Antílope

Los antílopes varían mucho en tamaño. Por ejemplo, un eland común macho puede medir 178 cm (5 pies 10 pulgadas) a la altura del hombro y pesar casi 950 kg (2100 libras) , mientras que un antílope real adulto puede medir solo 24 cm ( 9 + 1/2 pulgadas ) a la altura del hombro y pesar apenas 1,5 kg ( 3 + 1/4 libras ) .         

Los antílopes tienen una gran variedad de pelajes, aunque la mayoría posee una densa capa de pelo corto. En la mayoría de las especies, el pelaje es de un color marrón (o varios tonos de marrón), a menudo con la parte inferior del cuerpo blanca o pálida. Entre las excepciones se incluyen el duiker cebra, el duiker de Jentink ( gris, negro y blanco) y el lechwe negro . La mayoría de los antílopes con cuernos en espiral tienen rayas verticales pálidas en el lomo. Muchas especies del desierto y semidesierto son particularmente pálidas, algunas casi plateadas o blanquecinas (por ejemplo, el oryx árabe); el beisa y el oryx del sur tienen pelajes grises y negros con caras de un blanco y negro intenso. Las características comunes de varias gacelas son las nalgas blancas, que emiten destellos de advertencia a otras cuando huyen del peligro, y las rayas oscuras en la parte media del cuerpo (esta última característica también la comparten el springbok y el beira). El springbok también tiene una bolsa de pelos blancos, parecidos a cepillos, que recorre su lomo y que se abre cuando el animal percibe peligro, provocando que los pelos dorsales se ericen.

Muchos antílopes presentan dimorfismo sexual. En la mayoría de las especies, ambos sexos tienen cuernos, pero los de los machos tienden a ser más grandes. Los machos suelen ser más grandes que las hembras, pero existen excepciones en las que las hembras tienden a ser más pesadas que los machos, como el duiker de los matorrales , el antílope enano , el grysbok del Cabo y el oribi , todas especies de tamaño relativamente pequeño. Varias especies tienen hembras sin cuernos (por ejemplo, el sitatunga , el lechwe rojo y el suni ). En algunas especies, los machos y las hembras tienen pelajes de diferente color (por ejemplo , el antílope negro y el nyala ).

Muchos antílopes salvajes se caracterizan por su gran capacidad para correr y saltar. Su principal defensa contra los depredadores es intentar escapar.

Especies como el ñu negro , el springbok , el blesbok , el redunca de montaña , el gran kudu y el gamo europeo tienen altas concentraciones de fibras musculares glucolíticas de contracción rápida tipo IIx; las especies más pequeñas tienen naturalmente concentraciones más altas de fibras tipo IIx que las especies más grandes. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Aunque su concentración de fibras tipo IIx sigue siendo menor que la del guepardo salvaje , otro mamífero adaptado a la carrera; el músculo vasto lateral del guepardo salvaje tiene una concentración del 76% de fibras tipo IIx, ^{[ 15 ]} en comparación con el 58% del springbok, el 57% del redunca de montaña, el 55% del blesbok, el 48% del gamo europeo, el 43% del gran kudu y el 30% del ñu negro. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} La concentración de fibras musculares de tipo IIx en el músculo vasto lateral humano es del 7%. ^{[ 16 ]}

La actividad de la enzima anaeróbica LDH , un indicador de un metabolismo muscular principalmente anaeróbico, es aproximadamente 4 veces mayor que la de los humanos, un nivel de actividad comparable al del león , pero menor que el del caracal salvaje y especialmente el del guepardo salvaje; la actividad de LDH es 6 veces mayor que la de los humanos en el caracal y 9 veces mayor en el guepardo salvaje. ^{[ 17 ] [ 15 ]}

La actividad de las enzimas aeróbicas CS y 3HAD es mayor que la de los felinos en general y comparable a la de los corredores de resistencia humanos. Esto indica músculos capaces tanto de alta velocidad como de alta resistencia. ^{[ 12 ] [ 14 ]}

Por otro lado, los músculos del impala tienen altas concentraciones de fibras musculares de contracción rápida oxidativas-glicolíticas tipo IIa. ^{[ 18 ]}

Los impalas tienen un nivel de actividad de CS comparable al de los corredores de resistencia humanos y su metabolismo muscular parece ser principalmente aeróbico, lo que indica músculos capaces de alta resistencia. ^{[ 18 ]}

En el impala, los músculos de las extremidades posteriores forman el 17,5 % de su masa corporal, mientras que los músculos de las extremidades anteriores forman el 11,3 %. ^{[ 19 ]} En comparación con el reno, en el que los músculos de las extremidades posteriores y anteriores forman el 14,8 % y el 10,9 % de su masa corporal, respectivamente. ^{[ 20 ]}

