George Reginald Starr

Starr trabajaba en la provincia de Lieja , Bélgica , en 1940 cuando comenzó la invasión alemana. Escapó de regreso a Inglaterra con las fuerzas británicas durante la evacuación de Dunkerque . Se unió al Ejército Británico , siendo nombrado oficial en la Lista General . Posteriormente fue reclutado por la Dirección de Operaciones Especiales (SOE) por sus habilidades lingüísticas ^{[ 9 ]} (aunque su francés hablado fue descrito como "atroz") y se le asignó el nombre en clave Hilaire . ^{[ 10 ]}

El 3 de noviembre de 1942, Starr llegó en barco con otros agentes del SOE a Port Miou, en la costa mediterránea de la Francia de Vichy . Pocos días después, los alemanes ocuparon Vichy, lo que hizo que las operaciones del SOE allí fueran mucho más peligrosas. Starr tenía previsto ir a Lyon para trabajar allí, pero la red del SOE en Lyon fue infiltrada en octubre de 1942 y los agentes fueron arrestados. El agente del SOE Henri Sevenet persuadió a Starr para que fuera a la región de Gascuña, en el suroeste de Francia, donde se estaba formando un movimiento de resistencia. ^{[ 11 ]} Su intuición fue correcta. Las redes del SOE eran más seguras en las zonas rurales, que tenían una presencia mucho menor de soldados alemanes y milicias (la milicia francesa proalemana), que en las grandes áreas urbanas. ^{[ 12 ]}

Starr se instaló en Castelnau-sur-l'Auvignon , un pueblo rural de 300 habitantes, sin agua corriente ni electricidad. Los líderes locales simpatizaban con la resistencia y los alemanes más cercanos se encontraban en la ciudad de Agen , a 35 kilómetros (22 millas) de distancia. Starr se hizo pasar por un ingeniero minero belga jubilado que había amasado una fortuna en el Congo. Desde Castelnau, Starr comenzó a organizar un movimiento de resistencia local, al que el SOE denominó Red (o Circuito) Wheelwright. Starr era muy precavido en materia de seguridad, comunicándose con sus contactos únicamente mediante mensajeros o de palabra, sin plasmar nunca nada por escrito, y construyendo su red poco a poco, con socios de confianza. En enero de 1943, el SOE de Londres lanzó armas y explosivos en paracaídas sobre Castelnau. Estos fueron escondidos en una mazmorra medieval bajo la iglesia del pueblo. La capacidad de Starr para conseguir armas del Reino Unido lo convirtió en una figura influyente entre las incipientes organizaciones de resistencia rural llamadas maquis (cuyos miembros eran conocidos como maquisards). Además, en enero de 1943, Starr tomó prestado un operador de radio de otra red para facilitar la comunicación con el SOE en Londres. ^{[ 13 ]}

Dejando de lado estos éxitos iniciales, en la primavera de 1943, aparentemente olvidado por el cuartel general del SOE en Londres, Starr sufría una enfermedad de la piel probablemente causada por el estrés y contemplaba el fracaso y el abandono de su misión. Envió a Denise Bloch , una agente del SOE que huía de otra parte de Francia, a España y luego a Inglaterra con un informe escrito (violando su propia regla contra la comunicación escrita) solicitando dinero y un operador de radio propio. La respuesta inmediata de Londres fue enviar un avión a sobrevolar Castelnau para comunicarse con Starr mediante un S-Phone de corto alcance y determinar si seguía vivo. Starr afirmó su existencia saludando al piloto con una serie de improperios y finalmente logró captar la atención de Londres. Pronto "llovieron contenedores" llenos de armas y equipo para la resistencia. ^{[ 14 ]} El equipo del SOE de Starr se ampliaría para incluir al experto en explosivos Claude Arnault , al operador de radio Yvonne Cormeau y a la mensajera Anne-Marie Walters .

Sin embargo, no todo transcurrió sin problemas en el conflictivo mundo de la Resistencia francesa. Starr sufrió reveses, rivales y enemigos, a algunos de los cuales logró marginar. Los alemanes arrestaron a varios de sus colaboradores de confianza. ^{[ 15 ]} Starr fue acusado de ser un «señor de la guerra», un individuo que actuaba por su cuenta y era independiente de la Resistencia francesa a la ocupación alemana. ^{[ 16 ]}

