Mycteroperca microlepis

El mero gag ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} ( Mycteroperca microlepis ), también conocido como pez roca terciopelo , gag o vientre carbón , ^{[ 2 ]} es una especie de pez marino de aletas radiadas , un mero de la subfamilia Epinephelinae que forma parte de la familia Serranidae , que también incluye a los antias y las lubinas . Proviene de las zonas más cálidas del Atlántico occidental, incluyendo el Caribe y el Golfo de México . Es un pez gris apagado y moteado que carece de las características distintivas de la mayoría de los demás meros. Su patrón de marcas se asemeja a las manchas en forma de caja del mero negro ( Mycteroperca bonaci ). Carece de las puntas de las colas que tienen el mero scamp ( M. phenax ) y el mero boca amarilla ( M. interstitialis ) y carece de coloración amarilla alrededor de la boca.

El mero gag tiene un cuerpo oblongo y robusto ^{[ 6 ]} que está comprimido lateralmente. ^{[ 7 ]} La profundidad del cuerpo es normalmente menor que la longitud de la cabeza ^{[ 6 ]} y suele ser aproximadamente igual en profundidad en el origen de la aleta dorsal y en el origen de la aleta anal . ^{[ 7 ]} La longitud estándar es de tres a tres veces y media la profundidad del cuerpo. ^{[ 8 ]} El perfil dorsal de la cabeza es convexo ^{[ 6 ]} y el preopérculo tiene un lóbulo redondeado en su ángulo que tiene serraciones agrandadas. ^{[ 8 ]} La aleta dorsal contiene 11 espinas y de 16 a 18 radios blandos mientras que la aleta anal contiene 3 espinas y de 10 a 12 radios blandos. ^{[ 2 ]} Las membranas entre las espinas de la aleta dorsal están escotadas siendo la tercera y la cuarta espinas las más largas. ^{[ 8 ]} La aleta caudal es cuadrada. ^{[ 9 ]} Las hembras adultas y los juveniles son normalmente de color gris pálido a gris parduzco, marcados con manchas más oscuras y líneas onduladas que dan una apariencia jaspeada a los flancos superiores y al dorso. Las aletas pélvicas , anales y caudales tienen márgenes negro azulado. Cuando descansan, a menudo adoptan un patrón de camuflaje con 5 puntos de color marrón oscuro separados por barras blancas a lo largo de la base de la aleta dorsal. Los machos adultos grandes son típicamente de color gris pálido a medio, con un patrón reticulado indistinto debajo de la aleta dorsal. Son de color gris más oscuro o negro en el pecho y el vientre, con un color similar en los márgenes de la parte de radios blandos de la aleta dorsal y la aleta caudal, así como en los márgenes posteriores de las aletas pectorales y pélvicas. También hay una fase de color llamada "espalda negra" que tiene el extremo posterior del cuerpo y toda la parte de radios blandos de la aleta dorsal y la aleta anal son negras. ^{[ 6 ]} Esta especie alcanza una longitud total máxima de 145 centímetros (57 pulgadas), aunque 50 centímetros (20 pulgadas) es una longitud más común, y el peso máximo publicado alcanzado es de 36,5 kilogramos (80 libras) . ^{[ 2 ]}   

El mero gag se encuentra en el océano Atlántico occidental, donde tiene una distribución disjunta. La población del norte se encuentra alrededor de las Bermudas y a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, desde Carolina del Norte hacia el sur hasta la península de Yucatán en México ^{[ 8 ]} , pero está prácticamente ausente de Cuba , salvo un registro de un ejemplar errante . La población del sur se encuentra en el sur de Brasil, desde el estado de Río de Janeiro hasta el estado de Santa Catarina . Se han registrado ejemplares juveniles tan al norte como Massachusetts ^{[ 1 ]} .

