Sistema de recuperación de superficie a aire de Fulton

El sistema de recuperación tierra-aire Fulton ( STARS ), también conocido como Skyhook , es un sistema utilizado por la Agencia Central de Inteligencia (CIA), la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Armada de los Estados Unidos para rescatar personas en tierra mediante aeronaves como el MC-130E Combat Talon I y el B-17 Flying Fortress . Consiste en el uso de un arnés tipo mono y un globo autoinflable con una línea de elevación. Un MC-130E engancha la línea con su horquilla en forma de V y la persona es izada a bordo. Banderas rojas en la línea de elevación guían al piloto durante los rescates diurnos; luces en la línea de elevación se utilizan para rescates nocturnos. Los kits de rescate fueron diseñados para rescates de uno y dos tripulantes.

Este sistema fue desarrollado por el inventor Robert Edison Fulton, Jr. , para la CIA a principios de la década de 1950. Fue una evolución del sistema de recuperación de planeadores , un sistema similar que fue utilizado durante la Segunda Guerra Mundial por las fuerzas estadounidenses y británicas para recuperar tanto personal como planeadores de asalto derribados después de operaciones aéreas. ^{[ 1 ]} El sistema de recuperación no utilizaba un globo, sino una cuerda tendida entre un par de postes colocados en el suelo a cada lado de la persona o el planeador que se iba a recuperar. Una aeronave, generalmente un C-47 Skytrain , arrastraba un gancho de agarre que enganchaba la cuerda, la cual estaba sujeta a la carga prevista.

Los experimentos con el sistema de recuperación comenzaron en 1950 a cargo de la CIA y la Fuerza Aérea. Utilizando un globo meteorológico , una cuerda de nailon y pesas de 4,5 a 6,8 kg (10 a 15 libras) , Fulton realizó numerosos intentos de recuperación mientras buscaba desarrollar un procedimiento fiable. Finalmente, Fulton tuvo éxito, tomó fotografías y se las envió al almirante Luis de Florez , quien se había convertido en director de investigación técnica de la CIA. Convencido de que el programa se gestionaría mejor bajo la supervisión de las fuerzas armadas, de Florez puso a Fulton en contacto con la Oficina de Investigación Naval (ONR), donde obtuvo un contrato de desarrollo de la División de Programas Aéreos de la ONR. 

Durante los años siguientes, Fulton perfeccionó el equipo aéreo y terrestre del sistema de recogida. Con base en El Centro , California , realizó numerosos vuelos sobre el desierto de Colorado utilizando un P-2V Neptune de la Armada . Aumentó gradualmente el peso del sistema de recogida hasta que la línea comenzó a romperse. Una línea de nailon trenzado con una resistencia de prueba de 1800 kg (4000 libras) resolvió el problema. Un problema importante fue el diseño del dispositivo de bloqueo, o ancla aérea, que aseguraba la línea a la aeronave. Fulton consideró que la solución de este problema fue la parte más exigente de todo el proceso de desarrollo. 

Según un documento de la agencia, se realizaron pruebas adicionales en la Base de la Fuerza Aérea Eglin , Florida, a partir del 1 de agosto de 1959, utilizando el RB-69A, 54-4307, un P2V-7U de la CIA. ^{[ 2 ]}

Tras realizar experimentos con maniquíes instrumentados, Fulton continuó experimentando con cerdos vivos, ya que estos poseen un sistema nervioso similar al de los humanos. Al ser elevado del suelo, el cerdo comenzó a girar mientras volaba por el aire a 200 km/h (125 millas por hora) . Llegó a bordo ileso, pero desorientado. Al recuperarse, atacó a la tripulación. ^{[ 3 ]} 

En 1958, se finalizó el sistema de recuperación aérea Fulton, o "Skyhook". Este sistema terrestre podía lanzarse desde una aeronave y contenía el equipo necesario para la recogida, incluyendo un arnés para carga o persona, sujeto a 150 metros (500 pies) de cuerda de nailon trenzada de alta resistencia y un globo con forma de dirigible inflado con una botella de helio . 

