Fred Copeman

Frederick Bayes Copeman OBE (1907–1983) fue un voluntario inglés en las Brigadas Internacionales durante la Guerra Civil Española , al mando del Batallón Británico . También es conocido por su contribución a las defensas antiaéreas de Londres durante la Segunda Guerra Mundial .

Fred Copeman nació en el asilo de pobres de Wangford Union, cerca de Beccles , en el este de Suffolk, Inglaterra, en 1907. Su madre y su hermano, George, también residían allí. Inicialmente, los hermanos Copeman eran los únicos niños en el asilo, pero en 1916, Fred (de nueve años) y George fueron trasladados al Hogar Infantil de Ravensmere Road, en Beccles. Fue allí donde Copeman se hizo amigo de su primer perro, un callejero al que llamó "Bonnie". ^{[ 1 ]} Poco después, George fue enviado a Canadá para empezar de cero por la organización benéfica infantil Barnardo's , y Fred "nunca más lo volvió a ver ni a saber de él". ^{[ 2 ]}

El enfoque de la atención en ese momento era hacer que los muchachos fueran autosuficientes rápidamente y así, a los 12 años, Copeman fue enviado a la Escuela Naval Watts en North Elmham , Norfolk , para prepararse para la vida en el mar. Después de dos años, se alistó en la Marina Real y fue enviado al HMS Ganges , una base de entrenamiento naval en tierra cerca de Shotley en Suffolk . El HMS Ganges tenía una reputación ambivalente en la Marina Real, tanto por sus supuestos métodos severos de entrenamiento para formar marineros profesionales y autosuficientes como por la profesionalidad de sus antiguos alumnos. Desde el HMS Ganges, Copeman fue enviado a la Flota del Mediterráneo, que tenía su base en Malta. La pobreza de los malteses le causó una profunda impresión. Fue allí donde aprendió a boxear, ganándose la vida como boxeador profesional de peso pesado. También estuvo a punto de convertirse en oficial, pasando tres semanas en la prisión de Corradina en Malta por "una broma pesada" ^{[ 3 ]} que salió mal.

En septiembre de 1931, como parte de sus intentos por afrontar la Gran Depresión , el nuevo Gobierno Nacional inició recortes en el gasto público. Los recortes en el gasto de la Marina se tradujeron en una reducción salarial del 10% (igual que la reducción general del 10% para los trabajadores del sector público). Sin embargo, los recortes no se aplicaron por igual a todos los rangos. Los marineros de la Flota del Atlántico , que llegaron a Invergordon (en el fiordo de Cromarty , Escocia) la tarde del viernes 11 de septiembre, se enteraron de los recortes a través de los periódicos. Copeman, entonces un marinero de 24 años a bordo del HMS Norfolk , describe sucintamente las causas del motín:

Fue una completa sorpresa cuando se leyeron los periódicos a bordo, que indicaban que, en la mayoría de los casos, los rangos inferiores perderían más que los superiores. Las reducciones salariales reales fueron: Almirante, 7 por ciento; Teniente Comandante, 3,7 por ciento; Suboficial Mayor, 11,8 por ciento; y Marinero de Primera, 23 por ciento. ^{[ 4 ]}

El motín duró dos días (15-16 de septiembre de 1931). Copeman, junto con otro marinero, Len Wincott , se unió al comité de huelga del Norfolk . Aunque el motín fue completamente pacífico, la Marina Real encarceló a decenas de cabecillas y despidió a cientos más, entre ellos Copeman. ^{[ 5 ]} En Crusade in Spain , Jason Gurney señala que Copeman no fue acusado, lo que sugiere que su papel debió ser mucho menos importante que el del líder que aparentaba ser. ^{[ 6 ]} Alan Ereira afirma que Copeman fue uno de los ocho cabecillas «sacados a la fuerza de las puertas del astillero con 13 chelines ^{[ 7 ]} y un vale de ferrocarril». ^{[ 8 ]} Según Ereira, «Algunos de los hombres fueron vistos llorando fuera del astillero de Devonport. Se vieron reducidos a la mendicidad». ^{[ 8 ]}

El propio Copeman reflexionó sobre el suceso más tarde:

[El motín] fue un punto de inflexión... Comencé a comprender el significado del liderazgo y, aún más importante, el significado de la política. Aunque, para quienes participaron en él, el motín no fue político, no pude evitar verme afectado políticamente por él. El Partido Comunista no pasó por alto a quienes desempeñaron un papel destacado en Invergordon. Wincott comenzó a trabajar de inmediato en la Defensa Internacional del Trabajo, una organización controlada por el Partido Comunista . Meses después, yo mismo me uní a ella y finalmente ambos nos afiliamos al Partido. La mayoría de los políticos son egoístas, y yo más que la mayoría. En Invergordon, había probado el liderazgo y sentido la emoción del poder, que provenía del apoyo incondicional de miles de seguidores. El Partido no tardó en darse cuenta de esto y en incorporarme activamente a sus filas. Pronto me encontré en el fragor de la batalla política de su lado, y me gustaba. ^{[ 9 ]}

Poco después de ser dado de baja de la Marina Real, Copeman se unió al Movimiento Nacional de Trabajadores Desempleados . Organizó piquetes y manifestaciones en las oficinas de empleo y otros lugares. En 1933, fue encarcelado durante dos meses en la prisión de Wandsworth por infringir la prohibición gubernamental de realizar marchas. Reincidió al ser liberado, por lo que fue condenado a otros tres meses en la prisión de Brixton . Unos meses más tarde, fue arrestado nuevamente y encarcelado durante cuatro meses en Wormwood Scrubs , esta vez realizando trabajos forzados.

