por el paso del arroyo Passage Creek , que conduce a Front Royal. Passage Creek también es un elemento destacado del valle de Fort, ya que recorre toda su longitud en el centro, desde Crisman Hollow, en la montaña del extremo sur del valle, fluyendo hacia el norte, alimentado por otros arroyos y riachuelos, hasta salir del valle justo después de Elizabeth Furnace. El valle se ensancha hacia el centro, alcanzando unos tres millas (4,8 km) de ancho en su punto más amplio. El extremo sur del valle, las tierras altas de Crisman Hollow, se encuentra en el condado de Page . El resto del valle de Fort se encuentra en el condado de Shenandoah, y la frontera entre ambos condados se sitúa a lo largo de la cresta oriental de la montaña Masanutten. En total, el valle de Fort tiene 23 millas (37 km) de longitud.  

Fort Valley es una zona completamente rural, compuesta principalmente por tierras de cultivo privadas, rodeada por el Bosque Nacional George Washington (GWNF), que abarca las laderas y crestas de las montañas del este y del oeste, ofreciendo numerosas oportunidades para la recreación al aire libre. La población de Fort Valley es de 1259 habitantes y su superficie es de aproximadamente 70 millas cuadradas. ^{[ 2 ]} El área recreativa Elizabeth Furnace y Camp Roosevelt del GWNF se encuentra dentro de Fort Valley.

El valle de Fort y la cordillera de Massanutten son el resultado de la orogenia apalache , el proceso geológico en el que una placa continental se pliega y se eleva para formar cordilleras. El valle de Fort es un sinclinorio cerrado , un pliegue descendente dentro de la cordillera de Massanutten. La meteorización diferencial produjo el patrón de montañas y valles dentro de la provincia de crestas y valles de los Apalaches, a la que pertenecen el valle de Fort, la cordillera de Massanutten y los valles adyacentes de Shenandoah y Page en Virginia. Los valles son calizas y flysch (pizarra + grauvaca ), susceptibles a la erosión. A lo largo de milenios, el valle de Fort se erosionó debido a la baja resistencia de su caliza, mientras que las crestas de la cordillera de Massanutten son una arenisca de cuarzo resistente (arenisca de Massanutten, correlativa a la arenisca de Tuscarora más al oeste en la región de crestas y valles ^{[ 3 ]} ) más resistente a dicha erosión. ^{[ 4 ]} Así, el suelo geológico de Fort Valley es principalmente caliza, con esquisto flysch, limolita y algo de bentonita . Un rasgo distintivo de Fort Valley es Passage Creek, ahora un pequeño arroyo en el centro del valle, pero un vestigio de una fuerza de agua mayor que esculpió Fort Valley tal como se ve hoy.

El sendero Tuscarora , una ruta de senderismo de larga distancia de 252 millas que atraviesa Virginia, Virginia Occidental, Maryland y Pensilvania, discurre por la cresta noreste de Fort Valley, comenzando justo encima del Parque Estatal Shenandoah, en la cresta este de la montaña Massanutten. El sendero atraviesa el Área Recreativa Elizabeth Furnace, asciende a Green Mountain y finaliza en Doll's Ridge, en la ladera occidental de Three Top Mountain, mientras desciende hacia el campo de batalla de Tom's Brook en el valle de Shenandoah.

El sendero Massanutten recorre toda la cresta del valle de Fort, con una longitud total de 71 millas. Fue construido por el Potomac Appalachian Trail Club (PATC) y se completó en 2001. Antes de ese año, diferentes tramos del sendero tenían nombres distintos y estaban señalizados con colores diferentes. Tras completar los tramos que faltaban, el Servicio Forestal renombró el sendero combinado como Sendero Massanutten y colocó marcas naranjas a lo largo de todo su recorrido alrededor del valle de Fort.

La Torre de Woodstock, construida en 1935 por el Cuerpo Civil de Conservación , se encuentra en la montaña Powell, a 610 metros sobre Woodstock al oeste y el valle de Fort Valley al este. Se puede acceder a la Torre de Woodstock por la carretera estatal 758 (Woodstock Tower Road), un camino de grava con varias curvas cerradas en la ladera oeste, o caminando por el sendero Massanutten, que pasa justo al lado de la torre. La torre es una atracción turística muy ligada a Fort Valley, que ofrece impresionantes vistas panorámicas del valle de Shenandoah y los siete meandros del brazo norte del río Shenandoah al oeste, y las demás crestas de Massanutten y el valle de Page al este.