La aeronave de rescate estaba equipada con dos "cuernos" tubulares de acero de 9 metros (30 pies) de largo, extendidos en un ángulo de 70° desde su morro. La aeronave voló hacia la línea, apuntando a una brillante marca de mylar colocada a 130 metros (425 pies ) de altura. Al quedar la línea atrapada entre las horquillas del morro de la aeronave, el globo se soltó y un mecanismo de activación con resorte (anclaje aéreo) aseguró la línea a la aeronave. Tras la recogida inicial, la tripulación de rescate atrapó la línea con un gancho en J y la conectó a un cabrestante motorizado para subir a bordo a la persona o la carga. Para evitar que la línea de rescate interfiriera con las hélices de la aeronave en caso de una captura fallida, la aeronave contaba con cables deflectores tendidos desde el morro hasta las puntas de las alas.  

Posteriormente, la Armada de los Estados Unidos probó el sistema Fulton instalado en aviones de patrulla antisubmarina embarcados S-2 Tracker modificados para el rescate de pilotos derribados. Se desconoce si algún S-2 equipado con el sistema Fulton se utilizó alguna vez en una misión de combate.

La CIA había entrenado secretamente a oficiales paramilitares de la División de Actividades Especiales para utilizar un sistema predecesor de rescate de personas ya en 1952. La primera misión de rescate autorizada para el uso operativo de este "sistema totalmente estadounidense" tuvo lugar en Manchuria el 29 de noviembre de 1952. Los pilotos de C-47 de la CIA, Norman Schwartz y Robert Snoddy, fueron entrenados en la técnica de rescate aéreo a finales de 1952. Los oficiales paramilitares de la CIA, John T. Downey y Richard G. Fecteau , quienes también habían sido entrenados apresuradamente en el procedimiento durante la semana del 24 de noviembre, debían rescatar a un mensajero que estaba en contacto con simpatizantes anticomunistas en la zona. La misión fracasó cuando las fuerzas chinas derribaron la aeronave con fuego de armas ligeras , capturando a los supervivientes Downey y Fecteau. Supuestamente, los británicos también utilizaron el sistema estadounidense para el rescate de personal. ^{[ 3 ]}

El primer rescate humano mediante el sistema STARS de Fulton tuvo lugar el 12 de agosto de 1958, cuando el sargento Levi W. Woods del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos fue izado a bordo del Neptune. ^{[ 4 ]} Debido a la geometría involucrada, la persona que fue rescatada experimentó un impacto menor que durante la apertura de un paracaídas. Después del contacto inicial, que fue descrito por un individuo como similar a "una patada en los pantalones", ^{[ 5 ]} la persona ascendió verticalmente a un ritmo lento hasta unos 30 m (100 pies ) , luego comenzó a alinearse aerodinámicamente detrás de la aeronave. La extensión de brazos y piernas impidió que la persona girara mientras era izada a bordo. El proceso duró aproximadamente seis minutos.  

En agosto de 1960, el capitán Edward A. Rodgers, comandante de la Unidad de Desarrollo Aéreo Naval, voló un P2V equipado con Skyhook a Point Barrow , Alaska , para realizar pruebas de recogida bajo la dirección del Dr. Max Brewer, jefe del Laboratorio de Investigación Ártica de la Armada. Con Fulton a bordo para supervisar el equipo, el Neptune recogió correo de la Isla de Hielo Flotante T-3, también conocida como Isla de Hielo de Fletcher , recuperó artefactos, incluidos colmillos de mastodonte, de un grupo arqueológico en la tundra y obtuvo muestras geológicas del Campamento del Lago Peters. El punto culminante de las pruebas se produjo cuando el P2V lanzó un paquete de rescate cerca del rompehielos USS Burton Island  . Recuperado por una lancha del barco, el paquete fue llevado a cubierta, el globo inflado y la recogida realizada.

