Temporada 1896-97 del Southampton St. Mary's FC

La temporada 1896-97 fue la duodécima desde la fundación del Southampton St. Mary's FC y la tercera en la liga, como miembro de la Southern League . Fue la temporada más exitosa hasta la fecha, con el St. Mary's conquistando el título de la Southern League por primera vez y alcanzando la segunda ronda de la FA Cup. Marcó el inicio del período más exitoso en la historia del club: en un lapso de ocho años, se proclamaron campeones de la Southern League seis veces y llegaron a la final de la FA Cup en dos ocasiones.

Tras el cierre del Antelope Ground en abril de 1896, St. Mary's se vio obligado a buscar un nuevo campo de juego. Gracias a los contactos de su presidente, el Dr. HWR Bencraft , quien también era secretario honorario del Hampshire County Cricket Club , el club consiguió el uso del County Ground , con un alquiler anual de 200 libras esterlinas. ^{[ 1 ]}

Como St. Mary's no estaba sujeto a la regla de salarios máximos de la Football League, pudo "captar" jugadores de clubes de la Liga ofreciéndoles salarios más altos. Durante la pretemporada, el comité de los Saints fichó a varios jugadores que estaban deseosos de ganar más dinero en la Southern League. ^{[ 2 ]} Entre los fichajes se encontraban Robert Buchanan del Woolwich Arsenal y Harry Haynes del Small Heath , pero el fichaje más significativo fue el del portero George Clawley, quien fue fichado del Stoke y comenzó una larga e ilustre carrera con los Saints. ^{[ 3 ]}

Charles Robson renunció como secretario y fue reemplazado por Alfred McMinn , mientras que Bill Dawson continuó como entrenador y Ernest Arnfield pasó a ser secretario adjunto. El uniforme del equipo cambió de camisetas rojas y blancas a camisetas a rayas rojas y blancas con pantalones cortos azules; ^{[ 2 ]} este diseño básico se mantuvo sin cambios hasta la década de 1970. ^{[ 4 ]}

La temporada 1896-97 fue la tercera de los Saints en la Southern League, tras haber finalizado terceros en las dos temporadas anteriores. El equipo comenzó la liga con una racha de nueve victorias consecutivas, incluyendo triunfos sobre el Sheppey United por 6-1, el New Brompton por 8-3 y el Reading por 6-0 (todos en casa). A partir del Año Nuevo, los resultados fueron menos predecibles, con la temporada frecuentemente interrumpida por el clima y las exigencias de la FA Cup, pero el equipo se mantuvo invicto durante toda la liga, finalizando como campeón, cuatro puntos por delante del vigente campeón, el Millwall Athletic . ^{[ 2 ]}

El campeonato se aseguró en el penúltimo partido de la temporada, el 14 de abril, con una victoria por 2-1 sobre el Wolverton , último clasificado . Los dos puntos obtenidos dejaron al St. Mary's fuera del alcance de su rival más cercano, el Millwall. Cuando el equipo regresó en tren a Southampton, fue recibido por una multitud, estimada en hasta 15.000 personas, en la estación de Docks , acompañada por la banda de la policía.

El tren llegó tarde y la multitud aumentó. Cuando el equipo pisó el andén, el "susurro de Southampton" (un grito, con gran vigor, de "¡Yi! ¡Yi! ¡Yi!") alcanzó tal volumen que casi hizo temblar el techo de la estación.

