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Durante la era de la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil , el empresario Enos M. Barton (quien había servido como telegrafista durante la guerra) trabajó para Western Union en Rochester , Nueva York . Durante este período, Barton conoció a George Shawk, el capataz del taller de la compañía en Cleveland, Ohio. Cuando dicho taller cerró, Shawk compró parte del equipo y se independizó, fabricando diversos tipos de aparatos eléctricos y de otro tipo, incluyendo modelos para inventores. Durante un viaje a Rochester, él y Barton, que entonces tenía 26 años, acordaron asociarse .

Para reunir los 400 dólares que su hijo necesitaba para su parte del negocio, la madre viuda de Barton hipotecó su casa.

La nueva empresa, ubicada en el número 93 de la calle St. Clair en Cleveland, creció. En mayo de 1869, Elisha Gray , profesor del Oberlin College e inventor de equipos telegráficos , compró la participación de Shawk.

Hasta entonces, Gray había sido uno de los principales clientes de la empresa. Había inventado un anunciador de aguja para hoteles y ascensores, un telautógrafo (una máquina para la transmisión eléctrica de la escritura) y la cabina de respuesta telegráfica . Gray y Barton unieron fuerzas con una inversión de 2500 dólares cada uno, siendo Gray el socio principal. El éxito de la nueva empresa atrajo la atención del general Anson Stager , superintendente general de la Western Union Telegraph Company. Este se ofreció a participar en el negocio como socio igualitario de Gray y Barton, con la condición de que la sede de la empresa se trasladara de Cleveland a Chicago , Illinois . En diciembre de 1869, la empresa se mudó al número 162 de South Water Street, en Chicago. El Gran Incendio de Chicago de 1871 se produjo a tan solo dos manzanas de su pequeña planta.

La destrucción causada por el incendio propició un mayor crecimiento para Gray & Barton, ya que la empresa vendió alarmas contra incendios y ayudó a reconstruir la infraestructura de Western Union en la ciudad.

Tras varios traslados, todos en Chicago, la empresa se constituyó como Western Electric Manufacturing Company en 1872 para cubrir las necesidades de capital del negocio de suministro de equipos telegráficos. La nueva compañía estaba tan estrechamente vinculada a la Western original que tres de sus cinco directores eran ejecutivos de Western Union. Además, Stager fue nombrado presidente, aunque era Barton, como secretario/tesorero, quien realmente se encargaba de los asuntos cotidianos.

Aunque la joven empresa prosperó en la industria telegráfica, no fue hasta la invención del teléfono por Alexander Graham Bell en 1876, y de la lámpara incandescente por Thomas Alva Edison en 1879, que Western Electric comenzó a ganar prestigio como una gran empresa.

Gray, copropietario de Western Electric, ostentaba el título de electricista de la compañía y dedicaba sus días a trabajar en sus inventos, involucrándose cada vez menos en las operaciones del taller. Finalmente, en 1875, vendió su participación en Western Electric y se retiró para dedicarse a la investigación independiente y a la docencia en el Oberlin College . En 1876, presentó una solicitud de patente ante la Oficina de Patentes de los Estados Unidos , anunciando su intención de patentar próximamente un invento que transmitiría sonidos vocales telegráficamente. Gray bautizó su teléfono como "el telégrafo armónico". Sin embargo, solo unas horas antes, Alexander Graham Bell había solicitado una patente para la misma idea, que posteriormente se conocería como el teléfono. Resultó que lo que Bell patentó nunca habría funcionado, mientras que la idea de Gray sí. ^{[ 3 ]} Western Union adquirió las patentes de teléfono de Gray y Edison para competir con la American Bell Telephone Company (renombrada AT&T en 1899), lo que derivó en una demanda por infracción de patentes y, finalmente, Bell fue reconocido como el inventor del teléfono. Por lo tanto, fue la patente de Bell, y no la de Gray, la que impulsó la industria de las telecomunicaciones.

A medida que se ampliaron las aplicaciones de la electricidad , Western Electric no solo vendió los timbres eléctricos y las baterías , los manipuladores telegráficos , las cajas de alarma contra incendios y los anunciadores de hotel que fabricaba originalmente, sino también muchos artículos que compraba a otros fabricantes.

Stager fue presidente de Western Electric hasta poco antes de su muerte en 1885, y Barton ocupó el cargo desde 1886 hasta 1908.

Western Electric Company fue la primera empresa en participar en una empresa conjunta japonesa con capital extranjero. Invirtió en Nippon Electric Company en 1899. En aquel entonces, Western Electric poseía el 54% de NEC. Su representante en Japón era Walter Tenney Carleton .