Los antílopes tienden a tener extremidades muy largas en relación con su masa corporal; una gacela de Peter de 60 kg tiene una altura a la cruz de 90 cm, mientras que un guepardo y un leopardo de la misma masa corporal tienen una altura a la cruz de 79 cm y 64 cm, respectivamente. ^{[ 21 ]} Los berrendos y los antílopes del Viejo Mundo tienen mayor elongación y reducción de peso en las partes distales de sus extremidades (antebrazos, espinillas, patas delanteras y traseras), que el guepardo, el animal terrestre más rápido, lo que indica que las extremidades más largas con partes distales más elongadas y ligeras no son tan necesarias para alcanzar las velocidades más altas durante períodos cortos de tiempo, pero son más necesarias para mantener velocidades más altas durante períodos de tiempo más prolongados. ^{[ 22 ]}

Se ha estimado una velocidad máxima de carrera de 63,7  km/h para el impala y 54  km/h para el ñu azul mediante collares GPS- IMU . ^{[ 19 ] [ 23 ]} Se obtiene una velocidad máxima de 65,2  km/h calculando la distancia y el tiempo que tarda una gacela de Thomson en escapar de un humano que se acerca. ^{[ 24 ]} El análisis de películas de cacerías de leones da velocidades máximas de 90–97  km/h para la gacela de Thomson. ^{[ 25 ] [ 26 ]}  Mediante la lectura del velocímetro cuando un animal corre junto a un coche en línea recta, se ha estimado una velocidad máxima de hasta 70 km/h para el eland y el topi , y hasta 80  km/h para el hartebeest , el ñu azul, la gacela de Grant y la gacela de Thomson. ^{[ 27 ]} Se ha registrado que el antílope saiga alcanza los 80 km/h cuando corre junto a una motocicleta. ^{[ 28 ]} Los berrendos son capaces de correr tan rápido como los antílopes del Viejo Mundo, ^{[ 22 ]} alcanzando velocidades de 80 km/h comúnmente, y 97 km/h en condiciones favorables como correr en lechos de lagos secos y planos. ^{[ 29 ]} Las velocidades del berrendo se determinaron leyendo el velocímetro cuando los animales corrían en paralelo a un vehículo en movimiento. ^{[ 29 ]}

Los duikers rojos de bosque pueden saltar limpiamente vallas de 1,6 m de altura, una hazaña impresionante considerando su altura a la cruz de 30  cm. ^{[ 30 ]} Los impalas pueden saltar alturas de 2,4  m (8  pies). ^{[ 31 ]} Los elands comunes pueden saltar limpiamente vallas de 2,7 m. ^{[ 32 ]}

Se ha informado que las gacelas de Thomson hembras son más rápidas y ágiles que los machos. ^{[ 27 ]} Esto concuerda con el hecho de que las gacelas saltarinas hembras, otro antílope, tienen mayores concentraciones de fibras tipo IIx y, por lo tanto, probablemente una mayor cantidad de glucógeno muscular que los machos. ^{[ 33 ]} Mientras tanto, la concentración de glucógeno muscular en los guepardos es muy similar entre machos y hembras. ^{[ 16 ]}

Aunque no tengan cuernos, los antílopes pueden ser presas peligrosas debido a sus afiladas pezuñas. Se ha reportado un incidente en el que una guepardo hembra sufrió una grave herida en el abdomen, que alcanzó la arteria femoral, causada por las afiladas pezuñas de una duiker común hembra sin cuernos , a pesar de haberla matado. La guepardo murió por pérdida de sangre y peritonitis a pesar de recibir tratamiento veterinario. ^{[ 34 ]}

Los antílopes son rumiantes , por lo que poseen molares bien desarrollados que trituran el bolo alimenticio (bolas de alimento almacenadas en el estómago) hasta convertirlas en pulpa para su posterior digestión. Carecen de incisivos superiores, sino de una dura almohadilla gingival superior contra la cual muerden sus incisivos inferiores para desgarrar tallos y hojas de hierba.

Al igual que muchos otros herbívoros , los antílopes dependen de sentidos agudos para evitar a los depredadores. Sus ojos están situados a los lados de la cabeza, lo que les proporciona un amplio campo de visión con una visión binocular mínima. Sus pupilas alargadas horizontalmente también contribuyen a ello. Un agudo sentido del olfato y del oído les permite percibir el peligro por la noche al aire libre (cuando los depredadores suelen estar al acecho). Estos mismos sentidos desempeñan un papel importante en la comunicación entre individuos de la misma especie; las marcas en la cabeza, las orejas, las patas y la grupa se utilizan para ello. Muchas especies exhiben estas marcas, así como sus colas; la comunicación vocal incluye ladridos fuertes, silbidos, mugidos y barritos; muchas especies también utilizan marcas olfativas para delimitar sus territorios o simplemente para mantener el contacto con sus parientes y vecinos.

