Gilbert Perreault

Tras la disolución de la Liga Junior A de Quebec, Perreault se unió a los Montreal Junior Canadiens de la Asociación de Hockey de Ontario (OHA) para la temporada 1967-68, la primera de sus tres años con los Junior Canadiens. Sus 49 puntos en 47 partidos contribuyeron a que los Junior Canadiens terminaran en segundo lugar. Durante su segundo año en el equipo, que incluía a futuros talentos de la NHL como Réjean Houle y André Dupont, así como a sus futuros compañeros profesionales Jocelyn Guevremont y Richard Martin , Perreault brilló. Sus 97 puntos fueron la segunda mejor marca del equipo, solo superados por los 108 de Houle, y le valieron su ingreso al primer equipo All-Star de la OHA. A medida que Perreault mejoraba, el equipo también destacaba. En su segunda temporada, el equipo terminó primero en la OHA y ganó el campeonato canadiense juvenil de la Memorial Cup de 1969. Fue la primera victoria de Montreal en la Memorial Cup desde 1950. ^{[ 5 ]}

Después de que Houle se convirtiera en la primera selección general de la NHL, Perreault asumió el liderazgo y acumuló una temporada de 51 goles y 71 asistencias, liderando al equipo en ambas categorías y ubicándose segundo en la liga detrás de los 132 puntos de Marcel Dionne . ^{[ 8 ]} Los Canadiens derrotaron a los Weyburn Red Wings para convertirse en el tercer equipo juvenil en defender con éxito su campeonato y la Memorial Cup. Perreault fue nombrado jugador más valioso de la Ontario Hockey Association . ^{[ 2 ]}

El historial de los Montreal Junior Canadiens de 1969 y 1970 en los playoffs fue tan sobresaliente que provocó un cambio en las reglas de elegibilidad de la Memorial Cup. Anteriormente, todos los clubes juveniles de Canadá podían optar a la copa, pero los Junior Canadiens derrotaron tan contundentemente a un club de la Isla del Príncipe Eduardo en los playoffs que la categoría "Junior A" se reorganizó en "Major Junior" y "Junior A". Desde entonces, solo los clubes de Major Junior pueden optar a la copa.

En 1970 , se otorgaron dos nuevas franquicias en la NHL : los Buffalo Sabres y los Vancouver Canucks . Era un hecho que Perreault sería la primera selección en el draft amateur de 1970. Los dos nuevos equipos participaron en un giro de ruleta para determinar quién obtendría la primera selección. Finalmente, a los Canucks se les asignaron los números del 2 al 6 en la ruleta, mientras que a los Sabres les correspondieron del 8 al 12 (el número 7 era neutral, lo que significaba que si la aguja caía en él, se habría requerido un nuevo giro). Cuando el presidente de la liga, Clarence Campbell, giró la ruleta, inicialmente pensó que la aguja había caído en el 1 (en realidad, la ruleta no tenía el número 1) y comenzó a felicitar a la delegación de Vancouver. Sin embargo, el entrenador y gerente general de los Sabres, Punch Imlach, le pidió a Campbell que revisara de nuevo. Resultó que la aguja estaba en el 11. ^{[ 9 ]} Imlach había elegido del 8 al 12 para el giro de la ruleta porque incluía el 11, que era su número favorito. ^{[ 5 ]} Este fue el primer año en que los Montreal Canadiens no tuvieron derecho de prioridad para seleccionar jugadores juveniles de Quebec . En consecuencia, Perreault estuvo disponible y fue seleccionado en primer lugar por los Sabres. ^{[ 10 ]}