A principios de siglo, Western Electric se había convertido en el principal productor de equipos telefónicos en Estados Unidos. ^{[ 5 ]} También fabricaba lámparas de arco , equipos de iluminación y aparatos eléctricos, desde pequeños ventiladores hasta enormes motores y generadores. Paralelamente a la fabricación, el negocio de distribución continuó creciendo, manejando una extensa línea de suministros eléctricos como cables , conductos , dispositivos de cableado y material para postes .

En la década de 1910, la empresa se convirtió en el mayor distribuidor mundial ^{[ 6 ]} y en el principal mayorista de suministros eléctricos de Estados Unidos. Estos hechos atrajeron la inversión de la American Bell Telephone Company , que también descubrió que Gray y Barton podían comprar suministros y venderlos a las compañías telefónicas de manera más eficiente que la que las propias compañías podían adquirirlos.

Se estableció una red de almacenes en todo el país, y el crecimiento del negocio de distribución continuó aumentando durante la Primera Guerra Mundial y en el período de posguerra.

El 31 de diciembre de 1920, el departamento de suministros de Western Electric se dividió mediante la formación de divisiones operativas para suministros eléctricos generales y equipos telefónicos. En 1923, el negocio de suministros generales abrió oficinas generales separadas en el recién construido edificio Pershing Square en la ciudad de Nueva York. ^{[ 4 ]}

Decenas de fabricantes de suministros eléctricos utilizaban la red de distribución de la empresa, y se establecieron relaciones comerciales. Algunas de estas relaciones, como con General Electric y Square  D Company , tienen más de un siglo de antigüedad y aún existen hoy en día. Habiéndose convertido en el mayor comerciante de suministros eléctricos del mundo y con cerca de cincuenta casas distribuidoras en los Estados Unidos, ^{[ 4 ]} la división se constituyó como una entidad separada el 11 de diciembre de 1925, con el nombre de Graybar Electric Company , en honor a los fundadores originales de Western, Elisha Gray y Enos Barton .

Albert Salt, en la década de 1920, fue vicepresidente de compras de Western Electric y se hizo responsable de dirigir Graybar, estableciendo la primera oficina corporativa de Graybar en Nueva York, en el edificio de oficinas más grande del mundo. ^{[ 7 ]}

El 1 de enero de 1927, las participaciones de Western Electric en Graybar fueron transferidas a Electric Research Holdings, una empresa de Western Electric. En 1928, se creó Graybar Management Corporation, propiedad de los empleados de Graybar, para comprar Graybar a Western Electric Company. ^{[ 8 ]}

Durante la década de 1930, la empresa exploró diversas fuentes de ingresos, incluyendo una línea de electrodomésticos y máquinas de coser bajo la marca Graybar. Para 1941, el volumen de ventas de la empresa superaba los 100 millones de dólares, el número de distribuidores había aumentado a 86 y, en consecuencia, también se produjo un incremento en la plantilla. Ese mismo año, las acciones restantes fueron adquiridas a Western Electric mediante un cheque de un millón de dólares firmado por el presidente de Graybar, Frank A. Ketcham.

Cuando el país entró en la Segunda Guerra Mundial , el ingenio y el conocimiento logístico de Graybar demostraron ser de un valor incalculable para el suministro de bienes necesarios para la guerra. Graybar se convirtió en un vínculo vital entre los fabricantes estadounidenses y las necesidades de defensa del país. La actividad relacionada con la defensa continuó en la posguerra, y Graybar volvió a prestar apoyo a las fuerzas armadas durante las guerras de Corea y Vietnam . En general, la empresa experimentó un fuerte crecimiento en los años posteriores a  la Segunda Guerra Mundial, un impulso que no se detuvo hasta la recesión de mediados de la década de 1970 , que llevó a Graybar a reducir su plantilla en un 20 %. Como resultado, cuando las condiciones económicas mejoraron en la década de 1980, Graybar no pudo adaptarse con la suficiente rapidez para satisfacer la creciente demanda de productos eléctricos.

La sede corporativa se trasladó del edificio Graybar en la ciudad de Nueva York a Clayton, Missouri , en 1982.