Luego, el equipo fue subido a carros y, con la banda tocando, la multitud los condujo a través del pueblo hasta Kingsland Square, donde, después de que la banda tocara el Himno Nacional , la multitud finalmente se dispersó. ^{[ 5 ]}

El último partido de la temporada se disputó en el County Ground contra el Millwall Athletic; los Saints estaban ansiosos por mantener su racha invicta y el Millwall, que había permanecido invicto durante la temporada 1894-95 , estaba igualmente deseoso de impedir que los Saints emularan esa hazaña. El Millwall se adelantó en el marcador al principio del partido, pero el Southampton reaccionó y empató con un "golpe brillante" de Joe Turner tras una de sus "fascinantes carreras por la banda". ^{[ 2 ]}

Como capitán del equipo, Farrell recibió el trofeo del campeonato de manos del Dr. Russell Bencraft , quien era presidente tanto de la Liga como del club, en una ceremonia celebrada en el Artillery Drill Hall de Southampton. Cada jugador recibió una medalla de oro, y también se entregaron recuerdos al entrenador Dawson y a su asistente, Joyce. ^{[ 2 ]}

Como los Saints habían llegado a la primera ronda propiamente dicha en cada una de las dos temporadas anteriores, la FA los eximió de las dos primeras de las cuatro rondas clasificatorias de la FA Cup . ^{[ 5 ]}

En la tercera ronda de clasificación, St. Mary's fue sorteado para jugar como visitante contra su rival local, Cowes . Varios miles viajaron a la Isla de Wight para ver a los "Saints" superar ampliamente a Cowes, con Robert Buchanan , Jack Farrell y Joe Turner anotando dos goles cada uno en una victoria por 6-0. St. Mary's tuvo que viajar de nuevo en la siguiente ronda, para visitar Elm Park ; al llegar al estadio, el equipo encontró el campo encharcado. McMinn presentó una protesta ante el árbitro, quien declaró que el campo era jugable, por lo que el partido se disputó con la victoria de los Saints por 4-1. Como había sucedido varias veces antes con partidos entre los dos clubes, Reading protestó ante la FA, quien declaró que el resultado debía mantenerse. ^{[ 2 ]}

La siguiente ronda trajo un partido en casa contra el Swindon Town ; a pesar de que el Swindon marcó primero, los Saints luego se desataron con ocho goles, con un triplete de Farrell . Esto clasificó al Southampton para la primera ronda propiamente dicha por tercera temporada consecutiva, donde se enfrentaron al club de Derbyshire, Heanor Town . Después de un empate en el County Ground, los equipos se enfrentaron en un partido de desempate el miércoles siguiente. Heanor perdió a su extremo, Hardy, por una fractura de pierna y los Saints se clasificaron con un solo gol de Farrell. Después del partido, The Southern Daily Echo creó un fondo para Hardy que recaudó £40. ^{[ 2 ]}

En la segunda ronda, los Saints se enfrentaron a un rival de la Football League en un partido contra el Newton Heath . Ante una multitud de 8.000 personas, el St. Mary's logró un empate 1-1 en el County Ground. Willie Naughton se lesionó para el partido de desempate y fue sustituido por James Spellacy , quien disputaba su único partido con el primer equipo; la ausencia de Naughton fue muy notoria y los Saints quedaron eliminados de la copa con goles de Bryant y Cassidy . ^{[ 2 ]}

Con tan solo diez partidos de liga en casa durante la temporada y el mal tiempo desde Navidad, el comité de los Saints organizó varios partidos amistosos para impulsar las finanzas del club. A lo largo de la temporada, el equipo disputó más de treinta partidos amistosos, con un intenso calendario de encuentros durante la Semana Santa y hasta finales de abril, incluyendo varios partidos contra rivales de la Football League. ^{[ 7 ]}

El 22 de marzo, recibieron al Sheffield Wednesday , equipo que los había derrotado en la FA Cup de la temporada anterior. En esta ocasión, los Saints se impusieron por cuatro goles a uno. También consiguieron victorias sobre el Darwen (2-0), el Blackburn Rovers (4-1) y el Derby County (7-3), siendo el Woolwich Arsenal el único equipo que logró la victoria, con un marcador de 5-1. ^{[ 8 ]}

