Plataforma de hielo de Ross

La plataforma de hielo de Ross es la plataforma de hielo más grande de la Antártida ( a partir de 2013)., un área de aproximadamente 500.809 km² ⁽ 193.363 mi² ) ^{[ 1 ]} y unos 800 ^km (500 mi) de ancho: aproximadamente el tamaño de Francia ). ^{[ 2 ]} Tiene varios cientos de metros de espesor. El frente de hielo casi vertical hacia mar abierto tiene más de 600 km (370 mi) de largo y entre 15 y 50 m (50 y 160 pies) de altura sobre la superficie del agua. ^{[ 3 ]} Sin embargo, el noventa por ciento del hielo flotante está bajo la superficie del agua.        

La mayor parte de la plataforma de hielo de Ross se encuentra en la Dependencia de Ross, territorio reclamado por Nueva Zelanda. Flota y cubre una gran parte del sur del mar de Ross y la totalidad de la isla Roosevelt , ubicada al este del mar de Ross.

La plataforma de hielo recibe su nombre de Sir James Clark Ross , quien la descubrió el 28 de enero de 1841. Originalmente se la conocía como "La Barrera", con varios adjetivos, entre ellos " Gran Barrera de Hielo ", ya que impedía la navegación más al sur. Ross cartografió el frente de hielo hacia el este hasta los 160°  O. En 1947, la Junta de Nombres Geográficos de EE. UU. aplicó el nombre "Plataforma de Hielo Ross" a esta formación y lo publicó en el Gaceta Antártica de EE. UU. original. En enero de  1953, el nombre se cambió a "Plataforma de Hielo Ross"; este nombre se publicó en 1956. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El 5 de enero de 1841, la expedición Ross del Almirantazgo británico, a bordo del Erebus y el Terror , dos barcos de tres mástiles con cascos de madera especialmente reforzados , atravesaba la banquisa del Pacífico cerca de la Antártida en un intento por determinar la posición del Polo Magnético Sur. Cuatro días después, lograron llegar a aguas abiertas y esperaban tener un paso despejado hacia su destino. Pero el 11 de enero, los hombres se toparon con una enorme masa de hielo.

Sir James Clark Ross , comandante de la expedición, comentó: «Fue un obstáculo de tal magnitud que no me dejó ninguna duda sobre nuestros planes futuros, pues podríamos haber intentado navegar a través de los acantilados de Dover con las mismas probabilidades de éxito ». Ross, quien en 1831 había localizado el Polo Norte Magnético , pasó los dos años siguientes buscando infructuosamente un paso marítimo hacia el Polo Sur; posteriormente, su nombre se le dio a la plataforma de hielo y al mar que la rodeaba. Dos volcanes de la región fueron bautizados por Ross en honor a sus embarcaciones. ^{[ 6 ]}

Para los exploradores antárticos posteriores que buscaban alcanzar el Polo Sur, la plataforma de hielo de Ross se convirtió en un punto de partida. En una primera exploración de la zona por la Expedición Discovery en 1901-1904, Robert Falcon Scott realizó un estudio significativo de la plataforma y sus alrededores desde la base de su expedición en la isla Ross . Mediante la medición de icebergs desprendidos y su flotabilidad, estimó que la capa de hielo tenía un espesor promedio de 274 m (899 pies) ; la morfología inalterada de la capa de hielo y su perfil de temperatura invertido lo llevaron a concluir que flotaba sobre agua; y las mediciones en 1902-1903 mostraron que había avanzado 555 m (1821 pies) hacia el norte en 13,5 meses. ^{[ 7 ]} Los hallazgos se presentaron en una conferencia titulada "¡Universitas Antarctica!" impartida el 7 de junio de 1911 y se publicaron en el relato de la segunda expedición de Scott (la Expedición Terra Nova de 1910-1913). ^{[ 8 ]}    

El grupo del sur de Ernest Shackleton (Shackleton, Adams, Marshal, Wild) de la expedición Nimrod de 1908 fueron los primeros humanos en cruzar la Barrera de Hielo durante su fallido intento de alcanzar el Polo Sur . Tanto Roald Amundsen como Scott cruzaron la barrera para llegar al Polo en 1911. Amundsen escribió: «A lo largo de su borde exterior, la Barrera muestra una superficie uniforme y plana; pero aquí, dentro de la bahía, las condiciones eran completamente diferentes. Incluso desde la cubierta del Fram pudimos observar grandes perturbaciones en la superficie en todas direcciones; enormes crestas con depresiones entre ellas se extendían por todos lados. La mayor elevación se encontraba al sur en forma de una cresta alta y arqueada, que calculamos que tenía unos 150 m de altura en el horizonte. Pero podría suponerse que esta cresta continuaba elevándose más allá del alcance de la vista».  