MRD Foot dijo que el lema de todo agente secreto exitoso era " dubito, ergo sum " ("Dudo, por lo tanto sobrevivo"), y Starr está en una corta lista de agentes que sobrevivieron prestando mucha atención a la seguridad. ^{[ 17 ]} La cautela de Starr se extendía a las personas con las que trabajaba. En el barco que lo trajo a Francia en 1942 se quejó de estar "a cargo de tres malditas mujeres", Marie-Thérèse Le Chêne , Mary Katherine Herbert y Odette Sansom , todas agentes del SOE. Le tomó especial aversión a Sansom, quien se convertiría en una de las agentes más honradas del SOE. En diciembre de 1942, sospechó de otra agente del SOE, Denise Bloch , que huía de la Gestapo. Inicialmente la consideró una molestia y contempló su "liquidación", pero aprendió a confiar en ella, enviándola de regreso al Reino Unido con una solicitud de ayuda del SOE a su red. Starr también rompió con Henri Sevenet, el francés que lo había llevado al suroeste de Francia y lo había ayudado a establecerse. ^{[ 18 ]} Entre sus quejas sobre su mensajera, Anne-Marie Walters, estaba que vestía "alta moda parisina", violando así su principio de discreción. ^{[ 19 ]}

Los maquisards y sus líderes querían comenzar a hostigar a los alemanes como lo hacían las fuerzas de la resistencia en otras partes de Francia. ^{[ 20 ]} En diciembre de 1943, Starr solicitó y recibió permiso del cuartel general del SOE para comenzar a atacar a la Gestapo y los ferrocarriles en su región. En la víspera de Año Nuevo de 1943, Starr informó que los maquisards que había entrenado habían destruido más de 300 locomotoras colocando explosivos cuidadosamente en los motores. ^{[ 21 ]}

La Fábrica Nacional de Pólvora, cerca de la ciudad de Toulouse, era una prioridad para los aliados que querían destruirla. Sin embargo, un bombardeo diurno de la Real Fuerza Aérea mataría a muchos de los 6000 trabajadores franceses de la fábrica. Londres le pidió a Starr que intentara destruir la fábrica como alternativa al bombardeo. En marzo de 1944, Claude Arnault y Anne-Marie Walters introdujeron explosivos de contrabando en Toulouse. El 28 de marzo, Arnault se coló en la planta por la noche, colocó explosivos y destruyó 30 de los 31 motores eléctricos que había en la fábrica, los cuales se utilizaban para moler pólvora. La fábrica estuvo fuera de servicio durante seis semanas. ^{[ 22 ]}

En abril y mayo de 1944, la resistencia llevó a cabo varias operaciones de sabotaje adicionales contra fábricas y ferrocarriles, incluyendo una fábrica cerca de Lourdes que fabricaba piezas para aviones y vehículos blindados. Arnault repitió su éxito anterior infiltrándose en la fábrica por la noche junto con otros tres hombres y destruyendo la maquinaria con explosivos. ^{[ 23 ]}

A pesar de los éxitos de sabotaje, la resistencia francesa se mostró impaciente en los primeros meses de 1944. Los franceses comenzaban a perder la confianza en que los aliados invadirían Francia y liberarían al país de la ocupación alemana. Circulaba la broma de que «los ingleses lucharán hasta el último francés». ^{[ 24 ]}

Con la invasión de Normandía el 6 de junio de 1944, el SOE quería que los maquisards pasaran de ser saboteadores a combatientes armados que se enfrentaran directamente a las fuerzas alemanas. Starr comenzó a distribuir armas a los grupos de la resistencia. Starr reunió a 300 hombres, la mitad franceses y la mitad españoles, en Castelnau sur l'Auvignon y se preparó para iniciar un levantamiento armado contra los alemanes. Los españoles en las fuerzas de Starr eran antiguos miembros del Ejército Republicano Español que habían huido a Francia tras su derrota en la Guerra Civil Española . Muchos de ellos eran comunistas. Starr fue uno de los pocos agentes del SOE que logró persuadir a los comunistas y no comunistas enfrentados para que se unieran y formaran una sola fuerza de resistencia. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]}

Sin embargo, los alemanes descubrieron que Castelnau era la base de Starr y el 21 de junio, unos 1500 soldados del ejército alemán atacaron. Diecinueve de los maquisards murieron y los alemanes capturaron el pueblo. Una retaguardia detonó los explosivos que quedaron durante la retirada, destruyendo la mayor parte del pueblo. Los alemanes completaron la destrucción. Starr y sus maquisards supervivientes se retiraron hasta la aldea de Lannemaignan , a 55 kilómetros (34 millas) al oeste de Castelnau. Otros once maquisards murieron durante la retirada. El 2 de julio, los alemanes atacaron Lannemaignan con artillería y bombarderos . Aún huyendo, Starr condujo a los maquisards 20 kilómetros (12 millas) al sur , hasta la ciudad de Panjas , donde se unió a su amigo, el líder de la resistencia francesa Maurice Parisot . Los hombres de Starr pasaron a formar parte del Batallón Armagnac, con Parisot como comandante. Starr se convirtió en su asesor. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