Graybar modernizó su infraestructura con uno de los primeros sistemas de pedidos de computadora a computadora; sin embargo, un mercado inmobiliario débil provocó una desaceleración en la construcción y afectó los resultados de la empresa. Cuando la economía se recuperó a principios de la década de 1990, el negocio mejoró. ^{[ 9 ]} Casi al mismo tiempo, Graybar lideró un movimiento dentro de la industria para estandarizar el código de barras. Estos esfuerzos llevaron a que los empleados de Graybar ocuparan puestos en diferentes comités de la industria que trabajaban en estándares para el intercambio electrónico de datos (EDI), el inventario administrado por el proveedor (VMI) y el almacén de datos de la industria (IDW). ^{[ 10 ]}

En 1995, Graybar formó la Alianza de Proveedores de Soluciones con los distribuidores mayoristas Kaman Industrial Technologies, WWR Scientific Products y Vallen Corporation. Ese mismo año, Graybar se reorganizó en dos grupos empresariales: uno centrado en suministros eléctricos y otro en el negocio de comunicaciones y datos. Antes de este cambio, en 1991, el mercado de comunicaciones y datos representaba el 17 % de las ventas de Graybar. Tras este cambio, el crecimiento de este mercado impactó significativamente en el negocio de Graybar, y para 1999 las ventas totalizaban el 38 %. ^{[ 9 ]}

En 1992, Graybar adquirió Ellis & Howard, expandiendo su negocio a Canadá . ^{[ 11 ]} Luego, en 1997, la compañía adquirió Harris & Roome Supply Ltd. al convertirse en accionista mayoritario tras haber adquirido una participación seis años antes. ^{[ 12 ]} En 2000, Graybar fusionó estas dos subsidiarias en lo que aún se conoce como Graybar Canada. ^{[ 13 ]}

En 2000, Graybar vio cómo sus ingresos mejoraban hasta alcanzar los 5.200 millones de dólares, y el beneficio neto superaba los 66,2 millones de dólares. ^{[ 14 ]}

En 2001, Graybar inauguró el undécimo de los 16 centros de distribución regionales previstos. Cada centro regional mantenía un inventario de suministros y equipos eléctricos, de comunicaciones y de datos. Este inventario permitía a Graybar enviar los pedidos al 98 % de sus clientes en un plazo de 24 horas. ^{[ 15 ] [ 10 ]} Para expandir aún más sus centros de distribución a nivel nacional, Graybar realizó una emisión de bonos por valor de 100 millones de dólares en el verano de 2001. Esta fue la mayor operación de financiación de su historia. ^{[ 16 ]}

En 2002, Graybar adquirió Frank A. Blesso, Inc., ^{[ 11 ]} y seleccionó la plataforma de comercio electrónico mySap.com de SAP America para gestionar sus aplicaciones de sistemas empresariales. ^{[ 17 ]} Esto incluía programas como gestión de relaciones con el cliente, gestión de la cadena de suministro, recursos humanos e inteligencia empresarial. ^{[ 17 ]}

La empresa experimentó un crecimiento considerable en 2003. Ese año, el programa ERP de Graybar, lanzado con IBM, SAP y Deloitte Consulting, conectó la red de Graybar de entonces, compuesta por 250 sucursales, zonas y distritos en los EE. UU. El programa le valió a Graybar el premio InfoWorld 100 de 2003. ^{[ 18 ]}

Además, la empresa adquirió Monroe Contractors Electrical Supply, Inc. y la ubicación de All-Phase Electric Supply en Eugene, Oregón. ^{[ 10 ] [ 19 ]} 2003 fue también el año en que Graybar realizó una de sus mayores compras con la adquisición de Splane Electric Supply. ^{[ 11 ]}

La estrategia de Graybar tuvo éxito y los ingresos aumentaron durante los años siguientes. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Ahora, Graybar opera una red de sucursales en Estados Unidos, Canadá y Puerto Rico . ^{[ 22 ]} La empresa distribuye productos eléctricos, de comunicaciones y de redes de datos, así como servicios relacionados de gestión de la cadena de suministro y logística, y cuenta con una plataforma de automatización industrial en crecimiento. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

En 2017, Graybar puso en marcha un laboratorio de innovación en la Universidad de Illinois en Champaign, Illinois. ^{[ 25 ]}

En 2019, Graybar celebró 150 años desde su fundación y 90 años de propiedad de los empleados. Para conmemorarlo, la empresa anunció su programa Empoderando a Nuestras Comunidades, que incluye un programa de donaciones equiparadas de los empleados y un día laboral remunerado para que los empleados realicen trabajo voluntario. ^{[ 26 ]}

En enero de 2020, la empresa anunció la beca Graybar Construction Trades para estudiantes de secundaria que planean matricularse en un colegio comunitario o escuela técnica tras graduarse. A través de esta beca, Graybar espera aumentar el conocimiento sobre las carreras profesionales en el sector de la construcción. ^{[ 27 ]}