En ese momento, el único otro club de fútbol profesional local era el Freemantle , que había terminado la temporada 1896-97 en crisis, tras habérsele denegado el ascenso a la Primera División de la Liga del Sur por haber utilizado a un jugador cuya transferencia no se había registrado. Como resultado, el club se vio sumido en el caos, con la dimisión tanto del tesorero como del secretario. En la asamblea general anual del Freemantle de 1897 se reveló que el club tenía una deuda de más de 200 libras esterlinas, y se abandonaron los planes para constituir el club como sociedad limitada . ^{[ 9 ]}

Mientras tanto, en St. Mary's se había creado un subcomité para estudiar la organización de los partidos para la temporada 1897-98, ya que el coste de alquilar el County Ground al club de críquet era prohibitivo. La principal tarea del subcomité era negociar las condiciones para una temporada más en el County Ground, pero también se propuso que se hicieran "averiguaciones sobre el terreno de Freemantle". ^{[ 9 ]}

En la asamblea general anual de Freemantle, celebrada el 21 de mayo, el presidente presentó un folleto que proponía una fusión con St. Mary's; aunque algunos miembros del club se opusieron a que la propuesta se discutiera en ausencia del presidente del club, Tankerville Chamberlayne ( miembro del Parlamento por Southampton ), se acordó reunirse con St. Mary's para discutir las propuestas. La idea de una fusión entre los dos clubes resultaba atractiva, especialmente porque el alquiler del terreno de Freemantle en Shirley era de solo 24 libras esterlinas al año, en comparación con las 200 libras esterlinas del County Ground. Aunque delegaciones de ambos lados se reunieron para discutir las propuestas, hubo una fuerte oposición y, tras mucha deliberación, el comité de St. Mary's decidió no seguir adelante. ^{[ 9 ]}

El 11 de junio, la asamblea general anual de St. Mary's acordó reconstituir el club como una sociedad de responsabilidad limitada . También se informó a los miembros de que " el comité tenía un terreno en mente ". ^{[ 9 ]} El terreno, según se supo, era un terraplén ferroviario abandonado y parcialmente excavado conocido como " el valle ".

El 8 de julio de 1897, se celebró una reunión en el Hotel Bedford para acordar la estructura de la nueva compañía, Southampton Football & Athletic Company Limited . El primer presidente de la nueva compañía fue el Dr. Ernest Stancomb (médico), y GAE Hussey (cervecero), HM Ashton (ingeniero), George Thomas (comerciante de pescado) y George Payne (carnicero) fueron elegidos como los primeros directores. Alfred McMinn fue nombrado secretario honorario y Er Arnfield pasó a ser "secretario financiero o tesorero". El Dr. Stancomb fue encargado de realizar los arreglos para la transferencia desde "St. Mary's FC" ^{[ 10 ].}

En una reunión posterior celebrada en las oficinas de los abogados del club el 16 de julio, se hicieron los arreglos necesarios para la emisión de acciones, y se invitó a Tankerville Chamberlayne a formar parte de la junta directiva. Para cuando se emitió el Memorándum de Asociación, RB Horne (lechero), W. Newnham (escribano jurídico), Edward Brown (carnicero) y Charles Robson (comerciante de agua mineral y guardameta de Hampshire , quien había sido secretario del club St. Mary's en 1895-96 ) se habían añadido a la lista de directores. ^{[ 10 ]}

Una consecuencia del cambio a sociedad limitada fue que, sujeto a la aprobación de la Asociación de Fútbol , ​​el club se conocería en el futuro como Southampton Football Club . ^{[ 10 ]}

• Chalk, Gary; Holley, Duncan (1987). Saints – Un registro completo . Breedon Books. ISBN 0-907969-22-4.
• Holley, Duncan; Chalk, Gary (1992). El alfabeto de los santos . ACL & Polar Publishing. ISBN 0-9514862-3-3.
• Juson, Dave; Bull, David (2001). Full-Time at The Dell . Hagiology Publishing. ISBN 0-9534474-2-1.