William Howe, quinto vizconde Howe

En un consejo de guerra celebrado a primera hora del 17 de junio, los generales elaboraron un plan que contemplaba un asalto directo a la fortificación colonial, y Gage le dio a Howe el mando de la operación. A pesar de la urgencia (los colonos aún trabajaban en las fortificaciones en el momento del consejo), el ataque, ahora conocido como la Batalla de Bunker Hill , no comenzó hasta esa tarde. ^{[ 22 ]} Con Howe al mando del flanco derecho del ataque, los dos primeros asaltos fueron firmemente rechazados por los defensores coloniales. El tercer asalto de Howe logró el objetivo, pero el costo de la batalla del día fue terriblemente alto. ^{[ 23 ]} Las bajas británicas, más de 1000 muertos o heridos, fueron las más altas de cualquier enfrentamiento en la guerra. ^{[ 24 ]} Howe lo describió como un «éxito... demasiado caro». ^{[ 25 ]} Aunque Howe demostró valentía en el campo de batalla, sus tácticas y su abrumadora confianza fueron criticadas. Un subordinado escribió que la "confianza absurda y destructiva" de Howe influyó en el número de bajas sufridas. ^{[ 25 ]}

Aunque Howe no resultó herido en la batalla, esta tuvo un marcado efecto en su ánimo. Según el historiador británico George Otto Trevelyan , la batalla «ejerció una influencia permanente y muy potente», especialmente en el comportamiento de Howe, y sus habilidades militares posteriores «tendían a fallarle justo en el momento en que más las necesitaba». ^{[ 26 ]} A pesar de su apariencia de confianza y popularidad entre sus tropas, el «genial hombre de seis pies con un rostro que algunos describían como “tosco ” » , en privado solía mostrar falta de confianza en sí mismo, y en campañas posteriores llegó a depender en cierta medida de su hermano mayor Richard (el almirante de la Marina Real , también destinado en las Colonias) para obtener consejo y aprobación. ^{[ 27 ]}

El 11 de octubre de 1775, el general Gage zarpó hacia Inglaterra, y Howe asumió el mando de las fuerzas terrestres británicas en América. ^{[ 28 ]} Los planificadores militares británicos en Londres, con el estallido de las hostilidades, habían comenzado a planificar un refuerzo masivo de las tropas en Norteamérica. Sus planes, elaborados con recomendaciones de Howe, contemplaban el abandono de Boston y el establecimiento de bases en Nueva York y Newport, Rhode Island, en un intento de aislar la rebelión en Nueva Inglaterra. ^{[ 29 ]} Cuando llegaron las órdenes en noviembre para ejecutar estos planes, Howe optó por permanecer en Boston durante el invierno y comenzar la campaña en 1776. ^{[ 25 ]} Como resultado, el resto del Sitio de Boston fue en gran medida un punto muerto. Howe nunca intentó un enfrentamiento importante con el Ejército Continental , que había quedado bajo el mando del mayor general George Washington . ^{[ 30 ]} Sin embargo, pasaba bastante tiempo en las mesas de juego y, supuestamente, entabló una relación con Elizabeth Lloyd Loring, esposa del lealista Joshua Loring, Jr. Al parecer, Loring accedió a este arreglo y Howe la recompensó con el puesto de comisaria de prisioneros. ^{[ 31 ]} Contemporáneos e historiadores han criticado a Howe tanto por su afición al juego como por el tiempo que supuestamente pasaba con la Sra. Loring, llegando algunos incluso a acusarlo de que este comportamiento interfería con sus actividades militares; el historiador John Alden no da crédito a estas ideas. ^{[ 32 ]} La supuesta relación también se menciona en The Battle of the Kegs , una balada propagandística estadounidense escrita por Francis Hopkinson . En enero de 1776, el papel de Howe como comandante en jefe se consolidó con su ascenso a general de pleno derecho en Norteamérica. ^{[ 33 ]}