Mycteroperca microlepis tiene diferentes preferencias de hábitat como juvenil y como adulto. Los juveniles se encuentran en estuarios y praderas marinas, mientras que los adultos se encuentran más lejos de la costa sobre sustratos rocosos a profundidades de 40 a 10 metros (131 a 33 pies) y se han registrado hasta 152 metros (499 pies) de profundidad . Ocasionalmente se registran adultos cerca de la costa sobre fondos marinos rocosos o praderas marinas. Es una de las especies de mero más comunes en el este del Golfo de México . ^{[ 8 ]} Se pueden encontrar tanto en aguas salobres como marinas. Los adultos se pueden encontrar en grupos de 5 a 50 peces o como peces solitarios. Se ha registrado que producen sonidos de golpeteo cuando están estresados, esto lo hacen vibrando la vejiga natatoria mediante contracciones musculares. Los adultos son depredadores de peces (incluidos congéneres más pequeños), cangrejos , camarones y cefalópodos, mientras que los juveniles más pequeños se alimentan de crustáceos dentro de las praderas marinas en aguas poco profundas. ^{[ 9 ]} Los peces de los que se alimenta son principalmente arenques , doradas , jureles y pámpanos , tamboriles y lisas grises . ^{[ 6 ]}  

Esta especie es un hermafrodita protógino ; todos los peces comienzan su vida como hembras, alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 6 años de edad y, habiendo alcanzado una longitud total de 67 a 75 centímetros (26 a 30 pulgadas) , desovan al menos una vez y luego algunos cambian de sexo y se convierten en machos. En las aguas costeras entre Carolina del Norte y Florida, entre 1976 y 1982, se encontró que la proporción de sexos favorecía a las hembras, con un 84% de la población siendo hembras, un 15% siendo machos y un 1% en proceso de cambio de sexo. Sin embargo, un estudio posterior descubrió que la proporción de machos había disminuido a alrededor del 5,5%, siendo la presión pesquera concentrada en los machos grandes la causa probable de este resultado. Aunque el cambio de sexo puede ocurrir tan pronto como a los 5 años, es más típico que tenga lugar entre los 10 y 11 años de edad y con una longitud total entre 95 y 100 centímetros (37 y 39 pulgadas) . En las aguas costeras del Atlántico entre Carolina del Norte y Florida, se producen migraciones anuales a finales del invierno; estas migraciones implican que los peces sexualmente maduros se desplacen a zonas de desove mar adentro, a profundidades de hasta 70 metros (230 pies) . La temporada de desove en esta región se extiende desde diciembre hasta mayo, alcanzando su punto máximo a finales de marzo y principios de abril. En el este del Golfo de México, la temporada de desove se extiende desde finales de diciembre hasta abril, alcanzando su punto máximo en febrero y abril. Después del desove, las hembras se desplazan hacia aguas menos profundas, con profundidades inferiores a 30 metros (98 pies) , mientras que los machos prefieren aguas de entre 50 y 90 metros (160 y 300 pies) ^{[ 6 ].} Su edad máxima registrada es de 31 años ^{[ 2 ] .}     

Mycteroperca microlepis fue descrita formalmente por primera vez como Trisotropis microlepis en 1879 por los ictiólogos estadounidenses George Brown Goode (1851–1896) y Tarleton Hoffman Bean (1846–1916), con la localidad tipo dada como Florida. ^{[ 10 ]}

El mero gag es objeto de pesca comercial y recreativa mediante líneas de mano, palangres de fondo y arpones. Los pescadores se centran en la agregación de desove, mientras que los juveniles suelen ser capturados incidentalmente en la pesca de camarones de cebo que se realiza sobre praderas de pastos marinos. ^{[ 1 ]} Se han reportado casos de intoxicación por ciguatera en humanos tras el consumo de carne de M. microlepis . ^{[ 9 ]} Esta especie está amenazada y es vulnerable a la sobrepesca, y tanto México como Estados Unidos han implementado medidas de conservación. ^{[ 1 ]}

• Fotografías de Mycteroperca microlepis en la Colección de Vida Marina