Georgiacetus

Georgiacetus es un género extinto de ballena antigua conocido del período Eoceno de los Estados Unidos . Se conocen fósiles de Georgia, Alabama y Mississippi, yse han encontrado fósiles de protocétidos del período adecuado, pero aún no confirmados como Georgiacetus , en Texas ( Kellogg 1936 ) y Carolina del Sur ( Albright 1996 ).

Uhen (2008) creó un nuevo clado, Pelagiceti , para el ancestro común de Basilosauridae y todos sus descendientes, incluidos los Neoceti , los cetáceos actuales. Colocó a Georgiacetus cerca de la base de este clado junto con Eocetus y quizás Babiacetus debido a la supuesta presencia de una aleta caudal y vértebras caudales posteriores muy comprimidas en estos géneros. ^{[ 2 ]}

Georgiacetus es un protocétido extinto (ballena primitiva) que vivió hace unos 40  millones de años y cazaba en el rico mar costero impulsado por la corriente de Suwannee, que alguna vez cubrió el sureste de los Estados Unidos. Esto ocurrió durante la etapa bartoniana temprana del Eoceno ( hace entre 40,5  y  37,2 millones de años ). Las investigaciones actuales sitúan a Georgiacetus como el vínculo entre los protocétidos y las ballenas modernas, ^{[ 3 ]} lo que convierte a la ballena de Georgia en un ancestro científicamente importante para todas las ballenas modernas. Una réplica articulada y completa del hallazgo se exhibe actualmente en el Museo de la Universidad Georgia Southern en Statesboro, Georgia ; la Universidad Georgia Southern también alberga los fósiles originales de Georgiacetus de 1983 y exhibe los huesos de la cadera fosilizados del animal.

Georgiacetus fue descubierto en 1983 durante la construcción de la central nuclear Plant Vogtle en el condado de Burke, Georgia (en la Formación Lutetian Blue Bluff, 33°06′N 81°48′W / 33.1°N 81.8°W / 33.1; -81.8 , paleocoordenadas 33°42′N 70°18′W / 33.7°N 70.3°W / 33.7; -70.3 ). ^{[ 4 ]} El hallazgo consistió en tres individuos, todos identificados como pertenecientes a la misma especie; dos de los individuos estaban representados por huesos aislados recuperados por separado que incluían algunas vértebras, costillas y coronas de dientes.

El hallazgo principal se descubrió durante la excavación de un canal de drenaje para la estructura de toma de agua del río de la planta en el río Savannah ^{[ 5 ]} a una profundidad de aproximadamente 30 pies (9,1 m) bajo la superficie. Era un individuo completo en un 75%-80%, compuesto por más de 60 huesos y dientes; incluyendo un cráneo y una mandíbula bien conservados. Afortunadamente, Georgia Power detuvo las actividades de construcción en el área y ayudó en el esfuerzo de recuperación. La masa principal se recolectó de un área de aproximadamente 3,3 m² (36 pies cuadrados ) , no estaban articulados. Había evidencia de carroñeo leve con rasguños en una costilla ^, pero solo se recuperaron diez dientes de tiburón con el hallazgo. No había duplicación de huesos fosilizados en la masa principal, por lo que estaba representado un solo individuo. Este era un animal adulto con molares completamente erupcionados y bien desgastados. No había una causa aparente de muerte. La masa principal de huesos fue examinada por primera vez en el campo (1983) por el geólogo EA Shapiro del Servicio Geológico de Georgia (que fue "abolido" en 2004). Por recomendación de Shapiro, se contactó a la Universidad Georgia Southern y Richard Petkewich y Gale Bishop dirigieron el esfuerzo para recuperar el espécimen. ^{[ 6 ]}     

Cuando estas ballenas vivían, el nivel del mar era aproximadamente 40 m (130 pies) más alto que el actual. Los fósiles se descubrieron a 150 km (93 millas) tierra adentro de la costa actual. Los fósiles de invertebrados recuperados junto con la masa principal de huesos mostraron que la ballena murió lejos de la costa, en un entorno de aguas abiertas y poco profundas, aproximadamente a 48 km (30 millas ) de la costa (actualmente la Línea de Caída de Georgia ). ^{[ 10 ]} Estos fósiles de invertebrados también permitieron datar con precisión los restos.      

Georgiacetus fue considerada la ballena norteamericana más antigua hasta que Geisler, Sanders y Luo publicaron en 2005 un artículo sobre Carolinacetus , una ballena ligeramente más antigua y primitiva que Georgiacetus , basado en un cráneo parcial, mandíbula, varios dientes, costillas y vértebras. Este hallazgo, de gran importancia en sí mismo, planteó una de las preguntas más interesantes a los autores: cómo llegaron las ballenas a Norteamérica.

Las ballenas surgieron hace unos 52 millones de años en el océano Tetis (entre la actual India y Asia). Era un mar cálido, fértil y poco profundo, muy parecido al que cubría el sureste de Estados Unidos hace 40 millones de años, cuando las ballenas ( Georgiacetus y Carolinacetus ) ya estaban presentes en América. Existen dos teorías sobre cómo llegaron allí: una plantea una travesía directa del Atlántico a través de aguas profundas, y la otra, una ruta polar hacia el norte a lo largo de la costa europea, cruzando hasta Groenlandia y luego hacia el sur a lo largo de la costa norteamericana. Esta ruta polar no habría sido un viaje por aguas frías, ya que el clima era mucho más cálido entonces y Groenlandia probablemente era verde. Ambas rutas requerirían largas travesías en aguas profundas. Además, como el nivel del mar era mucho más alto en aquella época, el viaje habría sido más largo que en la actualidad. ^{[ 11 ]}

Sea cual sea la ruta tomada, el hecho de que el viaje se haya producido demuestra que, en la época en que vivieron Carolinacetus y Georgiacetus , las ballenas (que aún no poseían aletas caudales) ya eran capaces de realizar actividades prolongadas en aguas profundas.

• "Cetartiodactyla: Cetacea: Georgiacetus " . Palaeos . Consultado el 1 de marzo de 2013 .