El asedio se rompió en marzo de 1776 cuando el coronel del Ejército Continental Henry Knox trajo artillería pesada desde Fort Ticonderoga a Boston durante el invierno, y el general Washington la usó para fortificar Dorchester Heights , con vistas a Boston y su puerto. ^{[ 34 ]} Howe planeó inicialmente un asalto a esta posición, pero una tormenta de nieve lo impidió, y finalmente decidió retirarse de Boston. ^{[ 35 ]} El 17 de marzo, las tropas británicas y los lealistas evacuaron la ciudad y zarparon hacia Halifax, Nueva Escocia . ^{[ 30 ]}

Howe y sus tropas comenzaron a llegar a las afueras del puerto de Nueva York y realizaron un desembarco sin oposición en Staten Island, al oeste, a principios de julio. ^{[ 36 ]} Howe, cuyas órdenes de Lord George Germain , el Secretario de Estado responsable de dirigir la guerra desde Westminster, eran bastante claras en cuanto a que debía evitar el conflicto antes de la llegada de los refuerzos, esperó hasta que estos llegaron a mediados de agosto, junto con el comandante naval, su hermano Richard. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Esta demora resultó ser algo costosa, ya que los estadounidenses utilizaron este tiempo para mejorar las fortificaciones en el noroeste de Long Island (en Brooklyn Heights a lo largo de la costa del East River ) y aumentaron el tamaño de su Ejército Continental con milicias adicionales. ^{[ 38 ]} Después de mover la mayor parte de su ejército en barcazas anfibias a través de los estrechos hasta el suroeste de Long Island sin oposición, atacó las posiciones estadounidenses el 27 de agosto en lo que se conoció como la Batalla de Long Island . En una maniobra bien ejecutada, una gran columna liderada por Howe y Clinton rodeó el flanco izquierdo estadounidense y atravesó el paso de Jamaica, ligeramente defendido , muy al este (una cadena de colinas que se extendía de este a oeste dividía la isla, con una serie de entradas inferiores que estaban todas custodiadas por continentales, excepto inexplicablemente la más oriental en Jamaica), tomando por sorpresa a los patriotas y haciendo retroceder a los estadounidenses desde sus posiciones avanzadas hasta las trincheras de Brooklyn Heights. A pesar de la insistencia de Clinton y otros, Howe decidió no lanzar un asalto inmediato a estas fortificaciones, alegando que «las tropas se habían desempeñado bastante bien ese día». ^{[ 39 ]} En su lugar, inició operaciones de asedio, avanzando metódicamente sobre los estadounidenses atrincherados. ^{[ 40 ]} Esta decisión permitió al general Washington orquestar con éxito una retirada estratégica nocturna a través del East River la noche del 29 al 30 de agosto, favorecido por una espesa niebla matutina. ^{[ 41 ]} El historiador George Bilias señala que si Howe hubiera atacado Brooklyn Heights, la captura de incluso la mitad del ejército de Washington, y posiblemente del propio Washington, podría haber tenido un efecto significativo en la rebelión. ^{[ 39 ]} Algunos oficiales, en particular el general Clinton, criticaron la decisión de Howe de no asaltar las obras estadounidenses. ^{[ 42 ]} Howe fuefue nombrado caballero como recompensa por su victoria en Long Island. ^{[ 33 ]}