En julio de 1967, dos operadores del MACV-SOG fueron rescatados por un MC-130E utilizando el sistema Fulton Skyhook mientras operaban en Vietnam. ^{[ 6 ]}

El primer uso operativo de Skyhook fue el Proyecto Coldfeet , un examen de la estación de deriva soviética NP-8, abandonada el 19 de marzo de 1962. Dos agentes se lanzaron en paracaídas a la estación NP-8 el 28 de mayo de 1962. Después de 72 horas en el lugar, el 1 de junio de 1962, se recogió el equipo soviético y a ambos hombres. La misión proporcionó información sobre las actividades de investigación ártica de la Unión Soviética, incluyendo evidencia de investigación avanzada sobre sistemas acústicos para detectar submarinos bajo el hielo y esfuerzos para desarrollar técnicas de guerra antisubmarina en el Ártico. ^{[ 3 ]}

El sistema Fulton se utilizó desde 1965 hasta 1996 en varias variantes del C-130 Hercules, incluyendo los MC-130 y HC-130 . También se utilizó en el C-123 Provider . ^{[ 7 ]}

A pesar de la aparente naturaleza de alto riesgo del sistema, solo se produjo un accidente mortal en 17 años de uso. El 26 de abril de 1982, el sargento de primera clase Clifford Wilson Strickland fue recogido por un Lockheed MC-130 Combat Talon del 7.º Escuadrón de Operaciones Especiales en la base militar CFB Lahr, Alemania, durante el ejercicio Flintlock 82, utilizando el sistema de recuperación Fulton STARS, pero cayó al vacío y murió debido a una falla en el buje de la parte superior del perno de pivote del yugo izquierdo.

La mayor disponibilidad de helicópteros de largo alcance como el MH-53 Pave Low , el HH-60 Pave Hawk y el MH-47 Chinook , así como del avión de rotor basculante V-22 Osprey , todos con capacidad de reabastecimiento en vuelo , provocó que este sistema se utilizara con menos frecuencia. En septiembre de 1996, el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea dejó de mantener la capacidad para desplegar este sistema.

El Skyhook ha aparecido en varias películas y videojuegos. Se vio en la película de James Bond de 1965, Operación Trueno , donde James Bond y su compañera Domino Derval son rescatados en el mar por un Boeing B-17 modificado equipado con el sistema Fulton al final de la película. ^{[ 8 ]} En 1968, se utilizó en la película de John Wayne, Los Boinas Verdes, para transportar a un oficial del Ejército de Vietnam del Norte a Vietnam del Sur. ^{[ 8 ]}

El sistema Skyhook también apareció en la película de 2008, El Caballero Oscuro . Mencionado por primera vez por Lucius Fox como un medio para volver a abordar una aeronave sin aterrizar, ^{[ 9 ]} el sistema está acoplado a un Lockheed L-100 Hercules . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

En los videojuegos , el Skyhook se puede ver en IGI-2: Covert Strike donde un C-130 extrae al protagonista conectado a un globo meteorológico. El sistema se menciona brevemente durante una conversación en Metal Gear Solid 3: Snake Eater , y una interpretación muy ficcionalizada del Skyhook constituye una mecánica de juego central en Metal Gear Solid: Peace Walker y Metal Gear Solid V: The Phantom Pain . ^{[ 13 ]} Se pueden encontrar representaciones más realistas en PUBG: Battlegrounds , ^{[ 14 ]} Payday 2 , Battlefield 4 , Call of Duty: Modern Warfare y su secuela, Call of Duty: Modern Warfare III .

• Comando de Asistencia Militar, Vietnam – Grupo de Estudios y Observaciones
• Recuperación en pleno vuelo
• Inserción/Extracción de Patrulla Especial
• Fuerza Aérea de los Estados Unidos §  Recuperación de personal
• Recogida de arrebato de planeador

• Ficha informativa: Sistema de recuperación de superficie a aire Fulton en Wayback Machine (archivado el 1 de febrero de 2008)
• Artículo de GlobalSecurity.org
• Fotografía de alta resolución del HC-130 equipado con el sistema, en www.airliners.net
• Dos prisioneros de la CIA en China, 1952-1973 — Agencia Central de Inteligencia
• Recuperación en vivo del sistema Fulton Skyhook (1962) , imágenes de rescates en vivo realizados por el Ejército de los Estados Unidos , Archivo de la Imagen en Movimiento de Texas.
• Manual del sistema de recuperación aérea Fulton Skyhook del Lockheed ER-4112
• Cómo funciona el sistema de recuperación de superficie a aire de Fulton