La galaxia de Gutenberg

Al comentar sobre la entonces Unión Soviética , ^{[ 13 ]} McLuhan equipara a la «comunidad de publicidad y relaciones públicas» con ellos en la medida en que ambos «se preocupan por el acceso a los medios y por los resultados». ^{[ 14 ]} Más notablemente, afirma que «la preocupación soviética por los resultados de los medios es natural en cualquier sociedad oral donde la interdependencia es el resultado de la interacción instantánea de causa y efecto en la estructura total. Tal es el carácter de una aldea, o desde los medios eléctricos, tal es también el carácter de la aldea global». ^{[ 14 ]}

Su historia episódica lleva al lector desde la humanidad tribal prealfabética hasta la era electrónica . Según McLuhan, la invención de la imprenta de tipos móviles aceleró, intensificó y, en última instancia, posibilitó enormemente los cambios culturales y cognitivos que ya se venían produciendo desde la invención e implementación del alfabeto, con lo que McLuhan se refiere a la ortografía fonémica . (McLuhan se cuida de distinguir el alfabeto fonético de los sistemas de escritura logográficos /logogramáticos, como los jeroglíficos o los ideogramas ).

La cultura impresa , impulsada por la imprenta de Gutenberg a mediados del siglo XV, propició el predominio cultural de lo visual sobre lo auditivo/oral. Citando con aprobación una observación sobre la naturaleza de la palabra impresa de *Prints and Visual Communication* de William Ivins , McLuhan comenta:

En este pasaje, [Ivins] no solo observa la arraigación de hábitos lineales y secuenciales, sino que, aún más importante, señala la homogeneización visual de la experiencia de la cultura impresa y la relegación de la complejidad auditiva y otras complejidades sensoriales a un segundo plano. [...] La tecnología y los efectos sociales de la tipografía nos inclinan a abstenernos de observar la interacción y, por así decirlo, la causalidad "formal", tanto en nuestra vida interior como exterior. La imprenta existe en virtud de la separación estática de funciones y fomenta una mentalidad que gradualmente se resiste a cualquier perspectiva que no sea separativa, compartimentalizada o especializada. ^{[ 17 ]}

El concepto principal del argumento de McLuhan (desarrollado posteriormente en El medio es el mensaje ) es que las nuevas tecnologías (como los alfabetos, las imprentas e incluso el lenguaje mismo) ejercen un efecto gravitacional sobre la cognición, que a su vez afecta la organización social: la tecnología de la imprenta cambia nuestros hábitos perceptivos ("homogeneización visual de la experiencia"), lo que a su vez afecta las interacciones sociales ("fomenta una mentalidad que gradualmente se resiste a todo excepto a una perspectiva especializada"). Según McLuhan, la llegada de la tecnología de la imprenta contribuyó a la mayoría de las tendencias más destacadas del período moderno en el mundo occidental, haciéndolas posibles: el individualismo , la democracia, el protestantismo , el capitalismo y el nacionalismo . Para McLuhan, todas estas tendencias resuenan con el principio de la tecnología de la imprenta de "segmentación de acciones y funciones y principio de cuantificación visual". ^{[ 18 ]}

A principios de la década de 1960, McLuhan escribió que la cultura impresa, visual e individualista, pronto llegaría a su fin debido a lo que él denominó "interdependencia electrónica": cuando los medios electrónicos reemplazarían la cultura visual por la cultura auditiva/oral. En esta nueva era, la humanidad transitará del individualismo y la fragmentación a una identidad colectiva, con una "base tribal". McLuhan acuñó el término " aldea global " para referirse a esta nueva organización social . ^{[ 19 ]}

En *La galaxia de Gutenberg* , a veces se describe el término con connotaciones negativas , pero el propio McLuhan estaba interesado en explorar los efectos, no en emitir juicios de valor:

En lugar de aspirar a una vasta biblioteca alejandrina, el mundo se ha convertido en una computadora, un cerebro electrónico, tal como en una infantil historia de ciencia ficción. Y mientras nuestros sentidos se han desplazado hacia afuera, el Gran Hermano se introduce en nuestro interior. Así, a menos que seamos conscientes de esta dinámica, entraremos de inmediato en una fase de terrores de pánico, propia de un pequeño mundo de tambores tribales, interdependencia total y coexistencia superpuesta. [...] El terror es el estado normal de cualquier sociedad oral, pues en ella todo afecta a todo constantemente. [...] En nuestro largo esfuerzo por recuperar para el mundo occidental una unidad de sensibilidad, de pensamiento y de sentimiento, no hemos estado más preparados para aceptar las consecuencias tribales de tal unidad que para la fragmentación de la psique humana por la cultura impresa. ^{[ 20 ]}

La clave del argumento de McLuhan reside en la idea de que la tecnología no tiene una inclinación moral intrínseca ; es una herramienta que moldea profundamente la autopercepción y la realización de un individuo y, por extensión, de una sociedad:

¿No es obvio que siempre hay suficientes problemas morales sin necesidad de adoptar una postura moral basada en la tecnología? [...] La imprenta es la fase extrema de la cultura del alfabeto que, en primer lugar, destribaliza o descolectiviza al hombre. La imprenta eleva las características visuales del alfabeto a la máxima intensidad de definición. Así, la imprenta lleva el poder individuador del alfabeto fonético mucho más allá de lo que la cultura manuscrita jamás podría lograr. La imprenta es la tecnología del individualismo . Si los hombres decidieran modificar esta tecnología visual mediante una tecnología eléctrica, el individualismo también se modificaría. Quejarse moralmente de esto es como maldecir una sierra eléctrica por cortar dedos. «Pero», dice alguien, «no sabíamos que sucedería». Sin embargo, ni siquiera la ignorancia es un problema moral. Es un problema, pero no un problema moral; y sería bueno disipar algunas de las dudas morales que rodean nuestras tecnologías. Sería bueno para la moralidad . ^{[ 21 ]}

Para McLuhan, la dimensión moral de los efectos de la tecnología en la cognición es una cuestión de perspectiva. Por ejemplo, McLuhan contrasta la considerable alarma y repulsión que suscitó la creciente cantidad de libros a finales del siglo XVII con la preocupación actual por el «fin del libro». Si no puede haber una sentencia moral universal sobre la tecnología, McLuhan cree que «solo puede haber desastre derivado de la falta de conciencia sobre las causalidades y los efectos inherentes a nuestras tecnologías».

Aunque la World Wide Web se inventó treinta años después de la publicación de La galaxia de Gutenberg , McLuhan pudo haber acuñado y, sin duda, popularizado el uso del término " surfear " para referirse al movimiento rápido, irregular y multidireccional a través de un cuerpo heterogéneo de documentos o conocimiento, por ejemplo, afirmaciones como " Heidegger surfea sobre la ola electrónica con el mismo triunfo con que Descartes cabalgó sobre la ola mecánica". El libro de Paul Levinson de 1999, Digital McLuhan, explora las formas en que la obra de McLuhan puede entenderse mejor a través de la lente de la revolución digital. ^{[ 22 ]} Posteriormente, el sitio web "Living Internet" de Bill Stewart de 2007 describe cómo las "ideas de McLuhan hicieron que el concepto de una aldea global, interconectada por un sistema nervioso electrónico, formara parte de nuestra cultura popular mucho antes de que realmente sucediera". ^{[ 23 ]}

McLuhan citaba con frecuencia la obra de Walter Ong , Ramus, Method, and the Decay of Dialogue (1958), que evidentemente lo impulsó a escribir The Gutenberg Galaxy . Ong publicó una reseña muy favorable de este nuevo libro en America . ^{[ 24 ]} Sin embargo, posteriormente, Ong atenuó sus elogios, describiendo The Gutenberg Galaxy de McLuhan como «un estudio dinámico, indiferente a algunos detalles académicos, pero singularmente valioso por sugerir el alcance y la profundidad de los cambios culturales y psicológicos que implica el paso del analfabetismo a la imprenta y más allá». ^{[ 25 ]}

La obra de McLuhan, La galaxia de Gutenberg, ganó el máximo galardón literario de Canadá, el Premio del Gobernador General de No Ficción , en 1962. El presidente del comité de selección fue Northrop Frye , colega de McLuhan en la Universidad de Toronto y frecuente compañero de debate intelectual . ^{[ 26 ]}