Howe y su hermano Richard, como parte de sus instrucciones, habían sido asignados como comisionados de paz, con autoridad limitada para negociar con los rebeldes. Después de Long Island, intentaron la reconciliación, enviando al general capturado John Sullivan a Filadelfia con una propuesta para una conferencia de paz. La reunión resultante , dirigida por el almirante Howe, fracasó. A los Howe se les habían otorgado poderes limitados, al igual que a los representantes del Congreso, y estos últimos insistían en que los británicos reconocieran la independencia colonial recientemente declarada . Esto no estaba dentro de las facultades de los Howe, por lo que la conferencia fracasó, y Howe continuó la campaña. ^{[ 43 ]} Desembarcó tropas en Manhattan el 15 de septiembre y ocupó la ciudad de Nueva York (que entonces abarcaba solo el Bajo Manhattan), aunque su avance hacia el norte en el Alto Manhattan fue detenido al día siguiente en Harlem Heights . ^{[ 44 ]} Hizo una pausa, dedicando casi un mes a consolidar el control de la ciudad de Nueva York y a esperar refuerzos. ^{[ 45 ]} Durante este tiempo ordenó la ejecución de Nathan Hale por espionaje y tuvo que lidiar con los efectos de un gran incendio en la ciudad. ^{[ 46 ]} Luego intentó un desembarco en tierra firme en Throgs Neck , con la intención de flanquear la posición de Washington en Harlem Heights. Sin embargo, la estrecha calzada entre la playa y tierra firme estaba bien defendida, y terminó retirando las tropas. ^{[ 47 ]} Realizó un desembarco exitoso de tropas en Pell's Point en el condado de Westchester , pero Washington logró evitar ser flanqueado, retirándose a White Plains . ^{[ 48 ]} Howe logró expulsar a Washington del área de Nueva York en la Batalla de White Plains del 28 de octubre , y luego centró su atención en consolidar el control británico sobre Manhattan. ^{[ 49 ]} En noviembre atacó el último bastión del Ejército Continental en la Batalla de Fort Washington , tomando varios miles de prisioneros. ^{[ 50 ]}

Washington se retiró entonces a través de Nueva Jersey, seguido por las fuerzas de vanguardia de Howe al mando de Charles Cornwallis . ^{[ 51 ]} En este punto, Howe preparó tropas bajo el mando del general Clinton para embarcar y ocupar Newport, el otro objetivo principal de su plan. Clinton propuso que estas tropas desembarcaran en Nueva Jersey, ya sea frente a Staten Island o en el río Delaware , atrapando a Washington o incluso capturando la sede del Congreso Continental, Filadelfia . ^{[ 52 ]} Howe rechazó estas propuestas y envió a Clinton y al general Hugh, Earl Percy , dos críticos acérrimos de su liderazgo, a tomar Newport. ^{[ 53 ]} A principios de diciembre, Howe llegó a Trenton, Nueva Jersey, para organizar la disposición de sus tropas para el invierno. Washington se había retirado a través del Delaware, y Howe regresó a Nueva York, creyendo que la campaña había terminado por esa temporada. ^{[ 54 ]} Cuando Washington atacó los cuarteles hessianos en Trenton el 26 de diciembre de 1776, Howe envió a Cornwallis a reorganizar el ejército en Nueva Jersey y perseguir a Washington. ^{[ 55 ]} Cornwallis se vio frustrado en esta tarea, ya que Washington obtuvo una segunda victoria en Trenton y una tercera en Princeton . Howe llamó al ejército a posiciones mucho más cercanas a Nueva York para pasar el invierno. ^{[ 56 ]}

Howe fue criticado por contemporáneos e historiadores por no haber derrotado decisivamente al Ejército Continental durante la campaña de Nueva York. Sus contemporáneos se quejaron de que su desembarco en Westchester no logró atrapar a Washington, pero no comprendieron que su objetivo en la campaña era asegurar Manhattan, y no necesariamente derrotar a Washington. ^{[ 57 ]} Sin embargo, el historiador George Billias observa que la excesiva rigidez de Howe al seguir sus planes le impidió aprovechar las oportunidades que surgieron durante la campaña para una acción decisiva. ^{[ 58 ]}