Al día siguiente, el grupo dio sus primeros pasos en la Barrera. «Tras media hora de marcha, ya habíamos llegado al primer punto importante : la conexión entre el hielo marino y la Barrera. Esta conexión siempre nos había intrigado. ¿Cómo sería? ¿Una pared de hielo alta y vertical, por la que tendríamos que subir nuestras cosas con dificultad usando aparejos? ¿O una grieta grande y peligrosa, que no podríamos cruzar sin dar un rodeo enorme? Naturalmente, esperábamos algo parecido. Este monstruo poderoso y terrible, por supuesto, ofrecería resistencia de una forma u otra», escribió.

«¡La barrera mística! Todos los relatos, sin excepción, desde los tiempos de Ross hasta la actualidad, habían hablado de esta extraordinaria formación natural con una mezcla de temor y reverencia. Era como si siempre se pudiera leer entre líneas la misma frase: “¡Silencio, silencio! ¡La barrera mística!”»

"¡Uno, dos, tres y un pequeño salto, y la barrera fue superada!" ^{[ 9 ]}

Las plataformas de hielo son gruesas placas de hielo, formadas continuamente por los glaciares, que flotan sobre el océano. Estas plataformas actúan como "frenos" para los glaciares. Además, cumplen otra función importante: moderan la cantidad de deshielo que se produce en la superficie de los glaciares. Una vez que se eliminan las plataformas de hielo, los glaciares aumentan su velocidad debido a la infiltración del agua de deshielo y/o a la reducción de las fuerzas de frenado, y pueden comenzar a verter más hielo al océano del que acumulan como nieve en sus cuencas. Ya se observan aumentos en la velocidad del hielo glaciar en zonas de la Península donde las plataformas de hielo se desintegraron en años anteriores. ^{[ 10 ]}

La plataforma de hielo de Ross es una de muchas plataformas de este tipo. Se extiende hacia la Antártida desde el norte y cubre un área de aproximadamente 520 000 ^km² ( 200 000 millas cuadradas ) , casi el tamaño de Francia. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La masa de hielo tiene aproximadamente 800 km (500 millas) de ancho y 970 km (600 millas) de largo. En algunos lugares, concretamente en sus áreas meridionales, la plataforma de hielo puede tener casi 750 m (2460 pies) de espesor. La plataforma de hielo de Ross se desplaza hacia el mar entre 1,5 y 3 m (5 y 10 pies) al día. Otros glaciares añaden gradualmente volumen a ella. Al mismo tiempo, la congelación del agua de mar bajo la masa de hielo aumenta el espesor del hielo de 40 a 50 cm (16 a 20 pulgadas) . A veces, las fisuras y grietas pueden hacer que parte de la plataforma se desprenda; El más grande conocido tiene unos 31.000 km² (12.000 mi² ⁾ , es decir, un poco más grande que Bélgica. ^{[ 11 ]} El iceberg B-15 ^{, el} iceberg más grande registrado en el mundo , se desprendió de la plataforma de hielo de Ross durante marzo de 2000.               

Los científicos llevan mucho tiempo fascinados por la plataforma de hielo de Ross y su composición. Muchos equipos científicos que investigan la Antártida han establecido campamentos sobre o junto a la plataforma de hielo de Ross. Entre ellos se encuentra la Estación McMurdo , construida junto a la plataforma de hielo de Ross sobre roca volcánica. ^{[ 12 ]} Un esfuerzo importante fue una serie de estudios realizados en 1957 y 1958, que continuaron durante la temporada 1960-61. En estos esfuerzos participó un equipo internacional de científicos. Algunos grupos exploraron los glaciares y otros los valles de la plataforma de hielo. ^{[ 13 ]}

Entre 1967 y 1972, el Instituto de Investigación Polar Scott informó sobre extensas observaciones mediante sondeo por radioeco . Esta técnica permitió realizar mediciones desde el aire, cubriendo una trayectoria entrecruzada de 35 000 km (22 000 millas) , en comparación con los 3000 km (1900 millas) de los sondeos sísmicos terrestres previos. ^{[ 14 ]} Entre 1973 y 1978 se llevaron a cabo estudios más detallados.    

