Desastre de Greycliffe

El desastre del Greycliffe ocurrió en el puerto de Sídney (Australia) el 3 de noviembre de 1927, cuando el transbordador Greycliffe y el vapor de correo Tahiti , perteneciente a la Union Steamship Company, colisionaron. El transbordador, de menor tamaño, se partió en dos y se hundió, causando la muerte de 40 personas; fue el incidente más mortífero en la historia del puerto de Sídney.

El Greycliffe era un buque de vapor de madera con hélice de doble proa, construido para la ruta de Watsons Bay. Originalmente propiedad de Watson's Bay and South Shore Ferry Co. Pty. Ltd, tanto él como sus compañeros de ruta, King Edward , Vaucluse y Woollahra , fueron adquiridos por Sydney Ferries Limited en 1920.

Tenía un tonelaje bruto de 133 toneladas y unas dimensiones de 125,0 pies de eslora entre perpendiculares x 24,0 pies de manga x 9,9 pies de puntal. Fue construida en Balmain , Sídney, en 1911 por David Drake . El buque estaba propulsado por una máquina de vapor de triple expansión de 49 caballos de fuerza nominales fabricada por Campbell & Calderwood que le proporcionaba una velocidad máxima de unos 12 nudos . ^{[ 1 ]}

Era un transbordador de hélice de doble proa, con puente de mando, timón y hélice en cada extremo. Las barandillas blancas desgastadas recorrían la longitud del buque a la altura de la cubierta. En la cubierta principal inferior había salones separados para hombres y mujeres: el de los hombres en la proa, sobre la sala de calderas, y el de las mujeres en la popa, sobre la sala de máquinas. Encima se encontraba una cubierta de paseo superior con asientos tanto interiores como exteriores. En cada extremo de la cubierta superior se ubicaban los puentes de mando. ^{[ 2 ]}

El Greycliffe partió de Circular Quay , la principal terminal de transbordadores de Sídney, a las 16:15 del jueves 3 de noviembre de 1927, con 120 pasajeros a bordo, entre ellos muchos escolares que regresaban a casa. El transbordador se detuvo en Garden Island para recoger a los estibadores y luego reanudó su viaje en una ruta que lo habría llevado justo al norte del faro cerca de Shark Island . Sus paradas previstas restantes eran Nielsen Park, Parsley Bay, Central Wharf (cerca de The Crescent) y Watsons Bay. Sin embargo, en una ruta similar se encontraba el transatlántico operado por la Union Steamship Company de Nueva Zelanda , el Royal Mail Ship de  7.585 toneladas , tres veces más largo que el Greycliffe . El Greycliffe estaba delante y a estribor del Tahiti .

Aproximadamente a mitad de camino entre Garden Island y Bradleys Head , la proa del Tahiti impactó contra el costado de babor del Greycliffe , que quedó perpendicular a la proa del gran vapor. El pequeño transbordador fue empujado, quedando perpendicular a la proa del gran vapor, y momentáneamente se vio desplazado. El transbordador comenzó a volcarse, se partió en dos y el vapor lo atravesó, hundiéndose inmediatamente. Los pasajeros que se encontraban en el exterior tuvieron mayores posibilidades de escapar, mientras que quienes estaban dentro de los dos camarotes —un salón exclusivo para mujeres y una sala de fumadores para hombres— quedaron atrapados. Varias embarcaciones en el puerto presenciaron la colisión y rescataron a los supervivientes del agua.

Varios días después, secciones del casco destrozadas fueron remolcadas a Whiting Beach, cerca del zoológico de Taronga , y buzos buscaron los cuerpos desaparecidos. Siete de los cuarenta fallecidos eran menores de veinte años, incluido un niño de dos años que murió junto con sus abuelos. La mayoría de las víctimas provenían del destino previsto del ferry, Watsons Bay . Entre las demás víctimas se encontraba Millicent Bryant , quien se había convertido unos meses antes en la primera mujer australiana en obtener una licencia de piloto. ^{[ 3 ]}

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  Ambulancia en Fort Macquarie tras el accidente
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  Pasajero y policía heridos en Fort Macquarie.
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  Hombre cargando a un niño herido en Fort Macquarie.
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  Grúa de patas largas rescatando los restos del accidente.
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  Casa de máquinas de Greycliffe en Bradleys Head
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  La sección del casco del Greycliffe fue remolcada hasta Whiting Beach.
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  Sección de la chimenea y del casco tras ser arrastrada hasta Whiting Beach.
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  Restos del casco varados en Whiting Beach.

La tragedia conmocionó a la gente por su rapidez y horror, así como por los 40 muertos y más de 50 ^{[ 4 ]} pasajeros heridos. El tiempo y el mar estaban en calma, con buena visibilidad.

