Fort Ward (Virginia)

Fort Ward es una antigua instalación del Ejército de la Unión , ubicada actualmente en la ciudad de Alexandria, en el estado de Virginia , Estados Unidos . Fue el quinto fuerte más grande construido para defender Washington D. C. durante la Guerra Civil estadounidense . Actualmente se conserva en buen estado, con entre el 90% y el 95% de sus muros de tierra intactos.

Antes del estallido de la Guerra Civil, el condado de Alexandria , la parte de Virginia más cercana a Washington, D.C., era una zona predominantemente rural. Originalmente parte del Distrito de Columbia, el territorio que ahora conforma el condado fue retrocedido a Virginia mediante una ley del Congreso del 9 de julio de 1846 que entró en vigor en 1847. ^{[ 3 ]} La mayor parte del condado es montañosa y, en aquel entonces, la mayor parte de la población se concentraba en la ciudad de Alexandria , en el extremo sureste del condado. En 1861, el resto del condado consistía principalmente en granjas dispersas, alguna que otra casa, campos para el pastoreo de ganado y Arlington House , propiedad de Mary Custis , esposa de Robert E. Lee . ^{[ 4 ]}

Tras la rendición de Fort Sumter en Charleston , Carolina del Sur , el 14 de abril de 1861, el nuevo presidente estadounidense Abraham Lincoln declaró que existía una insurrección y solicitó el despliegue de 75 000 soldados para sofocar la rebelión. ^{[ 5 ]} Esta medida provocó resentimiento en muchos otros estados del sur, que rápidamente iniciaron conversaciones sobre la secesión. La Convención Estatal de Virginia aprobó una ordenanza de secesión y convocó un referéndum para el 23 de mayo con el fin de decidir si el estado debía separarse de la Unión. El Ejército de los Estados Unidos respondió creando el Departamento de Washington, que unificó a todas las tropas de la Unión en el Distrito de Columbia y Maryland bajo un solo mando. ^{[ 6 ]}

El general de brigada J.F.K. Mansfield , comandante del Departamento de Washington, argumentó que el norte de Virginia debía ser ocupado lo antes posible para evitar que el Ejército Confederado instalara artillería en las colinas de Arlington y bombardeara los edificios gubernamentales en Washington. También instó a la construcción de fortificaciones en la orilla virginiana del río Potomac para proteger los extremos meridionales del Puente de la Cadena , el Puente Largo y el Puente del Acueducto . Sus superiores aprobaron estas recomendaciones, pero decidieron esperar hasta que Virginia votara a favor o en contra de la secesión. ^{[ 7 ]}

El 23 de mayo de 1861, Virginia votó por una mayoría de 3 a 1 a favor de separarse de la Unión. Esa misma noche, las tropas del ejército estadounidense comenzaron a cruzar los puentes que unían Washington D. C. con Virginia. La marcha, que comenzó a las 10 de la noche del 23, fue descrita con gran viveza por el New York Herald dos días después.

Ya no caben más quejas sobre la inactividad del gobierno. El avance hacia Virginia, indicado en mis despachos de anoche, se produjo esta mañana a la hora exacta que mencioné, pero con un contingente mucho más imponente y numeroso.

Anoche, alrededor de las diez, cuatro compañías de hombres selectos cruzaron el Puente Largo como vanguardia. Su misión era realizar un reconocimiento y, en caso de ataque, debían dar señales, momento en el que serían reforzados por un cuerpo de infantería regular y una batería.

A las doce en punto, el regimiento de infantería, la artillería y el cuerpo de caballería comenzaron a reunirse y a ponerse en orden de marcha. Tan pronto como los distintos regimientos estuvieron listos, se dirigieron al Puente Largo, siguiendo la ruta indicada para aquellos que se encontraban en Washington.

Las tropas acuarteladas en Georgetown, los regimientos 69.º, 5.º, 8.º y 28.º de Nueva York, cruzaron el puente de cadenas, sobre la desembocadura del acueducto del Potomac, bajo el mando del general McDowell. Tomaron posesión de las alturas en esa dirección.

La imponente escena se desarrollaba en el Puente Largo, donde el grueso de las tropas cruzaba. Ocho mil infantes, dos compañías de caballería regulares y dos secciones del batallón de artillería de Sherman, compuestas por dos baterías, estaban formadas en línea a este lado del Puente Largo a las dos en punto. ^{[ 8 ]}

La ocupación del norte de Virginia transcurrió pacíficamente, con la única excepción de la ciudad de Alexandria. Allí, cuando el coronel Elmer E. Ellsworth , comandante de los Zouavos de Fuego de Nueva York ( 11.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Nueva York ), entró en un hotel para retirar la bandera confederada que ondeaba sobre él, fue asesinado a tiros por James W. Jackson , el propietario. Ellsworth fue uno de los primeros hombres que murieron en la Guerra Civil Estadounidense. ^{[ 9 ]} Posteriormente, Jackson fue asesinado por soldados federales invasores del 11.º de Nueva York. Durante el resto de la guerra, Alexandria se inclinó firmemente hacia el gobierno confederado, lo que hizo necesaria la ocupación continua por una guarnición de la Unión . ^{[ 10 ]}