Se puso en marcha un importante proyecto científico llamado Proyecto de la Plataforma de Hielo de Ross con el plan de perforar la plataforma para muestrear la biomasa en la zona y realizar otras determinaciones sobre la plataforma y su relación con el fondo marino. Se cree que este fue el primer pozo oceanográfico en una plataforma de hielo. El proyecto incluyó observaciones glaciológicas de superficie, así como perforaciones, y la parte glaciológica comenzó durante la fase de planificación de la perforación. ^{[ 15 ]} La parte de perforación del proyecto debía haber comenzado en 1974, pero la perforación real se retrasó hasta 1976. Finalmente, en 1977, los científicos lograron perforar con éxito a través del hielo, haciendo un agujero que pudo ser muestreado cada pocos días durante tres semanas. El equipo pudo cartografiar el fondo marino, estudiar las mareas y evaluar los peces y otras formas de vida en las aguas. El equipo también examinó las condiciones oceanográficas y geológicas, así como la temperatura del hielo. Estimaron que la base de la plataforma era de −2,16 °C (28,11 °F) . También realizaron otros cálculos sobre las fluctuaciones de las temperaturas. ^{[ 12 ]}  

Los resultados de estos diversos proyectos se publicaron en una serie de informes en el número del 2 de febrero de 1979 de Science . ^{[ 12 ]}

Durante la década de 1980, se instaló una red de estaciones meteorológicas para registrar las temperaturas en la plataforma continental y en las zonas más remotas del continente. ^{[ 16 ]}

El Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado ha estado estudiando las plataformas de hielo y, en 2002, anunció que, basándose en varias rupturas de plataformas de hielo, incluida Larsen B, había comenzado a reevaluar su estabilidad. Sus científicos afirmaron que la temperatura de la porción más cálida de la plataforma es "solo unos pocos grados demasiado fría en verano actualmente para experimentar el mismo tipo de proceso de retroceso. La plataforma de hielo Ross es la principal salida de varios glaciares importantes que drenan la capa de hielo de la Antártida Occidental , que contiene el equivalente a 5 m de aumento del nivel del mar en su hielo sobre el nivel del mar". El informe agregó que las observaciones de " desprendimiento de icebergs " en la plataforma de hielo Ross no están relacionadas con su estabilidad. ^{[ 10 ]}

La exploración científica continúa revelando información interesante y los análisis han dado lugar a la formulación y difusión de algunas teorías interesantes. Una de estas opiniones, presentada en 2006 a partir de un estudio geológico, sugería que la plataforma de hielo se había derrumbado anteriormente, quizás repentinamente, lo que bien podría volver a ocurrir. ^{[ 17 ]}

Un equipo científico de Nueva Zelanda instaló un campamento en el centro de la plataforma a finales de 2017. La expedición, liderada por la glacióloga Christina Hulbe ^{[ 18 ]} , reunió a oceanógrafos, glaciólogos, biólogos y sedimentólogos para examinar el hielo, el océano y los sedimentos en la región central de la plataforma. Uno de los hallazgos clave fue que el hielo en la región se estaba volviendo a congelar. ^{[ 19 ]} Esta recongelación y el crecimiento de una plataforma de hielo no son infrecuentes, pero la situación de la plataforma de hielo de Ross parecía ser muy variable, ya que no había evidencia de congelación a largo plazo. ^{[ 20 ]} Un estudio reciente atribuye esta variabilidad en parte a la mezcla de mareas. ^{[ 21 ]}

Una segunda expedición de Nueva Zelanda en 2019 viajó a la región de la línea de encallamiento de la Corriente de Hielo de Kamb . El pozo de perforación de agua caliente en este sitio penetró a través de más de 500 m (1600 pies) de nieve y hielo hasta una cavidad oceánica de solo 30 m (98 pies) de profundidad en esta ubicación. ^{[ 22 ]} Además de tomar muestras del océano y sedimentos, fue el primer despliegue bajo la Plataforma de Hielo de Ross del vehículo submarino operado remotamente Icefin desarrollado en Georgia Tech , un vehículo diseñado en torno a parámetros adecuados para la exploración de las cavidades líquidas de lugares como Europa . ^{[ 23 ]} El mismo equipo de Nueva Zelanda regresó a otro sitio a lo largo de la costa de Kamb en diciembre de 2021, esta vez perforando a través de un río bajo el hielo que resultó ser esencialmente oceánico. El equipo pudo derretir a través del hielo para descubrir que el río de 250 m (820 pies) de profundidad había formado un canal relativamente estrecho bajo el hielo. También registraron evidencia del tsunami generado por la erupción y el tsunami de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de 2022 . ^{[ 24 ]}      

• Cabo Huinga
• Piady Ice Piedmont
• Punto Howard-Williams
• Iceberg B-17B
• Lista de plataformas de hielo antárticas
• Expedición Nimrod
• Retroceso de los glaciares desde 1850
• Embarcación de Ross
• Giro de Ross
• Grietas de Steershead
• Sistema de rift de la Antártida Occidental

• Descubrimiento polar: Pingüinos marinos de Ross y flujos de lava
• Algunas fotos del Ross
• Una enorme plataforma de hielo "podría colapsar sin previo aviso".
• Fotografía del borde de la plataforma de hielo de Ross