Futuros aviones cisterna estratégicos

El proyecto británico Future Strategic Tanker Aircraft ( FSTA ) recibió el nombre de una flota de aviones Airbus A330 MRTT (Multi-Role Tanker Transport) de reabastecimiento aéreo (AR) y transporte aéreo (AT) para la Real Fuerza Aérea (RAF), con el fin de reemplazar sus modelos más antiguos, como los Vickers VC10 y los Lockheed TriStar .

En 2004, tras evaluar las dos ofertas, la Real Fuerza Aérea seleccionó al consorcio AirTanker , propiedad de Cobham plc , EADS , Rolls-Royce plc , Thales UK y VT Group plc , que ofreció el Airbus A330 MRTT.

Un Lockheed TriStar de la Real Fuerza Aérea , un L-1011-500 convertido, utilizado como avión cisterna de transporte durante más de 20 años en el momento del nuevo programa.

El avión Vickers VC10 entró en servicio en la RAF en 1966.

El proyecto consistía en reemplazar la flota de Vickers VC10 de la Real Fuerza Aérea (RAF) a partir de 2008 y los Lockheed TriStar alrededor de 2012. La necesidad de una nueva flota de aviones de reabastecimiento en vuelo se identificó por primera vez en 1997. Los aviones elegidos operarían desde el mismo centro de transporte aéreo de la RAF, RAF Brize Norton , en Oxfordshire, que los aviones a los que reemplazarían.

En el año 2000 se optó por una Iniciativa de Financiación Privada (PFI, por sus siglas en inglés) en lugar de la compra directa por parte del Ministerio de Defensa (MoD, por sus siglas en inglés). Bajo esta modalidad, la Real Fuerza Aérea (a través del MoD, por sus siglas en inglés) sufragará los servicios de reabastecimiento aéreo y transporte aéreo según sea necesario. La Real Fuerza Aérea conservará la responsabilidad de todas las misiones militares, mientras que el contratista será propietario, gestionará y mantendrá las aeronaves, además de proporcionar instalaciones de entrenamiento y parte del personal. La empresa privada también podrá obtener ingresos adicionales utilizando las aeronaves para operaciones comerciales cuando no las requiera la Real Fuerza Aérea; la opción más adecuada sería el arrendamiento de aeronaves para misiones de reabastecimiento aéreo a otras fuerzas aéreas europeas. Sin embargo, la Real Fuerza Aérea siempre tendrá prioridad en la asignación de aeronaves, pudiendo movilizar toda su flota en situaciones de crisis.

El Ministerio de Defensa anunció el 6 de junio de 2007 que AirTanker había recibido la aprobación necesaria para continuar con el proyecto, lo que permitió a la empresa buscar la  financiación privada de 2.000 millones de libras esterlinas requerida para comenzar a financiar las aeronaves. El 27 de marzo de 2008, se acordó un acuerdo de financiación privada con AirTanker, por un valor de 10.500  millones de libras esterlinas durante la vigencia del contrato, que implicará catorce aeronaves A330-200 modificadas, entregadas a partir de 2011 y operadas al menos hasta 2035. ^{[ 5 ]} El contrato se pagará a razón de 390  millones de libras esterlinas anuales. De esta cantidad, los gastos operativos ascienden a 80  millones de libras esterlinas, y el resto cubre la financiación y los beneficios del consorcio ^{[ 6 ]} y el coste de capital del proyecto, incluyendo las aeronaves y la infraestructura. ^{[ 7 ]}

Todas las aeronaves estarán equipadas con un par de pods de reabastecimiento aéreo montados en las alas, mientras que solo siete FSTA se equiparán con unidades de reabastecimiento en vuelo (FRU) de línea central; cada conversión durará aproximadamente nueve meses. Las instalaciones de AirTanker se encuentran en la base aérea de Brize Norton , donde un hangar de dos bahías y un edificio de apoyo proporcionarán una instalación de mantenimiento, un centro de operaciones de vuelo y la sede de la oficina del programa. ^{[ 8 ]} Lufthansa Technik proporcionará servicios de soporte, reparación y revisión. ^{[ 9 ]}

Los dos primeros aviones de desarrollo pasaron por un proceso integral de conversión militar y un programa inicial de pruebas de vuelo en las instalaciones de Airbus Military cerca de Madrid. Se preveía que los doce aviones restantes destinados a la flota FSTA serían convertidos por Cobham Aviation Services en sus instalaciones de Bournemouth, ^{[ 10 ]} pero en junio de 2012 se anunció que los últimos diez aviones se convertirían en España para garantizar su entrega a tiempo y dentro del presupuesto. ^{[ 11 ]} El primer avión convertido en el Reino Unido llegó al aeropuerto de Bournemouth el 26 de agosto de 2011. Cobham celebró una ceremonia para inaugurar formalmente las instalaciones de conversión del A330 recientemente renovadas en Bournemouth el 2 de septiembre de 2011. En una ceremonia de denominación en la base aérea de Fairford durante el Royal International Air Tattoo de 2011 , se anunció que el avión se conocería como « Voyager » en servicio con la RAF. ^{[ 12 ]}

