Giras de golf profesionales

Los circuitos profesionales de golf son el medio por el cual los torneos profesionales de golf , que de otro modo estarían inconexos , se organizan en un calendario regular. Existen circuitos separados para hombres y mujeres; la mayoría tienen su sede en una región geográfica específica, aunque algunos circuitos pueden celebrar torneos en otras partes del mundo.

Al menos el 95% de los golfistas profesionales obtienen sus ingresos principales como profesionales de clubes o instructores, en lugar de a través de la competición. Una pequeña élite dentro de la profesión, cuyos ingresos provienen de premios y patrocinios, se denomina "golfistas profesionales itinerantes", "golfistas de torneo" o simplemente "golfistas profesionales". Los mejores golfistas pueden llegar a ganar cifras millonarias en dólares estadounidenses gracias a los torneos. Incluyendo los ingresos por patrocinios, el golfista profesional Tiger Woods fue el deportista mejor pagado durante gran parte de la primera década del siglo XXI, según la revista Forbes .

Los torneos tienen cuotas de inscripción y los gastos asociados de viaje y alojamiento, además de la contratación de un caddie . Asimismo, la mayoría de los torneos tienen un "corte" después de la segunda de las cuatro rondas, lo que significa que solo la mitad superior aproximadamente continúa jugando. Únicamente quienes superan el corte reciben premios en metálico, y solo los mejores jugadores se llevan ganancias significativas.

En los inicios del golf profesional, cada torneo profesional era organizado por un club, una organización o un patrocinador comercial de cada región del mundo. Con el aumento del número de torneos, los golfistas profesionales más talentosos se centraron principalmente en participar en ellos, en lugar de dedicarse a la enseñanza del golf o a la labor de profesor de club. Una vez que se celebraban varios torneos al año en una región, estos se formalizaron en un circuito, supervisado por una única organización, aunque muchos torneos siguen siendo gestionados por entidades independientes.

El PGA Tour fue el pionero del sistema de circuitos, y su fecha de fundación no está del todo clara. La PGA de América se fundó en 1916. Se dispone de listas de los jugadores con más victorias en cada temporada desde ese año, y el total de victorias de su carrera se basa en los resultados desde 1916 en adelante. Sin embargo, la idea de un circuito no se había consolidado del todo en aquel entonces, y varios avances se produjeron mucho más tarde. Bob Harlow fue nombrado director de la Oficina de Torneos de la PGA en 1930, la primera organización de "jugadores profesionales" se formó en 1932, y las listas de ganancias están disponibles desde 1934. No obstante, el propio PGA Tour fecha su fundación formal en 1968, cuando la "División de Jugadores de Torneos" se separó de la PGA de América. ^{[ 1 ]} De manera similar, el European Tour comenzó oficialmente en 1972, aunque evolucionó del circuito británico de la PGA que se fusionó con el circuito continental europeo en 1977 antes de separarse completamente de la PGA en 1984. Las fechas de establecimiento de los otros circuitos clave incluyen: LPGA Tour (1950); Sunshine Tour (1971), Japan Golf Tour (1973); PGA Tour of Australasia (1973), Asian Tour (1995). El Asian Tour fue precedido por el Asia Golf Circuit , que operó desde 1962 hasta 1999. El término "circuito" se usa a menudo para describir grupos de torneos de golf profesionales, ya sean circuitos organizados, que pueden o no incluir eventos no oficiales, o simplemente para categorizar ampliamente eventos en un área local o una región más amplia.

A medida que el golf profesional ha seguido expandiéndose, se han creado circuitos de desarrollo como el Challenge Tour (1986) y el Web.com Tour (1990; originalmente llamado Ben Hogan Tour y más tarde Korn Ferry Tour), así como circuitos para veteranos como el PGA Tour Champions (1980; originalmente Senior PGA Tour y más tarde Champions Tour) y el Legends Tour (1992; originalmente European Senior Tour), con el fin de brindar a más golfistas la oportunidad de jugar en un circuito y aprovechar la disposición de los patrocinadores y las emisoras a financiar un número cada vez mayor de torneos.

Existen más de veinte circuitos profesionales de golf, cada uno gestionado por una Asociación de Golfistas Profesionales o una organización independiente encargada de organizar eventos, buscar patrocinadores y regular el circuito. La mayoría de los circuitos más importantes son organizaciones controladas por los jugadores, cuyo objetivo comercial es maximizar los ingresos de sus miembros mediante la maximización de los premios. Los circuitos más grandes cuentan con un torneo casi todas las semanas durante la mayor parte del año.

Cada circuito tiene miembros que se han ganado su tarjeta de circuito, lo que significa que tienen derecho a participar en la mayoría de los eventos del circuito. Un golfista puede convertirse en miembro de un circuito principal al tener éxito en un torneo de entrada, generalmente llamado Escuela de Clasificación (Q-School); o al lograr un nivel de éxito determinado en sus torneos cuando compite como invitado no miembro; o, mucho menos frecuente, al tener logros suficientemente notables en otros circuitos como para ser un miembro deseable. La membresía en algunos de los circuitos menores está abierta a cualquier profesional registrado que pague una cuota de inscripción.