El Batallón Armagnac era una agrupación multilingüe de 1900 hombres de una docena de nacionalidades diferentes que se reunieron en junio de 1944 tras el desembarco de Normandía. Después de la batalla de Castelnau y otros conflictos, los hombres de los diversos grupos de resistencia que conformaban el batallón, incluido el de Starr, se quedaron sin munición. El cuartel general del SOE ordenó a Starr atacar unidades del ejército alemán, pero sus súplicas de lanzamientos aéreos de munición fueron ignoradas. Enfurecido, envió un mensaje por radio a Londres diciendo: «He dado órdenes a los hombres bajo mi mando de fabricar arcos y flechas. En cuanto esto esté terminado, atacaremos y destruiremos a estas malditas divisiones». El mensaje llamó la atención de Londres y comenzaron a llegar suministros de munición. ^{[ 30 ]}

El batallón combatió contra unidades de la División Das Reich alemana en Estang el 2 de julio, pero se vio obligado a abandonar sus posiciones debido a los bombardeos alemanes. El 14 de julio, 4000 alemanes avanzaban sobre el Batallón Armagnac, pero, inexplicablemente, se retiraron hacia Toulouse. El 12 de agosto, los Armagnacs liberaron la aldea de Aire-sur-l'Adour con pocas bajas y, entre el 20 y el 21 de agosto, rodearon y aceptaron la rendición de 192 alemanes, incluidos dos coroneles, en L'Isle-Jourdain , a tan solo 20 kilómetros (12 millas) de Toulouse, la ciudad más grande de la región, objetivo de los Armagnacs y bastión de los restos del ejército alemán en la zona. Starr, acostumbrado desde hacía tiempo a las sombras de la guerra, se puso su uniforme británico y dirigió columnas de hombres. ^{[ 31 ]}

El 21 de agosto, Toulouse cayó en manos de las Fuerzas Francesas del Interior , la organización que agrupaba a los combatientes de la resistencia. Starr e Yvonne Cormeau entraron en la ciudad en coche, con banderas estadounidenses y británicas ondeando. La liberación del suroeste de Francia se había completado. Sin embargo, el líder del Batallón Armagnac, Maurice Parisot, murió el 6 de septiembre; mientras un avión estadounidense aterrizaba, una hélice se desprendió del motor y lo golpeó. ^{[ 32 ]}

La retirada de los alemanes del suroeste de Francia sumió a la región en el caos político, donde los "barones feudales", entre los que Starr figuraba entre los más importantes, tomaron el control. El 16 de septiembre de 1944, el general Charles de Gaulle , jefe del Gobierno Provisional de la República Francesa , visitó Toulouse . De Gaulle sentía poco respeto por la Resistencia, cuyos distintos grupos tenían diversas filosofías sobre cómo debía gobernarse Francia tras la guerra. Al reunirse con Starr y otros líderes de la Resistencia, De Gaulle los denunció como mercenarios y ordenó a Starr que abandonara Francia. Starr respondió que se encontraba en Francia bajo la autoridad de los aliados y que no reconocía a De Gaulle como su superior. De Gaulle amenazó con arrestarlo, pero Starr se mantuvo firme y la reunión concluyó con un apretón de manos. Nueve días después, el 25 de septiembre, Starr y su operadora de radio, Yvonne Cormeau, abandonaron Francia precipitadamente. ^{[ 33 ]}

La reacción de De Gaulle ante Starr y los combatientes de la resistencia reflejó la "obsesión de De Gaulle por restaurar la autoridad del Estado y no permitir ningún desafío a su autoridad". ^{[ 34 ]}

A finales de julio de 1944, Starr ordenó a su joven mensajera, Anne-Marie Walters, que abandonara Francia, acusándola de desobediencia. Al regresar a Londres, Walters declaró que Starr había tolerado la tortura de colaboradores franceses con los alemanes. El 1 de noviembre de 1944, Starr, ya de vuelta en Londres, fue interrogado por el SOE. Relató con deleite un incidente de tortura, lo que causó consternación en el SOE, aunque los entrevistadores afirmaron que no se le podía culpar de las torturas cometidas por la Resistencia francesa. En febrero de 1945, se celebró una investigación judicial con el testimonio de Starr, Walters y otros. La parte de la transcripción de la investigación que contenía el testimonio de Walters ha desaparecido de los registros. El 28 de febrero, la conclusión del "tribunal de investigación bastante superficial" (en palabras del Sr. D. Foot ), ^{[ 36 ]} fue que "no hay justificación alguna para imputar al teniente coronel Starr ningún trato inhumano o cruel a ningún prisionero en ningún momento bajo su control o bajo el control de las tropas o fuerzas de resistencia bajo su mando o control inmediato". ^{[ 37 ]}