Gran Presa de Piedra

La Gran Presa de Piedra , también llamada Presa Lawrence o Gran Presa Lawrence , fue construida entre 1845 y 1848 ^{[ 2 ]} en el sitio de las Cataratas de Bodwell ^{[ 3 ]} en el río Merrimack en lo que se convertiría en Lawrence, Massachusetts . La presa tiene una longitud de 900 pies (270 m) y una altura de 35 pies (11 m) . ^{[ 4 ]}  

Lawrence se encuentra en el condado de Essex, Massachusetts , aproximadamente a 40 km al norte de Boston y a pocos kilómetros al sur de la frontera con Nuevo Hampshire ( Salem ), en el valle de Merrimack . La presa está a 18 km río abajo de Lowell y es visible desde la Ruta 28 (Broadway) en Lawrence y desde detrás de la fábrica de papel Pacific Paper Mill (actualmente en desuso). ^{[ 5 ]}  

La presa alimenta dos canales ( el Norte , reconstruido en 1848, y el Sur, terminado en 1896). En su apogeo, el Canal Norte proporcionaba hasta 13 000 caballos de fuerza y ​​el Canal Sur 2000 caballos de fuerza; la Compañía Essex vendió derechos de uso de su energía hidráulica, lo que permitió a los molinos utilizar la energía proporcionada. ^{[ 6 ]} El Canal Norte existía antes de la presa, pero fue remodelado tanto para alimentar mejor a los molinos como para compensar el desnivel de 9,1 m (30 pies) causado por la presa. Con una longitud aproximada de 1,6 km (una milla), el canal contaba con una esclusa de vigilancia y tres esclusas elevadoras con compuertas a inglete . Las esclusas fueron abandonadas en la década de 1960. ^{[ 7 ]} 

Hoy en día, la presa alberga una central hidroeléctrica, terminada en 1981, propiedad de Central Rivers Power USA (actualmente empresa matriz de Essex Company, que aún es propietaria de la presa) y Lawrence Hydroelectric Associates. ^{[ 6 ] [ 8 ]}

En parte debido al uso exitoso de la fuerza del río para desarrollar el potencial industrial de la ciudad de Lowell, un consorcio de industriales locales ( Abbott Lawrence , Edmund Bartlett, Thomas Hopkinson de Lowell, John Nesmith y Daniel Saunders) se propuso crear una "Nueva Ciudad en el Merrimack", que más tarde se conocería como Lawrence . ^{[ 6 ] [ 9 ]}

Se adquirieron terrenos de pueblos a ambos lados del río Merrimack ( North Andover , Andover y Methuen ), a 11 millas río abajo de Lowell. ^{[ 6 ] [ 10 ]} Sin embargo, la energía hidráulica requería una caída mayor que los 5 pies (1,5 m) que proporcionaba la caída natural del río; para lograr una altura de agua útil de no menos de 30 pies (9,1 m) , se requeriría una presa de tamaño sin precedentes. ^{[ 6 ]}  

Inicialmente conocida como "The Merrimack Water Power Association" (1843) bajo la dirección de Samuel Lawrence y Daniel Saunders, la asociación había identificado que "existía un terreno que descansaba sobre cimientos de piedra azul imperecedera y que, con su forma y entorno natural, constituía un sitio excepcional para una presa permanente y un sistema de canales conectados, así como para la construcción de una ciudad industrial"; este terreno se encontraba en Bodwell's Falls. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

En 1845, Abbott Lawrence, Nathan Appleton , Patrick T. Jackson , John A. Lowell , Ignatius Sargent , William Sturgis y Charles S. Storrow constituyeron la Essex Company con el objetivo de desarrollar energía hidráulica para las fábricas textiles planificadas a lo largo del río Merrimack mediante la construcción de una presa en el sitio preferido. Además de ser director de la compañía, Storrow ^{[ 2 ]} fue el ingeniero jefe de la Essex Company y se le atribuye el diseño y la ingeniería de la presa. ^{[ 12 ]}

Antes de constituirse como la Compañía Essex, el grupo de hombres era conocido como los "Asociados de Boston" y había realizado desarrollos similares río arriba en Lowell, ^{[ 13 ]} donde ya se había construido una presa de tamaño similar (pero menor), dando origen a esa ciudad industrial. ^{[ 9 ] [ 14 ]}

