Grace Nail Johnson

Grace Nail Johnson (27 de febrero de 1885 - 1 de noviembre de 1976) fue una activista afroamericana por los derechos civiles y mecenas de las artes asociadas con el Renacimiento de Harlem , y esposa del escritor y político James Weldon Johnson . Johnson era hija de John Bennett Nail, un rico hombre de negocios y activista por los derechos civiles . Es conocida por su participación en la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), el Club de Heterodoxia y muchas otras organizaciones afroamericanas y feministas . Johnson también apoyó y promovió la literatura infantil afroamericana.

Grace Elizabeth Nail nació el 27 de febrero de 1885 en New London, Connecticut . Fue la segunda hija del promotor inmobiliario John Bennett Nail (1853-1942) y Mary Frances Robinson (1858-1923). ^[1] Cuando Grace nació, los Nails ya se habían convertido en miembros destacados de la élite afroamericana de la ciudad de Nueva York. Si bien la familia estaba muy involucrada con la comunidad de Harlem, su residencia estaba en Brooklyn, donde Grace viviría durante toda su juventud. ^[2]

El negocio familiar de los Nail comenzó con un restaurante y hotel en la Sexta Avenida de la ciudad de Nueva York, al que llamaron "Nail Brothers". ^[1] Más tarde abrieron otro negocio similar en Washington DC, conocido como "The Shakespeare House". ^[1] Con el tiempo, las empresas de los Nail se expandieron al sector inmobiliario. Sus inversiones inmobiliarias dieron buenos resultados a principios del siglo XX y, cuando murió John Bennett Nail, eran dueños de cinco complejos de apartamentos en Harlem. ^[3] Con su influencia, los Nails abrieron el mercado inmobiliario de Harlem a muchos de los afroamericanos que impulsarían el Renacimiento de Harlem en la década de 1920. ^[1]

Los Nails utilizaron su riqueza para alentar y patrocinar a varios artistas y activistas de los derechos civiles. John Bennett Nail fue uno de los primeros miembros de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP) y fue nombrado el primer "miembro vitalicio" de la organización. ^{[3] [4]} Los Nails también participaron en muchos círculos artísticos e intelectuales dentro y fuera de Harlem. Algunos de esos círculos incluían a otras figuras prominentes como Frederick Douglass y Booker T. Washington . ^[1] En febrero de 1942, John Bennett Nail murió de neumonía, dejando su propiedad inmobiliaria al hermano mayor de Grace, John Edward Nail . ^[3]

Su hermano John era un desarrollador inmobiliario que continuó con el negocio familiar y finalmente se convirtió en el director de la sucursal de Harlem de la NAACP. ^{[5] [2]} Ella continuaría haciendo lo mismo que sus padres, convirtiéndose en una de las principales patrocinadoras y anfitrionas del Renacimiento de Harlem. ^{[ cita requerida ]}

Grace Nail Johnson participó en el Renacimiento de Harlem como anfitriona, mentora, maestra y activista en varias causas de derechos civiles. Era muy conocida por recibir a las élites políticas y artísticas afroamericanas de la época y organizar eventos centrados en artistas populares de Harlem. ^{[1] [2] [3]} Algunas organizaciones importantes en las que trabajó fueron la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color , los Anti-Lynching Crusaders, el Circle for Negro Relief, el Heterodoxy Club y los American Women's Voluntary Services . ^{[6] [7]} También se le atribuye ser la fundadora de la NAACP Junior's League, que se organizó en 1929. ^[8]

El activismo político de Johnson no se limitó a las organizaciones con sede en Harlem, ya que en un momento dado, fue la única miembro negra de un grupo feminista con sede en Greenwich Village conocido como el Heterodoxy Club. ^{[9] [10] [11]} El club se fundó como un grupo de discusión liberal de mujeres, pero rápidamente adoptó un ángulo feminista. ^[11] Cuando el club compuso un álbum de sus miembros en 1920, vestía una camisa blanca y corbata con sus compañeras en la foto grupal. ^[10] Cabe destacar que es una de las únicas figuras prominentes de Harlem que participó activamente en ese tipo de círculo político de pueblo antes de la Primera Guerra Mundial . ^[12] Esto la colocó en medio de las primeras etapas del Renacimiento de Harlem como miembro de una categoría de activistas que más tarde se llamaría la "izquierda lírica". ^[12] Aunque Grace era la única miembro afroamericana del Heterodoxy Club, la ideología feminista del grupo ha sido citada como una influencia de varios líderes del Renacimiento de Harlem, como WEB Du Bois . ^[11]

Johnson y su marido también fueron especialmente activos en la promoción de la legislación contra los linchamientos. El 17 de julio de 1917, Johnson, su marido y su hermano participaron en el Desfile Silencioso de Protesta de los Negros . ^[13] El desfile tuvo lugar en la Quinta Avenida, a solo una cuadra del restaurante de la familia Nail.