Casualmente, Perreault había usado el número 11 durante toda su carrera juvenil y lo conservó en Buffalo en honor a la elección de la ruleta. Como era de esperar, se convirtió en una estrella inmediata. Anotó un gol en el primer partido de la franquicia, que fue una victoria por 2-1 el 10 de octubre de 1970 contra los Pittsburgh Penguins . ^{[ 4 ]} Durante su primera temporada, lideró a los Sabres en anotaciones (con 38 goles y 34 asistencias) , una hazaña que siempre lograría en cualquier temporada en la que no se perdiera un tiempo significativo por lesión antes de su penúltimo año , y ganó el Trofeo Calder como novato del año. ^{[ 11 ]}

Perreault se labró una reputación como un excelente manejador de stick, ^{[ 6 ]} y anotó un gol en su primer turno en un partido de entrenamiento profesional. ^{[ 12 ]} Bobby Orr dijo una vez sobre Perreault: "Su cabeza y hombros van en una dirección, sus piernas en la otra, y el disco hace algo más. Cuando lo vi por primera vez, no podía creerlo". ^{[ 13 ]} Su popularidad y respeto superaron a los de OJ Simpson en una encuesta realizada entre los habitantes de Buffalo sobre el mejor atleta de Buffalo. ^{[ 6 ]} Phil Esposito dijo una vez que si alguien iba a romper sus récords de 76 goles y 152 puntos en una temporada, "será Gilbert Perreault". ^{[ 6 ]}

Antes de la temporada 1971-72 de la NHL, los Sabres seleccionaron al compañero de equipo de Perreault en los Junior Canadiens, Rick Martin , con su primera selección. Los dos se compenetraron como un dúo, anotando cada uno 74 puntos. A finales de la temporada, los Sabres intercambiaron a Eddie Shack por René Robert . ^{[ 4 ]} El trío formó una de las líneas más memorables y emocionantes de la década , conocida como " The French Connection ", con Robert en el ala derecha y Martin en el ala izquierda. Terminaron la siguiente temporada 1972-73 copando las tres primeras posiciones de anotación del equipo y llevando a la franquicia a su primera aparición en los playoffs, con Perreault ganando el Trofeo Lady Byng como el jugador más caballeroso. En 1973-74, Perreault sufrió una fractura de pierna que lo limitó a 55 partidos. ^{[ 2 ]}

La temporada 1974-75 de la NHL fue memorable por la aparición de los Sabres en la final de la Copa Stanley . Los Sabres terminaron primeros en la recién reformateada División Adams de la liga , y los miembros de French Connection terminaron entre los diez mejores anotadores de la liga. Los Sabres derrotaron a los equipos originales de los seis, Chicago Black Hawks y Montreal Canadiens, en su camino a la final contra los Philadelphia Flyers . ^{[ 4 ]} Los Sabres perdieron la serie cuatro juegos a dos. 1975 fue lo más cerca que Perreault estuvo de ganar la Copa Stanley.

Perreault fue convocado para la selección nacional canadiense ("Equipo Canadá") que participó en la Serie Cumbre de 1972 contra la Unión Soviética . Logró aportar dos puntos en dos partidos, pero abandonó el equipo después del quinto partido. ^{[ 5 ]}

En 1976, Canadá fue sede de la primera serie de la Copa Canadá. Perreault jugó con futuros miembros del Salón de la Fama del Hockey como Bobby Orr, Darryl Sittler , Bobby Hull , Guy Lafleur y Marcel Dionne . Perreault solía jugar en la misma línea que sus compatriotas quebequenses Lafleur y Dionne. Canadá ganó la serie tras vencer a Checoslovaquia en una serie al mejor de tres partidos. Posteriormente, jugó en la Copa Canadá de 1981 en la misma línea que Wayne Gretzky y Lafleur. Estaba jugando uno de los mejores hockey de su carrera, liderando la tabla de goleadores con nueve puntos en cuatro partidos, cuando se vio obligado a abandonar el torneo por una fractura de tobillo. Canadá perdió la final contra la URSS por 8-1 . Perreault fue incluido en el Equipo Ideal del Torneo, a pesar de haber jugado solo en cuatro de los siete partidos de Canadá. ^{[ 14 ]}