Batalla de Bull Run

Durante las siete semanas que siguieron a la ocupación del norte de Virginia, se construyeron fuertes a lo largo de las orillas del río Potomac y en los accesos a cada uno de los tres puentes principales ( Puente de las Cadenas , Puente Largo y Puente del Acueducto ) que conectaban Virginia con Washington y Georgetown . ^{[ 11 ]}

Mientras se construían los fuertes del río Potomac, se ordenó la planificación y el levantamiento topográfico de un enorme anillo de fuertes para proteger la ciudad. A diferencia de las fortificaciones en construcción, los nuevos fuertes defenderían la ciudad en todas las direcciones, no solo la ruta más directa a través de Arlington. A mediados de julio, este trabajo se vio interrumpido por la Primera Batalla de Bull Run . Mientras el Ejército del Noreste de Virginia marchaba hacia el sur, a Manassas , los soldados previamente asignados a tareas de construcción marcharon en cambio a la batalla. En los días que siguieron a la derrota de la Unión en Bull Run, se hicieron esfuerzos desesperados para defender Washington de lo que se percibía como un inminente ataque confederado. ^{[ 12 ]} Las trincheras y obras de tierra improvisadas que resultaron se limitaron en gran medida a Arlington y los accesos directos a Washington.

El 26 de julio de 1861, cinco días después de la batalla, el mayor general George B. McClellan fue nombrado comandante del distrito militar de Washington y del posteriormente renombrado Ejército del Potomac . Al llegar a Washington, McClellan quedó horrorizado por el estado de las defensas de la ciudad.

En ningún sector las disposiciones defensivas eran tales que ofrecieran una resistencia vigorosa a un cuerpo considerable del enemigo, ni por la posición y el número de tropas ni por el número y la naturaleza de las obras defensivas... no se había iniciado ni una sola obra defensiva en el lado de Maryland. No había nada que impidiera al enemigo bombardear la ciudad desde alturas cercanas, que podían ser ocupadas por una columna enemiga casi sin resistencia. ^{[ 13 ]}

Para remediar la situación, una de las primeras órdenes de McClellan al asumir el mando fue ampliar considerablemente las defensas de Washington. En todos los puntos cardinales se construirían fuertes y trincheras con la resistencia suficiente para repeler cualquier ataque. ^{[ 14 ]} Alexandria, que albergaba el extremo sur del canal Chesapeake y Ohio y uno de los puertos más grandes de la bahía de Chesapeake, era objeto de un "estudio minucioso". ^{[ 15 ]}

Recibió su nombre en honor al comandante de la Armada estadounidense James H. Ward , quien murió en Mathias Point. Fue diseñado con un perímetro de 540 yardas y plataformas para 24 cañones. Posteriormente, se añadió un cañón Parrott de 100 libras . Los cañones de mayor calibre hacían que el fuerte fuera vulnerable en caso de asedio. En 1863, el perímetro se amplió a 818 yardas, con espacio para 36 cañones. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

El general John Newton , quien estaba a cargo de los fuertes al sur de Four Mile Run, supervisó la construcción y gestionó el flujo de hombres y material. ^{[ 18 ]}

Los esclavos liberados, también conocidos como " contrabandistas ", ayudaron a construir las defensas para proteger Washington de la invasión de las fuerzas confederadas durante la Guerra Civil. El fuerte recibió su nombre en honor al primer oficial naval de la Unión que murió en la guerra. Fort Ward nunca sufrió ataques y fue desmantelado en noviembre de 1865, aunque muchos afroamericanos continuaron viviendo allí hasta principios del siglo XX. ^{[ 19 ]}

El fuerte ahora forma parte del Museo y Sitio Histórico Fort Ward de la ciudad de Alexandria, de 18 hectáreas (45 acres) , adyacente a Braddock Road. El museo ofrece exposiciones temporales sobre la Guerra Civil Estadounidense y una biblioteca especializada en la misma. ^{[ 16 ]} Está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos y alberga recreaciones de la Guerra Civil y la Guerra de Independencia . El área histórica ahora incluye un museo, una cabaña de oficiales, una puerta ceremonial y un bastión noroeste reconstruido. El sitio se encuentra en 4301 West Braddock Road en Alexandria, Virginia. 

A principios de la década de 1960, la ciudad de Alexandria compró el terreno para detener un proyecto urbanístico. La ciudad adquirió 44 acres al otro lado de Braddock Road, frente a la escuela secundaria Episcopal , reconstruyó el antiguo fuerte y lo convirtió en un parque. ^{[ 20 ]}

• Sitio web del Museo y Sitio Histórico de Fort Ward
• Recreadores de la Guerra de la Independencia en Fort Ward
• Información sobre el Museo y Sitio Histórico de Fort Ward del Programa de Patrimonio Africano de Virginia.