También se involucró políticamente fuera de Nueva York. Nella Larsen , una novelista estadounidense, recordó una vez haber viajado con Grace Nail Johnson por los estados del sur en 1932. Las dos se hicieron pasar por clientes blancos en un restaurante en Tennessee, como un truco político. ^[14] Su continuo activismo político finalmente condujo a un evento en 1941 en el que la Primera Dama Eleanor Roosevelt invitó a Grace Nail Johnson, Mary McLeod Bethune y Numa PG Adams a la Casa Blanca para discutir el estado actual de la política racial. ^[15]

Más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial , Johnson renunció públicamente al comité de Nueva York del Servicio Voluntario de Mujeres Estadounidenses debido a la discriminación racial que ella y otras sufrieron en sus proyectos de trabajo. ^{[7] [16]} Presentó su renuncia el 19 de febrero de 1942, siguiendo el ejemplo de otros miembros afroamericanos de la organización. Más tarde escribió al AWVS criticando su falta de voluntad para expresar su postura sobre la participación de los afroamericanos en la organización, acusándolos de admitir a afroamericanos en la organización solo para salvar las apariencias. ^[16] Un año después, recordó la experiencia mientras hablaba en un programa de radio de la NBC sobre la igualdad salarial. En ese programa, afirmó: "No deberíamos tener dos escalas salariales para el mismo trabajo: una para hombres y otra para mujeres, una para negros y otra para blancos". ^[17]

Además de ser una activista política, Johnson también formó parte de una red de mujeres prominentes de Harlem que fomentaron el desarrollo de la literatura infantil afroamericana. ^[18] Esta conexión comenzó con el patrocinio que sus padres dieron a los artistas de Harlem y se profundizó con su matrimonio con James Weldon Johnson, un escritor. Incluso después de la muerte de su esposo, Johnson continuó participando en círculos de discusión de la literatura de Harlem. De los muchos círculos literarios en los que participó, un grupo que se centró exclusivamente en la ficción infantil incluía a ella misma, Langston Hughes , Ellen Tarry y Charlemae Hill Rollins . ^[18] Cabe destacar que a menudo tenía una voz única en comparación con los miembros más jóvenes de ese círculo. Por ejemplo, elogió el libro infantil The Snowy Day de Ezra Jack Keats, mientras que los otros miembros documentados del grupo lo criticaron. ^[18] Si bien encontraron problemas con la representación del libro de un niño afroamericano, escribió que "se adapta a la época" y que "a James Weldon Johnson le hubiera encantado The Snowy Day ". ^[18] La protesta contra The Snowy Day se extendió más allá del círculo privado y llegó a los periódicos de Harlem, lo que hace que la defensa del libro por parte de Johnson sea aún más singular. ^[18]

Grace Elizabeth Nail conoció a su marido, James Weldon Johnson, mientras él visitaba Nueva York en 1904. ^[19] Los dos se conocieron cuando asistieron a la misma producción teatral y descubrieron que tenían intereses similares en el arte y el bienestar social. ^[1] James Weldon Johnson más tarde recuperó el contacto con ella y luego la cortejó a través de correspondencia mientras trabajaba como cónsul de los Estados Unidos en Venezuela y más tarde en Nicaragua. ^{[1] [19]} Después de años de intercambiar cartas, se comprometieron en 1909 y se casaron el 3 de febrero de 1910, en la casa de la familia Nail en Brooklyn. ^[1]

La pareja se trasladó entonces a Corinto, Nicaragua , donde vivieron los primeros años de su matrimonio mientras James Weldon Johnson seguía trabajando como cónsul de los Estados Unidos. Durante esos primeros años en Sudamérica, ella estudió español y francés para triunfar en su nueva vida diplomática. En 1912, viajó de nuevo a Nueva York para trabajar con editoriales con el fin de publicar los escritos de su marido mientras él permanecía en Nicaragua. ^[1]