En noviembre de 2010, se sugirió que la Fuerza Aérea Francesa podría comprar capacidad FSTA sobrante. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El primer avión terminado llegó a la base aérea de Brize Norton en diciembre de 2011; después de un prolongado proceso de certificación, comenzó los vuelos de entrenamiento en abril de 2012. ^{[ 15 ]} Debido a problemas técnicos con el nuevo sistema de reabastecimiento en vuelo de alta velocidad y resistencia variable diseñado por Cobham durante el reabastecimiento del Panavia Tornado , los sistemas de reabastecimiento en vuelo de las puntas de las alas fueron reemplazados a principios de 2012 por sistemas de reabastecimiento en vuelo estándar de Sargent Fletcher , lo que retrasó la autorización de puesta en servicio necesaria para realizar operaciones de reabastecimiento en vuelo (AAR). La certificación se otorgó finalmente el 16 de mayo de 2013, y el primer vuelo operativo de reabastecimiento en vuelo se realizó el 20 de mayo de 2013. ^{[ 16 ]}

El Voyager comenzó los vuelos de prueba de reabastecimiento de combustible del F-35B en 2015, y se esperaba su certificación para mediados de junio de 2015. Esto ocurrió después de que la variante australiana KC-30 completara las pruebas de reabastecimiento de combustible con el F-35A a finales de 2015. ^{[ 17 ]}

Para mayo de 2014, se habían entregado nueve aeronaves, completando la flota principal de aeronaves de la Real Fuerza Aérea. ^{[ 18 ]} Las cinco aeronaves restantes representan una capacidad de refuerzo, disponible para la RAF cuando sea necesario, pero también disponibles para AirTanker para tareas como la liberación al mercado civil, sin su equipo militar, o a naciones asociadas en capacidad militar con el acuerdo del Ministerio de Defensa. ^{[ 18 ]} En junio de 2014, Thomas Cook Airlines firmó un acuerdo para arrendar una de las cinco aeronaves de refuerzo a AirTanker. ^{[ 19 ]} La aeronave se diferenciará de la flota Voyager por tener 32 asientos más, asientos diferentes con video a bordo y lucirá la librea de Thomas Cook. ^{[ 19 ]}

En marzo de 2010, la Oficina Nacional de Auditoría (NAO) publicó una revisión del programa, que no pudo concluir que el Ministerio de Defensa hubiera obtenido una buena relación calidad-precio. A pesar de gestionar bien las últimas etapas de la adquisición, la capacidad del Ministerio de Defensa para obtener el mejor acuerdo posible se vio mermada por deficiencias en la forma en que llevó a cabo la adquisición y evaluó las opciones alternativas. Aunque el proyecto para proporcionar aviones de reabastecimiento en vuelo y transporte militar ha alcanzado sus hitos de entrega desde la firma del contrato, es probable que se entregue cinco años y medio después de lo previsto. ^{[ 7 ]} Sin embargo, todos los hitos posteriores se han alcanzado en el plazo previsto o antes, y en particular la entrega de cada uno de los catorce aviones. El programa FSTA ha sido el primer programa de aeronaves del Reino Unido que se ha entregado en el plazo previsto y dentro del presupuesto desde la Segunda Guerra Mundial.

El Comité de Cuentas Públicas (PAC) determinó que las especificaciones de la aeronave no incluían la protección adecuada requerida para los vuelos a Afganistán , lo que implicaba que el Lockheed TriStar continuaría desempeñando esta función hasta 2016. Esto se debió a que el programa FSTA comenzó antes del inicio de las operaciones militares en Afganistán y a una demora significativa en la decisión de incluir los sistemas de protección necesarios en el contrato. ^{[ 20 ]} Sin embargo, las aeronaves FSTA fueron modificadas rápidamente para cumplir con la protección adecuada, y los Voyager comenzaron a operar en Afganistán en diciembre de 2013.

El Lockheed TriStar fue retirado del servicio de la RAF en marzo de 2014 y el VC10 en septiembre de 2013.

• KC-X : programa de adquisición del Departamento de Defensa de EE. UU. para aviones cisterna de próxima generación. 
• AirTanker Services – Aerolínea británica y empresa de arrendamiento de aeronaves 
• Lista de aviones cisterna

• Página sobre el A330 MRTT en el sitio web de Airbus Military.
• Servicios Limitados de Aviones Tanque
• EADS está cerca de cerrar un acuerdo para la compra de aviones cisterna a la RAF , según BBC News.