Se identificó que el diseño del Greycliffe era defectuoso, ya que la timonera no ofrecía una visión clara de los barcos que venían por detrás. La mayoría de los testigos, incluidos otros capitanes de ferry, coincidieron en que el Tahiti iba demasiado rápido y que el Greycliffe , inexplicablemente, había girado bruscamente a la izquierda, interponiéndose en su camino. El capitán del Greycliffe , William Barnes, sobrevivió y afirmó que no se había desviado conscientemente de su rumbo y que no había visto al Tahiti hasta que fue demasiado tarde. Afirmó que, a pocos minutos de Garden Island, sintió que el ferry tiraba hacia babor, lo que atribuyó a un problema con el mecanismo de dirección, el cual compensó. ^{[ 5 ]}

El piloto a bordo del Tahiti , Thomas Carson, residente de Sídney, declaró haber visto el ferry virar a la izquierda hacia el barco, y ordenó poner los motores en reversa y cambiar de rumbo. Carson y su familia, que a diferencia de Barnes vivían en Watsons Bay, junto con muchas de las familias de las víctimas, se convirtieron en personas non gratas para algunos miembros de la comunidad, según Steve Brew. ^{[ 5 ]} Culpando a Carson, Sydney Ferries tenía la "teoría de la proa" , que afirmaba que cuando un barco grande y uno pequeño navegaban en paralelo en aguas poco profundas, y el barco más grande viajaba a mayor velocidad, su ola de proa podía arrastrar al barco más pequeño hacia el más grande. ^{[ 5 ]}

Un Tribunal de Investigación Marítima, una investigación formal y un Tribunal de Investigación del Almirantazgo fueron trasladando gradualmente la responsabilidad del desastre del piloto del Tahiti , el capitán Thomas Carson, al capitán del ferry, William Barnes, y a la probable falla del mecanismo de dirección del Greycliffe que le permitió desviarse de su rumbo e interponerse en la trayectoria del transatlántico. ^{[ 5 ]} La investigación forense y el Tribunal del Almirantazgo desestimaron la teoría de la proa y aceptaron que, aunque el Tahiti iba demasiado rápido, la colisión no se habría producido si el Greycliffe no se hubiera desviado hacia su trayectoria. El tribunal de apelación final dictó un veredicto en 1931, que concluyó que, si bien ambos capitanes eran culpables de negligencia concurrente, el " navegante del Greycliffe " era el doble de culpable que Carson. Las diversas investigaciones tuvieron dificultades para obtener pruebas entre los viajes del Tahiti y, en una ocasión, se produjo un incómodo enfrentamiento entre los tribunales. ^{[ 6 ]}

Utilizando las transcripciones de las investigaciones, Brew cree que la reputación de Carson fue injustamente manchada, en particular por el juez James Lang Campbell, el magistrado del Tribunal Supremo designado para presidir la investigación marítima inicial. ^{[ 5 ]} Campbell aceptó el testimonio de los testigos de que el Tahiti probablemente viajaba a 12 nudos (22 km/h) en lugar de los ocho nudos permitidos. Sin embargo, refutó el testimonio de los mismos testigos de que el Greycliffe había girado directamente hacia la trayectoria del Tahiti . ^{[ 5 ]}

El 15 de agosto de 1930, el casco del Tahiti fue perforado por un eje de hélice roto mientras navegaba entre Wellington y Rarotonga . Estuvo a la deriva durante dos días y medio antes de hundirse el 17 de agosto de 1930 sin que se produjeran víctimas mortales. ^{[ 7 ]}

La única parte de Greycliffe que sobrevivió fue el motor. En 1928, fue enviado a Nueva Zelanda. Se desconoce dónde se almacenó el motor, pero en 1938 se instaló en la fábrica de productos lácteos de Tīrau, en la región de Waikato . Se le acopló un gran volante acanalado de 2 metros (6,5 pies) al cigüeñal . Mediante correas de transmisión continua, el motor accionaba compresores de amoníaco y mantequeras. Tras 30 años de servicio, fue donado al Museo del Transporte y la Tecnología de Auckland , donde se instaló como pieza de exhibición en funcionamiento durante los siguientes cuatro años. ^{[ 8 ]}

• Desastre de Rodney
• Lista de transbordadores del puerto de Sídney
• Cronología de los transbordadores del puerto de Sídney
• Efecto de la orilla : interacción barco-orilla comparable a la "teoría de la proa" de los transbordadores de Sídney.

• Brew, Steve. (2003) Greycliffe: Vidas robadas . Navarine Publishing. ISBN 0-9751331-0-1
• Gunter, John (1978), Across The Harbour: The Story of Sydney's Ferries , Australia: Rigby Limited, ISBN 0-7270-0715-7.

• Brew, Steve. "El desastre de Tahití-Greycliffe de 1927" . The Thin Blue Line . Policía de Nueva Gales del Sur . Archivado del original el 2 de agosto de 2003. Consultado el 20 de junio de 2014 .
• Waterway , una novela de Eleanor Dark de 1938 , está basada en parte en el desastre de Greycliffe.