Tras el fin de la carrera de James Weldon Johnson como cónsul, finalmente se establecieron nuevamente en la ciudad de Nueva York, donde ambos volvieron a involucrarse en el Renacimiento de Harlem . Su hogar estaba en 187 West 135th Street, Manhattan, Nueva York. Y aunque pasaban la mayor parte de su tiempo en Nueva York, pasaban los veranos en una cómoda casa que poseían en Great Barrington, Massachusetts . ^[20]

Cuando la familia Nail empezó a atravesar momentos difíciles, la participación de James Weldon Johnson en el Renacimiento de Harlem y en los movimientos por los derechos civiles les ayudó a conseguir puestos dentro de la NAACP. En parte, gracias a James Weldon Johnson, el padre de Grace, John Bennett Nail, fue nombrado el primer "miembro vitalicio" de la organización. ^{[1] [3]} Cuando el negocio inmobiliario de los Nails se declaró en quiebra en 1933, Grace se vio menos afectada que el resto de su familia, ya que su marido siguió encontrando trabajo como escritor. ^[21]

Los Johnson eran un tanto diferentes a otros miembros activistas de la élite de Harlem en el sentido de que también participaban en los clubes sociales bohemios que eran prominentes en Greenwich Village en la década de 1920. ^[11] La participación de su esposo con la bohemia de Nueva York giraba en gran medida en torno al distrito de luz roja en Tenderloin, Manhattan, al que se refería como el centro de los "bohemios de color". ^[11] Grace utilizó la asociación con los clubes sociales del pueblo principalmente para participar en organizaciones feministas como Heterodoxy.

El 26 de junio de 1938, Grace resultó gravemente herida en un accidente automovilístico mientras conducía en Wiscasset, Maine. El coche fue golpeado por un tren que pasaba y el accidente provocó la muerte de su marido. ^{[22] [23] [20]} Más de 2.500 amigos y partidarios de los Johnson asistieron al funeral. ^[12] Llevaban 28 años casados ​​pero no tenían hijos. ^[20] Su protegida, Ollie Jewel Sims Okala, fue su compañera durante las décadas posteriores a la muerte de su marido. ^[2]

Ollie Okala conoció a los Johnson como pacientes mientras trabajaba como enfermera. ^[1] Grace y Ollie rápidamente se hicieron amigos cercanos, y cuando Ollie se mudó a Nueva York, los Johnson la ayudaron a conseguir un trabajo. ^[1] Ollie Okala eventualmente se convirtió en una especie de protegida de Johnson y en sus últimos años vivieron juntos. ^[1]

Grace Nail Johnson murió en su casa el 1 de noviembre de 1976, a los 91 años. ^[24] Sus cenizas fueron enterradas con las de su marido en la parcela de la familia Nail en el cementerio Green-Wood en Brooklyn, Nueva York. ^[25] Ella designó a Ollie Okala como albacea de su patrimonio. Ollie continuó viviendo en el apartamento de Harlem que solía compartir con Grace hasta su propia muerte el 9 de septiembre de 2001. Como testimonio final de su amistad, las cenizas de Okala fueron enterradas en la parcela de Nail en Greenwood. ^[1]

A lo largo de su vida, Johnson trabajó para apoyar y promover el Renacimiento de Harlem. Y aunque no está claro el verdadero alcance de su participación en la literatura infantil, los estudiosos del tema se han referido a ella como "la heroína anónima de la literatura infantil". ^[18]

Uno de los mayores legados que dejó es la gran colección de papeles que recopiló y preservó. A lo largo de su vida, Grace Nail Johnson mantuvo un registro de recortes de periódicos que la mencionaban a ella, a su esposo, su trabajo o eventos significativos para la historia de Harlem. ^[26] En 1941 trabajó con Carl Van Vechten para crear la Colección Conmemorativa James Weldon Johnson de Artes y Letras Negras Estadounidenses en la Biblioteca Beinecke de Libros Raros y Manuscritos de la Universidad de Yale . ^[27] En el momento de su creación, la colección era una de las únicas de su tipo. Un álbum de recortes del trabajo de su hermano John E. Nail, así como sus propios papeles, se agregaron más tarde a la colección. ^[26] Johnson continuó buscando y recibiendo piezas literarias adicionales de otros autores de Harlem para agregar a la colección hasta su muerte en 1976. ^{[1] [18]} La colección ha sido un recurso valioso para la investigación sobre la literatura y la historia del Renacimiento de Harlem. ^{[1] [18]}

Documentos de James Weldon Johnson y Grace Nail Johnson (JWJ MSS 49). Colección Yale de literatura estadounidense, Biblioteca Beinecke de libros raros y manuscritos.