Laberinto de la prisión de Su Majestad

La prisión HM Maze (anteriormente Centro de Detención de Long Kesh , y conocida coloquialmente como el Laberinto o Bloques H ) fue una prisión y campo de internamiento en Irlanda del Norte que se utilizó para albergar a prisioneros paramilitares durante el conflicto norirlandés desde agosto de 1971 hasta septiembre de 2000. El 15 de octubre de 1974, los internos republicanos irlandeses incendiaron 21 de los recintos utilizados para albergarlos, destruyendo así gran parte de Long Kesh. ^{[ 1 ]}

La prisión estaba situada en la antigua base de la Real Fuerza Aérea de Long Kesh , en las afueras de Lisburn . Esto se encontraba en la localidad de Maze , a unos 14 km al suroeste de Belfast . La prisión y sus reclusos estuvieron involucrados en eventos como la huelga de hambre de 1981. La prisión fue clausurada en el año 2000 y su demolición comenzó el 30 de octubre de 2006, pero el 18 de abril de 2013 el Ejecutivo de Irlanda del Norte anunció que los edificios restantes serían reconvertidos en un centro de paz. ^{[ 2 ]} Sin embargo, estos planes fueron posteriormente abandonados. ^{[ 3 ]} 

Tras la introducción del internamiento en 1971, la Real Policía del Ulster (RUC) y el Ejército Británico implementaron la Operación Demetrius con redadas para 452 sospechosos el 9 de agosto de 1971. La RUC y el ejército arrestaron a 342 nacionalistas irlandeses , pero miembros clave del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) habían sido alertados y 104 de los arrestados fueron liberados cuando se descubrió que no tenían conexiones paramilitares. ^{[ 4 ]} Los responsables de la Operación Demetrius fueron acusados ​​de gestionar mal las redadas al arrestar a muchas personas equivocadas y utilizar información desactualizada. Tras las protestas nacionalistas, algunos unionistas del Ulster también fueron arrestados. Para 1972, había 924 internados y para el final del internamiento el 5 de diciembre de 1975, 1981 personas habían sido detenidas; 1.874 (94,6%) de los cuales eran católicos/nacionalistas irlandeses y 107 (5,4%) protestantes del Ulster /lealistas. ^{[ 5 ]}

Inicialmente, los internos fueron alojados con distintos grupos paramilitares, separados entre sí, en barracones Nissen en un aeródromo de la RAF en desuso que se convirtió en el Centro de Detención de Long Kesh . Los internos y sus simpatizantes presionaron para que mejoraran sus condiciones y estatus; se consideraban presos políticos, no delincuentes comunes. En julio de 1972, el Secretario de Estado para Irlanda del Norte , William Whitelaw, introdujo el Estatus de Categoría Especial para aquellos condenados por delitos relacionados con la violencia civil. En ese momento, había 1100 presos con Estatus de Categoría Especial.

El estatus de categoría especial para los presos condenados vinculados a grupos paramilitares les otorgaba los mismos privilegios que antes solo estaban disponibles para los internos. Estos privilegios incluían la libre asociación entre presos, visitas adicionales, paquetes de alimentos y el derecho a usar su propia ropa en lugar de uniformes penitenciarios. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, el estatus de categoría especial duró poco. Como parte de una nueva política británica de " criminalización " y coincidiendo con el fin del internamiento, el nuevo Secretario de Estado para Irlanda del Norte, Merlyn Rees , puso fin al estatus de categoría especial a partir del 1 de marzo de 1976. Aquellos condenados por "delitos terroristas catalogados" después de esa fecha fueron alojados en los ocho nuevos "Bloques H" que se habían construido en Long Kesh, ahora oficialmente llamado Laberinto de la Prisión de Su Majestad. Los presos existentes permanecieron en recintos separados y conservaron su estatus de categoría especial, siendo el último preso con este estatus liberado en 1986. A algunos se les retiró el estatus de categoría especial y fueron reclasificados como delincuentes comunes. Brendan Hughes , un preso del IRA, había estado encarcelado con estatus de categoría especial en la Jaula 11, pero se le acusó de haber participado en una pelea con los guardias. En cuestión de horas fue llevado a juicio, condenado y trasladado a los Bloques H como delincuente común. ^{[ 7 ]}

Los presos condenados por delitos tipificados después del 1 de marzo de 1976 fueron alojados en los "Bloques H", de reciente construcción. Los presos sin estatus de categoría especial comenzaron a protestar para que se les restituyera inmediatamente después de ser trasladados a los Bloques H. Su primer acto de desafío, iniciado por Kieran Nugent , fue negarse a usar los uniformes de prisión, argumentando que los delincuentes convictos, y no los presos políticos, llevaban uniforme. Al no permitírseles usar su propia ropa, se envolvieron en sábanas. Los presos que participaron en la protesta fueron conocidos como " sobre la manta ". Para 1978, más de 300 hombres se habían sumado a la protesta. El gobierno británico se negó a ceder.