Fort Valley cuenta con dos áreas recreativas desarrolladas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos: el Área Recreativa Elizabeth Furnace, ubicada en el extremo norte del valle, y el Área Recreativa Camp Roosevelt en Edith Gap, en el extremo sureste. Ambas áreas fueron construidas por el Cuerpo Civil de Conservación en la década de 1930. Camp Roosevelt cuenta con un sitio cercano para practicar ala delta, un pabellón, zonas de acampada y acceso al sendero Masanutten. El Área Recreativa Elizabeth Furnace cuenta con un pabellón y varias zonas de acampada, senderos interpretativos relacionados con la histórica industria del hierro en el lugar y acceso a los senderos Masanutten y Tuscarora, que comparten un tramo que conduce a Elizabeth Furnace desde el este y se separan en Elizabeth Furnace al norte (Sendero Massanutten) y al oeste (Sendero Tuscarora).

No muy lejos de Elizabeth Furnace y dentro del Bosque George Washington hay dos pozas notables y frecuentadas para nadar o vadear en Passage Creek, una llamada Blue Hole y otra llamada Buzzards Rock Hole (o Red Hole). ^{[ 5 ]} Estas pozas no son oficiales ni están supervisadas, y nadar en estas áreas naturales es bajo la propia responsabilidad de cada uno.

El Área Recreativa Little Fort, ubicada junto a la Ruta 758, justo al pie de la montaña Powell, cerca de la Torre Woodstock y dentro del valle de Little Fort, entre Powell y Green Mountain, cuenta con 10 zonas de acampada habilitadas. Es frecuentada por campistas que utilizan el acceso cercano para vehículos todoterreno y cuatrimotos, proporcionado por el Servicio Forestal a través de la carretera Peter's Mill Run, que atraviesa el valle de Little Fort.

La carretera forestal 274, Crisman's Hollow Road, en el extremo sur del condado de Page, en Fort Valley, es un lugar popular pero no concurrido para acampar de forma rústica junto a la carretera en el Bosque Nacional George Washington, con acceso a varios senderos que conducen a las montañas Kerns, Catback y Middle, así como al sendero Massanutten.

Las crestas de Fort Valley administradas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos contienen varias Áreas Biológicas Especiales (ABE). Estas incluyen la ABE de Mudhole Gap en el extremo norte de Little Fort Valley; la ABE de Peters Mill Run Bog en la parte alta del área de Little Fort Valley, justo al sur de Woodstock Tower; la ABE de Signal Knob y la ABE de Edinburg Gap Shale Barrens, dos de las zonas de esquisto de los Apalaches más orientales ; ^{[ 6 ]} y la ABE de Scothorn Gap, un Área Biológica Especial de 34 acres designada por el plan forestal en el extremo sur de Masanutten Mountain. Waterfall Mountain Cliffs, en el extremo sur de la cresta de Masanutten Mountain de Fort Valley, justo al sur de Scothorn Gap, ha sido recomendada por la División de Patrimonio Natural de Virginia para ser designada como Área Biológica Especial, ya que contiene cantidades significativas de terreno semiprimitivo. ^{[ 7 ]}

Fort Valley era un territorio de caza indígena. Se dice que el nombre Massanutten significa "Cesta India", ya que Fort Valley estaba contenido y tal vez tenía la forma de una cesta indígena, y ciertamente abundaba en caza mayor en tiempos remotos. ^{[ 8 ]} Si bien no se ubicaron asentamientos permanentes allí, se han encontrado vestigios indígenas en varios sitios de aldeas temporales. En la década de 1740, la montaña Massanutten se llamaba Peaked Mountain, y más tarde se la conoció como Buffalo Mountain. George Washington exploró Fort Valley para Lord Fairfax en 1748. ^{[ 9 ]}

Antes del estudio de Washington, un primer colono llamado Powell, conocido por ser un fugitivo de la ley, se refugió en el valle de la montaña noroccidental. Probablemente debido a su difícil acceso en la época colonial, la zona se conocía entonces como la Montaña del Fuerte de Powell o el Valle del Fuerte de Powell, y más tarde simplemente como «El Fuerte». El área que habitó Powell se conoce ahora como la Montaña de Powell y el Valle del Fuerte. Se dice que Powell encontró plata u oro en la zona. Alrededor de 1733, tres cazadores de la frontera se establecieron en «El Fuerte» y otros pronto les siguieron. ^{[ 9 ]}

Según la tradición, Daniel Morgan construyó el primer camino hacia Fort Valley por orden de George Washington , con la intención de refugiarse en este valle naturalmente fortificado como posible refugio invernal si el Ejército Continental hubiera sido derrotado por los británicos durante la Revolución Americana . Washington había dedicado mucho tiempo a explorar el valle en su juventud y probablemente quedó impresionado por las defensas naturales que ofrecía el valle rodeado de montañas. Treinta años después, tras un duro invierno en Valley Forge, Washington declaró que si la guerra no cambiaba a su favor para el siguiente invierno, en lugar de rendirse, el Ejército se trasladaría al sur, al Shenandoah, y resistiría en "The Fort". Por esa época, Morgan supuestamente comenzó a construir un camino hacia el valle, pero cuando los ejércitos continentales tuvieron éxito, las obras se detuvieron. ^{[ 9 ]} El acceso principal habría sido a través de un paso elevado ahora llamado Sherman's Gap, por un camino accidentado parcialmente construido por Morgan; la ruta se conoció como Morgan's Road. Partes del camino aún son visibles y accesibles mediante un sendero cerca de Sherman's Gap, pero en las elevaciones más bajas la ruta se ha perdido y es desconocida. En cualquier caso, la victoria del Ejército Continental en Yorktown hizo innecesarios los planes teóricos de Washington. No está claro por qué Morgan habría construido una carretera militar sobre un pequeño desnivel de casi 600 metros en lugar de una ruta más fácil a lo largo del curso del arroyo Passage, lo que lleva a algunos a creer que la historia es apócrifa.