Existen diferencias en las recompensas económicas que ofrecen los distintos circuitos de golf. Por ejemplo, el PGA Tour , que es el circuito de primera categoría en Estados Unidos, ofrece casi cien veces más premios en metálico cada temporada que el NGA Pro Golf Tour, de tercera categoría . La jerarquía de los circuitos en términos financieros, a partir de 2024, es la siguiente :

• Primer puesto claro: PGA Tour
• Clara segunda posición: Gira Europea
• LPGA Tour se impone claramente en el tercer puesto.
• Cuarto puesto claro: PGA Tour Champions
• Del quinto al octavo puesto (en orden alfabético): Asian Tour ; Japan Golf Tour ; LIV Golf ; LPGA of Japan Tour

En la década de 1990, el Japan Golf Tour era el tercer circuito más rico, pero en los últimos años su número de torneos se ha reducido constantemente desde un máximo de 44 en 1990 a 24 en 2007, y las bolsas de premios de los torneos han aumentado solo lentamente. La (US) LPGA experimentó una disminución sustancial en las recompensas financieras a finales de la década de 2000; cuando su comisionada Carolyn Bivens se vio obligada a renunciar por una revuelta de jugadoras en 2009, solo tenía 14 eventos confirmados para 2010. ^{[ 2 ]} Su calendario de 2010 finalmente se dio a conocer con 24 eventos, ^{[ 3 ]} por debajo de los 34 de 2008. El circuito mostró signos de recuperación en 2012, con la adición de tres nuevos eventos, la sanción de un torneo en Australia y el regreso de un torneo que había estado fuera del calendario durante un año. ^{[ 4 ]} Para 2014, la LPGA se había recuperado en gran medida de su punto más bajo de 2010, con un calendario de ese año que constaba de 33 eventos.

La crisis económica de finales de la década de 2000 no tuvo un impacto inmediato en el PGA Tour, principalmente porque la mayoría de sus patrocinadores de torneos estaban comprometidos hasta 2010; hubo especulaciones en los medios de comunicación de que el vencimiento de esos contratos de patrocinio en 2011 provocaría cambios sustanciales en el panorama de ese circuito. ^{[ 5 ]} Sin embargo, esta especulación resultó infundada o al menos prematura, ya que la temporada de 2011 se anunció con solo un evento con premios en metálico menos que en 2010 , con prácticamente el mismo monto de premios. ^{[ 6 ]} El Asian Tour y el LPGA of Japan Tour disfrutaron de un rápido crecimiento en los premios en metálico a principios de la década de 2000 y se vieron menos afectados por la crisis económica que el US LPGA.

El golf profesional femenino está organizado por circuitos regionales independientes. Las golfistas más destacadas ganan ingresos superiores a 1 millón de dólares estadounidenses  al año. Actualmente existen siete circuitos regionales de primer nivel:

• Circuito LPGA (con sede en Estados Unidos)
• Gira Europea Femenina
• Circuito LPGA de Japón
• Circuito LPGA de Corea
• Circuito de golf femenino asiático , para Asia fuera de Japón y Corea.
• Circuito WPGA de Australasia , con sede en Australia.
• Gira Sunshine Ladies , con sede en Sudáfrica.

El LPGA Tour es el circuito dominante y la principal plataforma de juego para casi todas las mejores jugadoras del mundo. También cuenta con torneos en Canadá, México, Francia, Reino Unido, Australia, China, Taiwán, Japón, Corea del Sur, Malasia y otros países asiáticos. El LPGA Tour de Japón es el segundo circuito con mayor dotación económica y conserva a muchas de sus jugadoras más destacadas.

El segundo circuito profesional femenino de Estados Unidos es el Epson Tour (anteriormente Futures y luego Symetra). Aunque existen pocas oportunidades para el desarrollo profesional femenino en Estados Unidos, aparte del Epson Tour, las mujeres pueden competir contra hombres en algunos minicircuitos. En un nivel inferior se encuentra el Cactus Tour , fundado en 2005, que se disputa en el suroeste de Estados Unidos . En 2020, se expandió para celebrar 38 eventos, mientras que la LPGA y el Epson suspendieron sus competiciones de abril a agosto. ^{[ 13 ]}

Suecia , que es el país europeo donde el golf femenino es más popular, tenía su propio circuito, el Swedish Golf Tour , creado en 1986, que desde 2021 se ha transformado en el Nordic Golf Tour, gestionado en cooperación por las federaciones de golf de Dinamarca , Noruega y Suecia .

La LET Access Series , lanzada en 2010, es el circuito de desarrollo del Ladies European Tour. La LPGA de Japón gestiona el Step Up Tour como cantera para su circuito principal, y la LPGA de Corea gestiona dos minicircuitos (Dream Tour y Jump Tour) que, en la práctica, sirven como canteras para su circuito principal.

• Tim Rosaforte (2 de mayo de 2008). "El resurgimiento del European Tour" . Golf Digest .
• Ahsley Hammond, reportera (20 de enero de 2011). "Mickelson: Los Juegos Olímpicos traerán apoyo" . Gulf News .