Extracción de oro en Chile

La minería de oro más antigua conocida en lo que hoy es Chile data de alrededor del año 700 d. C. y está asociada a las culturas Diaguita y El Molle . ^{[ 4 ]}

Los incas explotaron el oro aluvial en la mitad norte de Chile antes de la llegada de los españoles. ^{[ 13 ]} Se ha afirmado que el Imperio Inca se expandió hacia las tierras de Diaguita debido a su riqueza mineral. Esta hipótesis estaba en disputa en 1988. ^{[ 14 ]} Una ampliación de esta hipótesis es que los incas habrían invadido los valles de Diaguita oriental, relativamente poblados (actual Argentina), para obtener mano de obra que enviarían a los distritos mineros chilenos. ^{[ 14 ]} Los arqueólogos Tom Dillehay y Américo Gordon afirman que los yanakuna incas extraían oro al sur de la frontera incaica en territorio mapuche libre . Siguiendo esta idea, el principal motivo de la expansión incaica hacia territorio mapuche habría sido el acceso a las minas de oro. ^{[ 15 ]}

Los primeros españoles extrajeron oro de depósitos aluviales utilizando mano de obra indígena. ^{[ 13 ]} Esto contribuyó a la Guerra de Arauco , ya que los mapuches nativos carecían de una tradición de trabajo forzado como la mita andina y en gran medida se negaron a servir a los españoles. ^{[ 17 ]} El área clave de la Guerra de Arauco fueron los valles alrededor de la Cordillera de Nahuelbuta, donde los planes españoles para esta región eran explotar los depósitos aluviales de oro utilizando mano de obra mapuche no libre de los valles cercanos y densamente poblados. ^{[ 18 ]} Las muertes relacionadas con la minería contribuyeron a una disminución de la población entre los mapuches nativos . ^{[ 17 ]} Otro sitio de minería española fue la ciudad de Villarrica . Allí los españoles extrajeron oro aluvial y plata. ^{[ 19 ]} El sitio original de la ciudad probablemente estaba cerca del actual Pucón . ^{[ 19 ]} Sin embargo, en algún momento del siglo XVI se presume que los placeres auríferos fueron enterrados por lahares que fluyeron desde el cercano volcán Villarrica . Esto impulsó a los colonos a reubicar la ciudad más al oeste, en su ubicación actual. ^{[ 19 ]}

Aunque de menor importancia que los distritos auríferos del sur, los españoles también llevaron a cabo operaciones mineras en el centro de Chile . Allí, toda la economía estaba orientada hacia la minería. A medida que las poblaciones indígenas del centro de Chile disminuyeron hasta aproximadamente el 30% de su número en la década de 1540 hacia finales del siglo XVI y los yacimientos de oro se agotaron, los españoles del centro de Chile comenzaron a centrarse en la ganadería. ^{[ 20 ]}

La actividad minera disminuyó a finales del siglo XVI a medida que se agotaron los depósitos aluviales más ricos, que suelen ser los más superficiales. ^{[ 13 ]} El declive se agravó por el colapso de las ciudades españolas del sur tras la batalla de Curalaba (1598), lo que significó para los españoles la pérdida tanto de los principales distritos auríferos como de las mayores fuentes de mano de obra indígena. ^{[ 21 ]} La minería de oro se convirtió en un tabú entre los mapuches en la época colonial, y a menudo se prohibía bajo pena de muerte. ^{[ 22 ]} En comparación con los siglos XVI y XVIII, la actividad minera chilena en el siglo XVII fue muy limitada. ^{[ 23 ]} La producción total de oro fue de tan solo 350  kg durante todo el siglo. ^{[ 13 ]} Chile exportó pequeñas cantidades de cobre al resto del Virreinato del Perú en el siglo XVII. ^{[ 24 ]} Pero Chile experimentó un resurgimiento sin precedentes de su actividad minera en el siglo XVIII, con una producción anual de oro que aumentó de 400 a 1000  kg a lo largo del siglo. ^{[ 25 ]} El oro, la plata y el cobre de la minería chilena comenzaron a exportarse directamente a España a través del Estrecho de Magallanes y Buenos Aires en el siglo XVIII. ^{[ 26 ]}

En 1879, una expedición liderada por el oficial de la Armada chilena Ramón Serrano Montaner descubrió oro en algunos cursos de agua del oeste de Tierra del Fuego. ^{[ 27 ] [ 28 ]} En 1880-1881 se establecieron empresas y campamentos mineros en los yacimientos de oro descubiertos por la expedición de Montaner. ^{[ 29 ]} La fiebre del oro de Tierra del Fuego se desencadenó en 1884 cuando el vapor francés Arctique encalló en la costa norte del Cabo Vírgenes , en Argentina, cerca de la frontera con Chile. ^{[ 27 ] [ 29 ]} La fiebre del oro llegó a las islas chilenas al sur del Canal Beagle, de modo que para 1893 más de mil hombres, la mayoría dálmatas, vivían allí. Sin embargo, para 1894 la extracción de oro comenzó a disminuir en estas islas y los depósitos se agotaron gradualmente. ^{[ 27 ] [ 30 ]} Varias empresas formadas en la década de 1900 para extraer oro de las islas al sur del Canal Beagle terminaron con escasos resultados. ^{[ 30 ]}

A principios de siglo, la implementación y eliminación intermitentes del patrón oro en Chile provocaron períodos simultáneos de auge y declive de la minería de oro en Chile. ^{[ 31 ]}

Las devastadoras consecuencias de la Gran Depresión en Chile en el mercado laboral llevaron a un resurgimiento de la minería de oro en Cordón Baquedano por parte de pirquineros chilotes y croatas en la década de 1930. ^{[ 32 ]}

La localidad de Andacollo , cerca del puerto de Coquimbo , fue escenario de una fiebre del oro a principios de la década de 1930, cuando hubo una gran afluencia de mineros que explotaron los depósitos aluviales locales . ^{[ 31 ]} Si bien la minería de oro disminuyó a finales de la década de 1930, alrededor de 1935 Andacollo llegó a producir hasta el 43% de todo el oro aluvial de Chile, lo que provocó una escasez de agua necesaria para su procesamiento. ^{[ 31 ]}

En la década de 1970, geólogos de ENAMI investigaron los depósitos de El Indio, lo que condujo al descubrimiento revolucionario de un extenso yacimiento de oro asociado al vulcanismo cenozoico , algo inaudito en Chile en aquel entonces. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Este descubrimiento llevó al establecimiento de la primera gran mina de Chile donde el oro era el mineral principal y también impulsó una ola de exploración minera en los altos Andes chilenos liderada por compañías mineras canadienses . ^{[ 35 ]} En la década de 1980, la minería de oro experimentó un auge en Chile con la apertura de las minas de El Indio y Guanaco . ^{[ 4 ]} Una iniciativa gubernamental para estimular la minería de oro conocida como Plan Aurífero Nacional estuvo vigente de 1983 a 1986. ^{[ 4 ]}

La producción de oro en Chile alcanzó su punto máximo en 2000. ^{[ 4 ]} El cierre de la mina El Indio en 2002 fue considerado durante mucho tiempo el último cierre importante de una mina en Chile hasta que la mina de cobre Cerro Colorado fue suspendida en 2023. ^{[ 36 ]}