En marzo de 1978, algunos prisioneros se negaron a salir de sus celdas para ducharse o usar el retrete porque eran golpeados cuando lo hacían, y se les proporcionaron lavabos en sus celdas. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Los prisioneros "en la manta" informaron que una de las cosas que les causaba más estrés era "...esperar el momento en que se abriera la puerta de la celda y fueran arrastrados afuera, desnudos e indefensos, y luego golpeados hasta quedar semiconscientes antes de ser arrojados de nuevo adentro". ^{[ 10 ]}

Los prisioneros republicanos también fueron maltratados antes y durante su ingreso en el Maze. Al escribir sobre el maltrato a los prisioneros, el profesor Phil Scraton de la Universidad Queen's de Belfast afirmó: «...es evidente que sufrieron niveles inaceptables de castigo físico y psicológico, violencia y violación. Administrado deliberadamente, sin los controles y equilibrios de la rendición de cuentas institucional del Estado, constituyó un trato/castigo cruel, inhumano y degradante según la definición de tortura de la Asamblea General de la ONU de 1975». ^{[ 11 ]} En 1978, el gobierno británico fue declarado culpable y censurado por el Tribunal Europeo de Derechos Humanos por «trato cruel, inhumano y degradante en los procedimientos de interrogatorio». ^{[ 12 ]}

Los prisioneros solicitaron que se instalaran duchas en sus celdas; cuando se les negó esta solicitud, se negaron a usar los lavabos. ^{[ 8 ]} A finales de abril de 1978, se produjo una pelea entre un prisionero y un funcionario de prisiones en el Bloque H 6. El prisionero fue llevado a aislamiento y se extendieron rumores por el ala de que había sido brutalmente golpeado. ^{[ 8 ]} Los prisioneros respondieron destrozando los muebles de sus celdas, lo que obligó a las autoridades penitenciarias a retirar los muebles restantes, dejando solo mantas y colchones. ^{[ 8 ]} Los prisioneros respondieron negándose a salir de sus celdas y, como resultado, los funcionarios de prisiones no pudieron desalojarlas. Esto provocó que la protesta de las mantas escalara a la protesta de la suciedad , ya que los prisioneros no salían de sus celdas para " vaciar " (es decir, vaciar sus orinales) y comenzaron a untar excremento en las paredes de sus celdas para "mitigar la propagación de gusanos". ^{[ 8 ]}

Huelga de hambre

Los republicanos que se encontraban fuera de la prisión llevaron el conflicto a los medios de comunicación y ambos bandos lucharon por el apoyo público. Dentro de la prisión, los presos dieron un paso más y organizaron una huelga de hambre .

El 27 de octubre de 1980, siete presos republicanos se negaron a comer y exigieron reconocimiento político. El gobierno conservador , liderado por Margaret Thatcher, no cedió inicialmente. En diciembre, los presos pusieron fin a la huelga de hambre cuando el gobierno pareció acceder a sus demandas. Sin embargo, el gobierno retomó inmediatamente su postura anterior, convencido de que los presos no volverían a iniciar otra huelga. Bobby Sands , líder de los presos del IRA Provisional , inició una segunda acción el 1 de marzo de 1981. Fuera de la prisión, en un gran éxito mediático, Sands fue nominado al Parlamento y ganó las elecciones parciales de Fermanagh y South Tyrone . Pero el gobierno británico siguió resistiendo y el 5 de mayo, tras 66 días de huelga de hambre, Sands falleció. Más de 100.000 personas asistieron a su funeral en Belfast . Otros nueve huelguistas de hambre (miembros tanto del IRA como del INLA ) murieron a finales de agosto, antes de que la huelga de hambre se pusiera fin en octubre.