La Casa Daniel Munch , una casa y granja histórica construida en 1834 con vistas a Passage Creek en Fort Valley, fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2002. ^{[ 10 ]} Daniel Munch fue un exitoso agricultor y destilador, hijo de los primeros colonos alemanes que se mudaron a Fort Valley en 1779. La casa presenta excelentes ejemplos de detalles arquitectónicos de la tradición alemana del norte del Valle de Shenandoah. ^{[ 11 ]} Era la única casa de ladrillo en Fort Valley hasta 1937. ^{[ 12 ]}

Con abundantes depósitos de mineral de hierro limonita , llamado mineral de Oriskany (considerado de primera calidad en ese momento), ^{[ 13 ]} junto con piedra caliza para el proceso de fabricación de hierro y madera para combustible, Fort Valley mantuvo una activa industria del hierro en los inicios de su historia de asentamiento. Los altos hornos alimentados con carbón vegetal procesaban el hierro fundido purificado en moldes o "lingotes" que se martillaban para formar barras y se enviaban a las fundiciones.

Elizabeth Furnace fue un importante alto horno en el valle de Shenandoah que produjo arrabio desde 1836 hasta 1888, utilizando Passage Creek como fuente de energía hidráulica. El arrabio se transportaba a través de la montaña Massanutten hasta el ramal sur del río Shenandoah, desde donde se transportaba para su forja en Harpers Ferry, Virginia (más tarde Virginia Occidental). El camino utilizado para transportar el hierro se utiliza hoy como sendero para caminatas. En su momento, Elizabeth Furnace sustentó una comunidad vinculada a la industria siderúrgica local. Elizabeth Furnace fue destruido por las tropas de la Unión en octubre de 1864 durante las operaciones relacionadas con la Batalla de Cedar Creek . El horno reabrió en 1883, pero su producción era insuficiente para competir con las nuevas minas del medio oeste, y fue abandonado en 1888. La cabaña de Elizabeth Furnace es uno de los pocos edificios de madera que quedan de principios del siglo XIX, cuando Elizabeth Furnace estaba en funcionamiento. ^{[ 14 ]} En 1936, el Cuerpo Civil de Conservación construyó el Área Recreativa de Elizabeth Furnace en el sitio.

Más al sur de Fort Valley, se estableció otro alto horno de arrabio llamado Caroline Furnace alrededor de 1835. En su apogeo, Caroline Furnace contaba con 35 edificios y aproximadamente 120 trabajadores, y producía arrabio para los ferrocarriles. Durante la Guerra Civil, tanto Elizabeth Furnace como Caroline Furnace produjeron arrabio para la Confederación, que se transportaba a Richmond para su procesamiento en Tredegar Iron Works . Caroline Furnace también fue destruida por las tropas de la Unión en 1864, ^{[ 15 ]} como parte de la campaña de Sheridan de ese año para destruir todo lo que tuviera valor militar para la Confederación —la agricultura y la industria— en la región del valle de Shenandoah. ^{[ 16 ]} Pero a diferencia de Elizabeth Furnace, Caroline Furnace nunca fue reconstruida. Los antiguos terrenos de Caroline Furnace ahora albergan un campamento y centro de retiros luterano. ^{[ 17 ]}

Signal Knob, un promontorio árido de 640 metros de altura en el extremo norte de la cresta de Fort Valley, que ofrece vistas panorámicas del valle de Shenandoah hacia el noreste y el oeste, fue utilizado durante la Guerra Civil como un importante puesto de observación y señales militares confederados. En las escaramuzas por el control de Signal Knob, varios soldados confederados murieron. Uno de ellos aún yace enterrado allí, y su tumba inspiró el poema "El voluntario de Georgia". ^{[ 9 ]} Desde Signal Knob se pueden observar las áreas alrededor de los campos de batalla del valle de Shenandoah de Cedar Creek, Fisher's Hill y Tom's Brook. Se accede a Signal Knob mediante una caminata de 18,5 kilómetros (ida y vuelta) desde Elizabeth Furnace. Por lo demás, durante la Guerra Civil no se libró ninguna batalla en el aislado y confinado Fort Valley, pero la caballería confederada del general John Imboden acampó allí en ocasiones. ^{[ 9 ]}