El 30 de noviembre de 1776, mientras Washington se retiraba a través de Nueva Jersey, Howe escribió a Germain con planes para la campaña de 1777. Propuso enviar una fuerza de 10 000 hombres río arriba por el Hudson para capturar Albany, Nueva York , junto con una expedición enviada al sur desde la provincia de Quebec . Volvió a escribir a Germain el 20 de diciembre de 1776 con propuestas más elaboradas para 1777. Estas incluían nuevamente operaciones para tomar el control del río Hudson, así como operaciones ampliadas desde la base en Newport y una expedición para tomar Filadelfia. Esta última opción le pareció atractiva a Howe, ya que Washington se encontraba entonces justo al norte de la ciudad: Howe escribió que estaba "convencido de que el Ejército Principal debía actuar ofensivamente [contra Filadelfia], donde reside la principal fuerza del enemigo". ^{[ 59 ]} Germain reconoció que este plan estaba particularmente "bien asimilado", pero requería más hombres de los que Germain estaba dispuesto a proporcionar. ^{[ 60 ]} Tras los reveses en Nueva Jersey, a mediados de enero de 1777, Howe propuso operaciones contra Filadelfia que incluían una expedición terrestre y un ataque marítimo, pensando que esto podría conducir a una victoria decisiva sobre el Ejército Continental. ^{[ 61 ]} Este plan se desarrolló hasta tal punto que, en abril, se vio al ejército de Howe construyendo puentes de pontones; Washington, alojado en sus cuarteles de invierno en Morristown, Nueva Jersey , pensó que se utilizarían posteriormente en el río Delaware. ^{[ 62 ]} Sin embargo, a mediados de mayo, Howe aparentemente había abandonado la idea de una expedición terrestre: «Propongo invadir Pensilvania por mar... probablemente debamos abandonar las Jerseys». ^{[ 63 ]}

Cuando la temporada de campaña comenzó en mayo de 1777, el general Washington movió la mayor parte de su ejército desde sus cuarteles de invierno en Morristown, Nueva Jersey, a una posición fuertemente fortificada en las montañas Watchung . ^{[ 64 ]} En junio de 1777, Howe comenzó una serie de movimientos extraños en Nueva Jersey, aparentemente en un intento de atraer a Washington y su ejército fuera de esa posición a un terreno más favorable para un enfrentamiento general. ^{[ 65 ]} Sus motivos para esto son inciertos; el historiador John Buchanan sostiene que Howe estaba decidido a intentar atraer a Washington a un enfrentamiento importante mientras ambos estaban en el norte de Nueva Jersey, escribiendo que "el cambio de posición de Washington había avivado el apetito de Howe por una acción importante cuando, si todo salía bien, finalmente lograría lo que él y las políticas de su hermano le habían negado el año anterior: la destrucción del Ejército Continental", ^{[ 66 ]} pero que el objetivo subyacente de la campaña de Howe para la temporada era Filadelfia. ^{[ 67 ]} Un mayor británico escribió que «[e]l informe que circulaba entre los que estaban en el poder es que se consideró necesario marchar a Hillsborough [ sic ] para ofrecer batalla a Washington » . ^{[ 68 ]} Estadounidenses como Henry Knox estaban perplejos, pero también concluyeron que ese era su propósito: «Era inexplicable que [los británicos] se detuvieran cuando solo habían avanzado nueve millas... En el transcurso de uno o dos días [descubrimos] que... habían salido con la intención de atraernos a la llanura». ^{[ 68 ]} Washington tenía información de que Howe se había movido sin llevar el equipo pesado para cruzar el río, y aparentemente no fue engañado en absoluto. ^{[ 69 ]}

Cuando Washington se negó a caer en la trampa, Howe retiró el ejército a Perth Amboy , bajo el acoso de la unidad de escaramuzas del coronel Daniel Morgan , los Fusileros de Morgan , quienes usaron su armamento superior para atacar y hostigar a sus fuerzas mientras se desplazaban. Washington se movió a una posición más expuesta, suponiendo que Howe embarcaría a su ejército. Entonces Howe lanzó un ataque relámpago diseñado para cortar la retirada de Washington. Este intento fue frustrado por la Batalla de Short Hills , que le dio a Washington tiempo para retirarse a una posición más segura. Howe entonces embarcó a su ejército y navegó hacia el sur con la flota de su hermano. Howe mantuvo un efectivo secreto sobre el destino de la flota: no solo Washington desconocía adónde se dirigía, sino que tampoco lo sabían muchos soldados rasos británicos. ^{[ 70 ]}