El tamaño y la forma de los cuernos de los antílopes varían enormemente. Los de los duikers y los antílopes enanos tienden a ser simples "púas", pero difieren en el ángulo con respecto a la cabeza, desde curvados hacia atrás y apuntando hacia atrás (p. ej., el duiker de lomo amarillo ) hasta rectos y erguidos (p. ej. , el steenbok ). Otros grupos tienen cuernos retorcidos (p. ej. , el eland común ), espirales (p. ej. , el kudu mayor ), "recurvados" (p. ej., los reduncas ), lirados (p. ej., el impala ) o largos y curvos (p. ej., los órices ). Los cuernos no se desprenden y sus núcleos óseos están cubiertos por una gruesa y persistente vaina de material córneo , características que los distinguen de las astas. ^{[ 35 ]}

Los cuernos de antílope son armas punzantes eficaces contra los depredadores (aunque existe el riesgo de que los cuernos largos se queden atascados en el cuerpo del depredador), ^{[ 36 ]} y tienden a estar mejor desarrollados en aquellas especies donde los machos luchan por las hembras (antílopes de grandes manadas) que en especies solitarias o que forman leks . En la competencia entre machos por las parejas, los cuernos chocan en combate. Los machos usan sus cuernos más comúnmente entre sí que contra otra especie. La cabeza de los cuernos suele estar dispuesta de tal manera que dos antílopes que se golpean los cuernos no pueden fracturarse los cráneos, lo que hace que una lucha con cuernos sea más ritualizada que peligrosa. Muchas especies tienen crestas en sus cuernos a lo largo de al menos dos tercios de su longitud, pero estas crestas no son un indicador directo de la edad.

Los antílopes suelen clasificarse según su comportamiento reproductivo.

Los antílopes pequeños, como los dik-diks , suelen ser monógamos. Viven en un entorno forestal con recursos dispersos, y un macho no puede monopolizar más de una hembra debido a esta escasa distribución. Las especies forestales más grandes suelen formar manadas muy pequeñas de dos a cuatro hembras y un macho.

Algunas especies, como los lechwes , siguen un sistema de reproducción en leks, donde los machos se reúnen en un área designada para ello y compiten por un pequeño territorio, mientras que las hembras evalúan a los machos y eligen con cuál aparearse.

Los grandes antílopes herbívoros, como el impala o el ñu , forman grandes manadas compuestas por muchas hembras y un único macho reproductor, que excluye a todos los demás machos, a menudo mediante combates.

Los antílopes emplean diversas estrategias de defensa, a menudo determinadas por su morfología.

Los grandes antílopes que se reúnen en grandes manadas, como los ñus, dependen de su número y velocidad para protegerse. En algunas especies, los adultos rodean a las crías, protegiéndolas de los depredadores cuando se sienten amenazados. Muchos antílopes de bosque dependen de su camuflaje y buen oído para evitar a los depredadores. Los antílopes de bosque suelen tener orejas muy grandes y colores oscuros o rayados. Los antílopes pequeños, especialmente los duikers , evaden a los depredadores saltando a la maleza densa donde el depredador no puede perseguirlos. ^{[ 37 ]} Los springboks utilizan un comportamiento conocido como salto para confundir a los depredadores.

Las especies de praderas abiertas no tienen dónde esconderse de los depredadores, por lo que tienden a ser corredoras rápidas. Son ágiles y tienen buena resistencia , lo que les da ventaja cuando son perseguidas por depredadores que dependen de la velocidad, como los guepardos , que son los animales terrestres más rápidos, pero se cansan rápidamente. Las distancias de reacción varían según la especie y el comportamiento del depredador. Por ejemplo, las gacelas pueden no huir de un león hasta que esté a menos de 200  m (650 pies); los leones cazan en manada o por sorpresa, generalmente acechando; es poco probable que uno que se puede ver con claridad ataque. Sin embargo, los guepardos ,  que dependen de la velocidad, harán que las gacelas huyan a una distancia de más de 800 metros ( 1/2 milla ) . ^{[ 38 ]}

Si escapar no es una opción, los antílopes son capaces de defenderse. Se sabe que los órices, en particular, se colocan de lado, como muchos bóvidos no emparentados, para parecer más grandes de lo que son, y pueden embestir a un depredador como último recurso. ^{[ 39 ]}