Los planes presentados por la Essex Company para la presa y la industrialización circundante fueron tan populares que se tardó menos de un mes en obtener un capital de 1 millón de dólares. ^{[ 10 ]}

Gilmore & Carpenter ganaron el contrato para construir la presa. La construcción comenzó y terminó el mismo día (19 de septiembre), con tres años de diferencia (una fuente afirma que fue a la misma hora), desde la colocación de la primera piedra en 1845 hasta la última en 1848. Charles H. Bigelow, quien había sido ingeniero en el Ejército de los Estados Unidos, supervisó la construcción. ^{[ 10 ] [ 15 ]}

La construcción exacta se describe a continuación: ^{[ 10 ]}

La presa está construida con enormes bloques de granito, colocados con cemento hidráulico firmemente incrustados y atornillados sobre el lecho rocoso del río. El espesor en la base es de 35 pies, estrechándose gradualmente hasta unos 13 pies por debajo de la piedra de la cresta. La altura máxima de la mampostería es de 22 pies y la caída promedio del agua es de 25 a 26 pies sin compuertas de descarga. La mampostería, incluyendo las alas que se extienden tierra adentro, tiene 1629 pies de longitud. El desbordamiento del agua tiene 900 pies de ancho de ala a ala, con la línea de la cresta curvándose ligeramente aguas arriba. Un relleno sólido de tierra, que respalda la mampostería y se inclina hacia atrás, un pie en seis, protege la estructura. El muro del ala sur tiene 324 pies de largo y el del ala norte 405 pies. El costo original de la estructura, en el momento de su construcción cuando los precios de la mano de obra y los materiales eran bajos, fue de aproximadamente $250,000.

La construcción fue innovadora para la época, ya que utilizó inyecciones hidráulicas de hormigón en los espacios entre las piedras de granito. Esto ha contribuido a la fiabilidad y durabilidad de la presa, pues a pesar de varias inundaciones severas, nunca se han requerido reparaciones en la presa en sí, aunque se realizaron reparaciones en 1894 en las compuertas de madera ^{[ 16 ]} y el sistema de compuertas se actualizó en 2007 para mejorar el control del agua. ^{[ 17 ]} Nunca se han necesitado reparaciones en la mampostería.

En el momento de su construcción, era la presa más grande del mundo, ^{[ 18 ]} y sigue siendo uno de los hitos más importantes que definen la ciudad que nació de su creación. ^{[ 15 ]} Era tan significativa para la ciudad en aquel entonces que se celebró un cincuentenario en su honor en 1895, ^{[ 19 ]} aunque ahora quizás sea menos celebrada, ya que en el sitio de la presa no hay plataforma de observación, monumento ni marcador histórico que brinde a los transeúntes información sobre la innovación histórica y la maravilla social que se encuentra bajo sus pies. ^{[ 20 ]} El Centro de Historia de Lawrence (ubicado en lo que fueron las oficinas de la Compañía Essex ) tiene importantes exposiciones sobre la presa y su construcción. ^{[ 17 ]}

La construcción de las presas y los canales podría haber sido más costosa de no ser por la fácil disponibilidad de mano de obra barata, a menudo inmigrantes irlandeses , que trabajaban en condiciones que podían ser terribles e inseguras, lo que contribuía a lesiones y, en ocasiones, a la muerte. ^{[ 21 ]}

A partir del final de la Segunda Guerra Mundial, los entornos económicos, sociales e industriales en los que las fábricas dependían de la energía de la presa fueron cambiando progresivamente. Diversas fuerzas interrelacionadas, como la migración geográfica de la industria textil y el desarrollo de una economía de consumo cada vez más influyente, con altas expectativas por parte de los compradores, exigentes modelos de precios y gustos de moda en rápida evolución, sumadas al desarrollo de tecnologías energéticas e industriales, provocaron el cierre generalizado de fábricas, lo que hizo que la energía que proporcionaba la presa resultara obsoleta para las necesidades actuales y totalmente insuficiente para el desarrollo futuro. ^{[ 22 ]}