La campaña de Howe por Filadelfia comenzó con un desembarco anfibio en Head of Elk, Maryland , al suroeste de la ciudad, a finales de agosto. Aunque Howe hubiera preferido desembarcar en el río Delaware, al sur de Filadelfia, los informes sobre defensas bien preparadas lo disuadieron, y la flota pasó casi un mes adicional en el mar para llegar a Head of Elk. ^{[ 71 ]} El ejército de Howe partió de Head of Elk temprano el 3 de septiembre de 1777 y repelió a una vanguardia de infantería ligera estadounidense en Cooch's Bridge . El 11 de septiembre de 1777, el ejército de Howe se enfrentó al de Washington cerca de Chadds Ford, a lo largo del arroyo Brandywine , en la batalla de Brandywine . Howe estableció su cuartel general en Gilpin Homestead , donde permaneció hasta la mañana del 16 de septiembre. ^{[ 72 ]} En una repetición de batallas anteriores, Howe flanqueó una vez más la posición del Ejército Continental y obligó a Washington a retirarse tras infligirle numerosas bajas. ^{[ 73 ]}

Después de dos semanas de maniobras y enfrentamientos (incluidas la Batalla de las Nubes , la Batalla de Paoli y un enfrentamiento en Valley Forge donde Alexander Hamilton estuvo a punto de morir en combate), Howe entró triunfalmente en la ciudad el 26 de septiembre. ^{[ 74 ]} Sin embargo, la recepción que recibió Howe no fue la que esperaba. Le habían hecho creer que lo recibirían «amigos más numerosos que los bosques» a su llegada; en cambio, lo recibieron mujeres, niños y muchas casas abandonadas. ^{[ 75 ]} A pesar de los esfuerzos de Howe por minimizar cualquier mala conducta de sus tropas (autorizó la ejecución de quienes violaran sus órdenes al respecto), los soldados merodeadores afectaron gravemente la opinión pública sobre su ejército. ^{[ 76 ]}

Una semana después de que Howe entrara en Filadelfia, el 4 de octubre, Washington lanzó un ataque al amanecer contra la guarnición británica en Germantown . Estuvo a punto de ganar la batalla antes de ser rechazado por refuerzos tardíos enviados desde la ciudad. ^{[ 77 ]} Esto obligó a Howe a retirar sus tropas un poco más cerca de la ciudad, donde también eran necesarias para ayudar a despejar las defensas estadounidenses del río Delaware, que impedían que la armada reabasteciera al ejército. Esta tarea no se completó hasta finales de noviembre e incluyó un ataque mal ejecutado contra Fort Mercer por parte de una división de hessianos comandada por el coronel von Donop y una flota de avanzada comandada por el almirante Francis Reynolds . ^{[ 78 ]}

Simultáneamente a la campaña de Howe, el general Burgoyne dirigió su expedición hacia el sur desde Montreal para capturar Albany. ^{[ 79 ]} El avance de Burgoyne fue detenido en las batallas de Saratoga en septiembre y octubre, y rindió su ejército el 17 de octubre. La rendición de Burgoyne, junto con la casi derrota de Howe en Germantown, alteró drásticamente el equilibrio estratégico del conflicto. ^{[ 80 ] [ 81 ]} El apoyo al Congreso Continental , debilitado por la exitosa ocupación de Filadelfia por parte de Howe, se fortaleció, y la victoria animó a Francia a entrar en la guerra contra Gran Bretaña. ^{[ 82 ]} La derrota de Burgoyne también debilitó aún más al gobierno británico de Lord North . ^{[ 83 ]}

Burgoyne avanzó bajo la suposición de que Howe o las tropas enviadas por él lo recibirían en Albany. ^{[ 79 ]} Aparentemente, Burgoyne desconocía que los planes de Howe habían evolucionado de esa manera. Aunque Germain conocía los planes de Howe, no está claro si se los comunicó a Burgoyne. Algunas fuentes afirman que sí ^{[ 84 ]} , mientras que otras indican que Burgoyne no fue notificado de los cambios hasta que la campaña estaba muy avanzada. ^{[ 79 ]} Tampoco está claro si Germain, Howe y Burgoyne compartían las mismas expectativas sobre el grado de apoyo que Howe debía brindar a la invasión desde Quebec. Algunos historiadores sostienen que Howe no siguió las instrucciones y prácticamente abandonó al ejército de Burgoyne, mientras que otros sugieren que Burgoyne fracasó por su cuenta y luego intentó culpar a Howe y Clinton. ^{[ 85 ]}