El cuerno del antílope es apreciado por sus supuestos poderes medicinales y mágicos en muchos lugares. En Oriente, el cuerno del saiga macho se muele como afrodisíaco, por lo que ha sido cazado casi hasta la extinción. ^{[ 47 ]} En el Congo , se cree que aprisiona espíritus. La capacidad del antílope para correr velozmente también ha llevado a su asociación con el viento , como en el Rig Veda , donde se le menciona como las monturas de los Maruts y del dios del viento Vayu . Sin embargo, no existe evidencia científica de que los cuernos de ningún antílope tengan algún efecto sobre la fisiología o las características humanas.

En Malí, se creía que los antílopes habían traído las técnicas agrícolas a la humanidad. ^{[ 48 ]}

La domesticación de animales requiere ciertas características que los antílopes no suelen presentar. La mayoría de las especies son difíciles de mantener en densidades elevadas debido a la territorialidad de los machos o, en el caso de los órices (que poseen una estructura social relativamente jerárquica), a su carácter agresivo; pueden matar fácilmente a un humano. Dado que muchos tienen una gran capacidad de salto, proporcionar cercas adecuadas resulta un desafío. Además, los antílopes muestran constantemente miedo ante los depredadores percibidos, como los humanos, lo que dificulta enormemente su pastoreo o manejo. Si bien los antílopes tienen dietas y tasas de crecimiento rápido muy adecuadas para la domesticación, esta tendencia al pánico y su estructura social no jerárquica explican por qué los antílopes criados en granjas son poco comunes. Los antiguos egipcios criaban manadas de gacelas y addax para obtener carne y, ocasionalmente, como mascotas. Se desconoce si realmente estaban domesticados, pero parece improbable, ya que no existen gacelas domesticadas en la actualidad.

Sin embargo, los humanos han tenido éxito domesticando ciertas especies, como los elands . Estos antílopes a veces saltan unos sobre otros cuando se asustan, pero este talento incongruente parece ser explotado solo por los miembros salvajes de la especie; los elands domesticados no lo aprovechan y pueden ser encerrados dentro de una cerca muy baja. Su carne, leche y pieles son de excelente calidad, y la cría experimental de elands se ha estado llevando a cabo durante algunos años tanto en Ucrania como en Zimbabue. En ambos lugares, el animal ha demostrado ser totalmente dócil a la domesticación. ^{[ 49 ]} De manera similar, los visitantes europeos a Arabia informaron que "las gacelas domesticadas son muy comunes en los países asiáticos de los que la especie es nativa; y la poesía de estos países abunda en alusiones tanto a la belleza como a la gentileza de la gacela". ^{[ 50 ]} Otros antílopes que han sido domesticados con éxito incluyen el órice , ^{[ 51 ]} el kudu , ^{[ 52 ]} y el springbok . ^{[ 52 ]}

Se ha registrado una gran variedad de híbridos de antílopes en zoológicos, parques de caza y reservas de vida silvestre, debido a la falta de parejas más adecuadas en recintos compartidos con otras especies o a una identificación errónea de las especies. La facilidad de hibridación demuestra el estrecho parentesco entre algunas especies de antílopes. Salvo contadas excepciones, la mayoría de los antílopes híbridos se encuentran únicamente en cautividad.

La mayoría de los híbridos se producen entre especies del mismo género. Todos los ejemplos reportados ocurren dentro de la misma subfamilia. Al igual que con la mayoría de los híbridos de mamíferos, cuanto menos emparentados estén los progenitores, mayor será la probabilidad de que la descendencia sea estéril. ^{[ 46 ]}

El antílope es un símbolo común en la heráldica , aunque aparece en una forma muy distorsionada con respecto a la naturaleza. El antílope heráldico tiene el cuerpo de un ciervo y la cola de un león , con cuernos aserrados y un pequeño colmillo en la punta del hocico. Esta forma extraña e inexacta fue inventada por heraldos europeos en la Edad Media, quienes conocían poco sobre animales extranjeros y se inventaron el resto. Se imaginaba erróneamente al antílope como una bestia monstruosa de presa; el poeta del siglo XVI Edmund Spenser se refería a él como "tan feroz y temible como un lobo ". ^{[ 53 ]}

Los antílopes también pueden aparecer en su forma natural, en cuyo caso se les denomina "antílopes naturales" para distinguirlos de los antílopes heráldicos más comunes. ^{[ 54 ]} El escudo de armas utilizado anteriormente por la República de Sudáfrica presentaba un antílope natural, junto con un oryx .