Junto con muchos otros miembros del Partido Comunista, Copeman decidió unirse a la defensa de la Segunda República Española . Partió hacia España el 26 de noviembre de 1936, donde se unió al Batallón Británico de las Brigadas Internacionales . En la Batalla de Jarama , en febrero de 1937, Copeman resultó herido en el brazo y la cabeza.

La situación se vio aún más agravada por un comandante autoproclamado... Fred Copeman, ese hombre corpulento, se veía claramente como un líder divinamente designado en virtud de su inmensa fuerza —había sido boxeador de peso pesado en la Marina—, aunque era casi analfabeto. A lo largo de su vida, había usado sus puños para imponerse sobre cualquier grupo de hombres con el que se encontrara. Carecía por completo de miedo físico y parecía casi totalmente indiferente a las lesiones. En esta ocasión, recibió al menos dos heridas, una en la mano y otra en la cabeza, que habían sido vendadas toscamente con vendajes de campaña. Para entonces, estaba más o menos demente, dando órdenes completamente irrelevantes a todo el que se le cruzaba y amenazando con destrozarles la cara si no obedecían. Afortunadamente, perdió el conocimiento en ese momento y fue trasladado a la retaguardia. ^{[ 10 ]}

Copeman se recuperó aparentemente por completo y, a su regreso al batallón, se convirtió en comandante. Más tarde, justo antes de la batalla de Teruel , estuvo a punto de morir por complicaciones derivadas de su herida (un pequeño fragmento de metralla no extraído se infectó) y fue repatriado definitivamente por motivos de salud.

Lo primero que hizo Copeman al regresar fue casarse. Esto tuvo lugar en la Oficina del Registro Civil de Lewisham el 21 de mayo de 1938 y "unas mil cien personas" ^{[ 11 ]} se reunieron para la recepción de la boda esa noche en el Ayuntamiento de St Pancras .

Sin embargo, al igual que muchos exvoluntarios, Copeman quedó desilusionado por lo que vio en España. Como miembro del Comité Ejecutivo del Partido Comunista , fue invitado a visitar el Kremlin , donde conoció a Dolores Ibárruri , más conocida como La Pasionara . Quedó profundamente decepcionado por lo que vio y, tras una pelea, abandonó el Partido Comunista poco después.

A su regreso a Inglaterra en 1938, se convirtió al Rearme Moral y luego a la Iglesia Católica , y en ambas fue durante un breve período un ejemplo a seguir como comunista converso. Posteriormente escribió un libro que es una mezcla incoherente de disparates y autoelogios. ^{[ 12 ]}

Copeman fue vigilado de cerca por el Servicio de Seguridad Británico MI5 durante años. ^{[ 13 ]}

Una nota en el expediente, escrita por su comandante, describe a Copeman como "una de esas personas fogosas que gritan por todo". El oficial destaca especialmente que una vez se oyó a Copeman "cantando la Bandera Roja en las calles de Devonport". ^{[ 14 ]}

Sin embargo, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial , "desempeñó un papel importante en la organización de la protección civil contra los bombardeos alemanes en Londres y fue condecorado". ^{[ 15 ]}

En junio de 1940, poco después de que el gobierno afirmara que no haría obligatoria la evacuación, Copeman intervino en una reunión del Consejo Nacional de Bienestar Infantil. Hizo referencia a sus experiencias en España para argumentar que el Estado debería hacer obligatoria la evacuación.

En España presencié cómo Hitler bombardeaba pueblos que estaban siendo evacuados y me repetía una y otra vez: «Ojalá estas personas se hubieran ido cuando tuvieron la oportunidad»… Si uno se basa en el sentimentalismo y confía en que las madres envíen a sus hijos lejos, no llegará a ninguna parte; naturalmente, no se separarán de sus hijos si pueden evitarlo. Pero si se hace obligatorio, después del primer bombardeo, las madres bendecirán a quienes envíen a sus hijos lejos. ^{[ 16 ]}

Durante el conflicto, Copeman se desempeñó como gerente de los refugios subterráneos. ^{[ 17 ]} En este cargo, dio varias conferencias a la Casa Real en el Palacio de Buckingham. ^{[ 18 ]} Por este servicio, fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en la lista de honores de Año Nuevo de 1946. [ ^{17 ] Poco} después, fue recibido en la Iglesia Católica Romana .

Si bien con el paso de los años se volvió más moderado, se mantuvo activo en la política. Se convirtió en un "organizador sindical popular" ^{[ 8 ]} y en concejal del Partido Laborista en el Ayuntamiento de Lewisham . Se presentó sin éxito a las elecciones del Consejo del Condado de Londres de 1949 por Lewisham North y a las elecciones generales del Reino Unido de 1950 por la circunscripción parlamentaria equivalente .

Copeman y su esposa, Kitty, tuvieron cuatro hijos. Falleció en Londres en 1983.

• La razón en rebelión. Londres: Blandford Press, Londres, 1948. —autobiografía

• Jason Gurney , Cruzada en España. Londres: Faber & Faber, 1974.
• Alan Ereira , El motín de Invergordon. Londres: Routledge, 1981.
• Len Wincott, Amotinado de Invergordon. Londres: Weidenfeld, 1974.