La decisión de Howe de centrar su actividad en una expedición a Filadelfia pudo haber estado motivada por la competencia con el general Burgoyne, a quien se le otorgó el mando de la fuerza del norte a pesar de las gestiones de Howe para que se le diera a Clinton. ^{[ 86 ]} John Alden señala los celos entre los líderes británicos, diciendo: «Es probable que [Howe] estuviera tan celoso de Burgoyne como Burgoyne de él y que no estuviera deseoso de hacer nada que pudiera ayudar a su subordinado a ascender en la jerarquía militar». ^{[ 87 ]} En la misma línea, el historiador Don Higginbotham concluye que, en opinión de Howe, «[La campaña del norte] era todo un espectáculo de Burgoyne, y por consiguiente, él [Howe] quería tener poco que ver con ella. Con respecto al ejército de Burgoyne, solo haría lo que se le exigiera (prácticamente nada)». ^{[ 88 ]}

El propio Howe escribió a Burgoyne el 17 de julio que tenía la intención de permanecer cerca de Washington: «Mi intención es ir a Pensilvania, donde espero encontrarme con Washington, pero si se dirige al norte en contra de mis expectativas, y usted puede mantenerlo a raya, tenga la seguridad de que pronto iré tras él para relevarlo». Esto sugería que Howe seguiría a Washington si este se dirigía al norte para ayudar en la defensa del Hudson. ^{[ 89 ]} Sin embargo, Howe zarpó de Nueva York el 23 de julio. ^{[ 90 ]} El 30 de agosto, poco después de su llegada a Head of Elk, Howe escribió a Germain que no podría ayudar a Burgoyne, alegando la falta de apoyo lealista en el área de Filadelfia. ^{[ 91 ]} Una pequeña fuerza enviada al norte desde Nueva York por el general Clinton a principios de octubre tampoco pudo ayudar a Burgoyne. ^{[ 92 ]}

A finales de octubre de 1777, Howe envió una carta de renuncia a su mando a Londres, quejándose de haber recibido un apoyo insuficiente en las campañas de ese año. ^{[ 9 ]} Finalmente, en abril de 1778, se le notificó mediante una carta de respuesta que su renuncia había sido aceptada. El 18 de mayo se organizó una gran fiesta, conocida como la " Mischianza ", en honor del general saliente. Organizada por sus ayudantes John André y Oliver De Lancey Jr. , la fiesta incluyó un gran desfile, fuegos artificiales y bailes hasta el amanecer. ^{[ 93 ]} Washington, consciente de que los británicos planeaban evacuar Filadelfia, envió al marqués de Lafayette con una pequeña fuerza la noche de la fiesta para determinar los movimientos británicos. Este movimiento fue detectado por las tropas británicas en alerta, y Howe ordenó que una columna saliera para tenderle una emboscada al marqués. En la batalla de Barren Hill , Lafayette escapó de la emboscada con mínimas bajas. ^{[ 94 ]}

El 24 de mayo, día en que Howe zarpó hacia Inglaterra, el general Clinton asumió el mando de los ejércitos británicos en América y preparó una marcha por tierra hacia Nueva York. ^{[ 95 ]} Howe regresó a Inglaterra el 1 de julio, ^{[ 96 ]} donde él y su hermano fueron censurados por sus acciones en Norteamérica. Es probable que la renuncia de William y su hermano Richard se debiera a su deseo de regresar rápidamente a casa para justificar su conducta durante la campaña. ^{[ 97 ]} En 1779, Howe y su hermano exigieron una investigación parlamentaria sobre sus acciones. La investigación posterior no pudo confirmar ninguna acusación de irregularidad o mala gestión formulada contra ninguno de ellos. ^{[ 9 ]} Debido a la naturaleza inconclusa de la investigación, continuaron los ataques contra Howe en panfletos y en la prensa, y en 1780 publicó una respuesta a las acusaciones formuladas por el lealista Joseph Galloway , ^{[ 98 ]} quien emitió una réplica que criticaba duramente la conducta del general y lo acusaba de socavar deliberadamente el esfuerzo bélico en beneficio de la facción whig antibélica en el Parlamento. ^{[ 99 ]}