Si bien estos y otros cambios redujeron la demanda de energía de la presa, la demanda de energía hidroeléctrica estaba creciendo: la Gran Presa de Piedra estaba bien ubicada, tanto literal como figuradamente, para ser parte del futuro tanto como lo había sido del pasado si se encontraba la inversión necesaria para su modernización. En la década de 1970, Lawrence Hydroelectric Associates comenzó la construcción de una central eléctrica de 28 millones de dólares en el extremo sur de la Gran Presa de Piedra que garantizaría la producción de energía y preservaría la integridad arquitectónica de la presa. En 1981, el proyecto se completó, lo que permitió la generación de 16,8  MW de energía, ^{[ 6 ]} mucho más que los 15 000 caballos de fuerza (11 MW) que la presa proporcionaba en su apogeo. 

El desarrollo de la planta incluyó una escalera para peces de alta tecnología destinada a promover la migración de peces, especialmente del salmón . ^{[ 6 ] [ 23 ]} El número de peces en el río es mayor que antes, pero el tiempo ha demostrado que, si bien la presencia de una escalera es mejor que no tenerla, la presa —al igual que todas las obstrucciones artificiales del río— ha tenido un impacto perjudicial en los recursos naturales. Aunque la energía hidroeléctrica se ha presentado a menudo como una fuente de energía verde sostenible , la sostenibilidad continua depende del desarrollo de mejores formas de apoyar la naturaleza, el hábitat de los peces y los servicios ecológicos fundamentales. ^{[ 24 ]}

La necesidad de trabajar en colaboración con la naturaleza y ser más receptivos al cambio climático llevó en 2007 a mejoras y reparaciones por valor de 3,5 millones de dólares, incluyendo la sustitución de las antiguas compuertas de madera contrachapada por una estructura de compuertas de metal y goma más fiable (para un mejor control de las inundaciones y del nivel del agua), así como la mejora de la migración de los peces. ^{[ 25 ]} En 2008, las reparaciones se retrasaron debido a lluvias excepcionalmente intensas que pusieron de manifiesto la necesidad de las mismas. ^{[ 4 ] [ 26 ]} El desarrollo se planificó cuidadosamente para garantizar la longevidad y la capacidad para el logro del siglo XIX. ^{[ 14 ]}

Sigue siendo propiedad de Essex Company, que a su vez ahora pertenece a Central Rivers Power USA, en asociación con Lawrence Hydroelectric Associates.

Incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1977, la Gran Presa de Piedra es considerada uno de los mayores proyectos de ingeniería del siglo XIX debido a su tamaño, su método y el impacto de su desarrollo. Es un testimonio del apogeo de la gran innovación y de los innovadores, de una época de desarrollo económico y social, de la propia Compañía Essex y, sobre todo, de una ciudad de inmigrantes nacida en y de la Revolución Industrial estadounidense . ^{[ 17 ]} Además, fue incluida en el Distrito Histórico del Canal Norte en 1984. ^{[ 1 ]}

Debido al impacto en la profundidad y el caudal del río, y al gran estanque creado por la presa, la zona situada por encima y por debajo de la misma ofrece mayores oportunidades recreativas.

Una amplia zona para navegar a vela , en kayak y en bote se encuentra inmediatamente aguas arriba de la presa, ^{[ 27 ]} apoyada por una gran casa de botes que alberga el Programa Comunitario de Navegación del Gran Lawrence (así como una estación de rescate acuático). ^{[ 28 ]}

A pesar de las preocupaciones de los conservacionistas sobre la cantidad de peces, el área inmediatamente debajo de la presa es un lugar popular para la pesca de especies como la perca blanca , el sábalo americano , el arenque de río y, en temporada, la lubina rayada , ^{[ 29 ]} también conocida como "stripers", ^{[ 30 ]} ya que el área tiene una mayor concentración de peces debido a la presa ^{[ 31 ]} y una costa de fácil acceso tanto para los navegantes como para los pescadores de orilla. ^{[ 32 ]}

• Distrito histórico del canal norte
• Listados del Registro Nacional de Lugares Históricos en Lawrence, Massachusetts
• Charles Storer Storrow

• Centro de Historia de Lawrence