Los presos también desempeñaron un papel importante en el proceso de paz de Irlanda del Norte . El 9 de enero de 1998, el Secretario de Estado británico para Irlanda del Norte, Mo Mowlam , realizó una visita sorpresa a la prisión para hablar con miembros de la Asociación de Defensa del Ulster, entre ellos Johnny Adair , Sam "Skelly" McCrory y Michael Stone . Estos habían votado a favor de que sus representantes políticos se retiraran de las negociaciones. Poco después de la visita de Mowlam, cambiaron de opinión, permitiendo que sus representantes continuaran las conversaciones que culminarían con el Acuerdo de Viernes Santo del 10 de abril de 1998. Posteriormente, la prisión fue vaciada de sus presos paramilitares, ya que los grupos que representaban aceptaron el alto el fuego. En los dos años siguientes al acuerdo, 428 presos fueron liberados. El 29 de septiembre de 2000, los cuatro presos restantes de Maze fueron trasladados a otras prisiones de Irlanda del Norte y la prisión de Maze fue clausurada.

El 14 de enero de 2003 se creó un grupo de seguimiento para debatir el futuro del terreno de 145 hectáreas (1,5 ^km² ) . Gracias a su proximidad a autopistas y vías férreas, se barajaron numerosas propuestas, entre ellas un museo, un estadio deportivo multiusos y un complejo que incluyera oficinas, hotel y zonas de ocio. 

En enero de 2006, el gobierno presentó un plan maestro ^{[ 18 ]} para el sitio que incorporaba muchas de estas propuestas, incluyendo un estadio multideportivo nacional de 45.000 asientos para fútbol , ​​rugby y juegos gaélicos . La organización de infraestructura del gobierno, la Junta de Inversión Estratégica (SIB), fue encargada del estadio propuesto, nombrando a uno de sus asesores principales, Tony Whitehead, para gestionar el proyecto. La capacidad del estadio propuesto se ajustó posteriormente a 35.000 y luego a 38.000 y los organismos organizadores de los tres deportes —Irish FA , Ulster Rugby y Ulster GAA— acordaron en principio apoyar el plan integrado. En octubre de 2006, comenzaron los trabajos de demolición en preparación para la construcción.

En enero de 2009, se cancelaron los planes para construir el nuevo estadio multiusos en el terreno de la prisión. Gregory Campbell , Ministro de Cultura, Artes y Ocio , alegó falta de apoyo y preocupación por una pérdida neta para la economía. ^{[ 19 ]}

El debate continúa en torno a la catalogación de secciones de la antigua prisión. El hospital y parte de los bloques H son actualmente edificios catalogados y permanecerían como parte del proyecto de reurbanización del sitio como un "centro de transformación de conflictos", con el apoyo de republicanos como Martin McGuinness y la oposición de unionistas preocupados de que pueda convertirse en "un santuario del IRA". ^{[ 20 ]}

En enero de 2013, el ministro de medio ambiente de Irlanda del Norte, Alex Attwood, aprobó los planes para que el sitio se remodelara como recinto ferial como resultado de una solicitud de la Royal Ulster Agricultural Society con el objetivo de reubicar la Feria de Balmoral desde su ubicación actual en Belfast. ^{[ 21 ]} El sitio ahora se conoce como Balmoral Park .

En octubre de 2019, la Unión Europea retiró 18 millones de libras esterlinas que habían sido aprobadas para desarrollar un centro de paz, debido a desacuerdos entre Sinn Féin y el Partido Unionista Democrático . ^{[ 22 ]}

En abril de 2020, según se informó, se estaba considerando la conversión de la antigua prisión en un hospital temporal durante la pandemia de COVID-19 . ^{[ 23 ]}

En 2025, se reveló que el proyecto de regeneración se limitaría a "salud y seguridad". ^{[ 24 ]}

• Prisión Maze – MazePrison.Com Historia detrás de la alambrada
• BBC: Dentro del laberinto, una historia
• Jonathan Glancey, New Statesman , 31 de mayo de 2004. Un infierno en la tierra.
• Especial de CNN sobre el laberinto
• Hotel de lujo, centro ecuestre, complejo cinematográfico: bienvenidos al nuevo Maze – Artículo del periódico The Guardian , 31 de mayo de 2006
• Arqueología en el yacimiento de Maze/Long Kesh, Irlanda del Norte (Laura McAtackney)