Helicóptero utilitario ligero HAL

Los primeros helicópteros Alouette III de siete plazas de origen francés fueron introducidos por la Fuerza Aérea India (IAF) en 1962. Durante 1965, la empresa aeroespacial india Hindustan Aeronautics Limited (HAL) suministró a la IAF su primer Alouette III producido bajo licencia , llamado HAL Chetak. Durante 1970, HAL recibió un contrato para producir bajo licencia el helicóptero SA-315B Lama de cinco plazas , bajo el nombre de HAL Cheetah, que se entregaron por primera vez a la IAF en 1976. ^{[ 9 ]} Durante la década de 1990, se reconoció la necesidad inminente de un sucesor para las antiguas flotas Cheetah y Chetak del Ejército Indio (IA) y la IAF. ^{[ 10 ]} Se realizaron múltiples procesos de licitación competitivos ; uno de estos esfuerzos buscaba 197 helicópteros utilitarios para el IA, 60 de los cuales se comprarían directamente y los 137 restantes serían producidos bajo licencia por HAL. ^{[ 10 ]} Sin embargo, esta licitación, en la que el Eurocopter Fennec parecía ser el favorito frente al rival Bell 407 , fue cancelada en medio de acusaciones de irregularidades en el proceso de selección; Eurocopter fue posteriormente exonerado de irregularidades. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Se promulgaron nuevas salvaguardias de imparcialidad y se reinició el proceso de adquisición. ^{[ 10 ]} En julio de 2008, el Gobierno de la India emitió una solicitud de propuestas (RFP) a varias empresas, incluidas AgustaWestland , Bell Helicopter , Eurocopter, Kamov y Sikorsky , para 197 helicópteros utilitarios ligeros – 133 para IA y 64 para IAF – ^{[ 13 ]} en condiciones de vuelo directamente del fabricante para una entrega rápida. ^{[ 10 ]} Destinado a funciones militares, el contrato potencial estaba valorado en hasta 750 millones de dólares, de los cuales el 30 por ciento debía invertirse dentro de la India bajo una política gubernamental de compensación industrial ; HAL también fue especificado para proporcionar mantenimiento nacional para la flota. Según se informó, HAL estaba interesado tanto en desarrollar más como en fabricar localmente el tipo seleccionado. ^{[ 10 ]} Inicialmente se esperaba que las pruebas comenzaran en 2009 y las entregas a principios de 2010. ^{[ 10 ] [ 11 ]} A finales de 2008, Bell anunció que no participaría a pesar del interés previo en ofrecer el Bell 407; según Bell, optó por retirarse del mercado militar indio ya que cualquier oferta era menos viable debido a los altos requisitos de compensación. ^{[ 11 ]}

Para febrero de 2009, se esperaba que el Ministerio de Defensa tomara la decisión a principios de 2010 e incorporara el primer helicóptero en 2011. HAL sería responsable del mantenimiento del helicóptero recién incorporado, así como de establecer una nueva división para supervisar el programa LUH. ^{[ 14 ]} Sin embargo, las pruebas se retrasaron aún más hasta mediados de 2010, y los licitadores preseleccionados se anunciarían en 2011. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Russian Helicopters había entrado en la competición con su Kamov Ka-226T, como se informó en junio de 2011. ^{[ 17 ]} En febrero de 2012, Eurocopter escribió una carta a la IA en medio de los retrasos. La etapa de evaluación técnica había durado 38 meses sin una conclusión formal debido a una razón no revelada. ^{[ 18 ]} Para noviembre de 2012, la competición se encontraba, según se informó, en la etapa final entre el Fennec y el Ka-226T. ^{[ 16 ]}

En enero de 2014, el plazo para la finalización del contrato se extendió seis meses. El desarrollo se produjo después del escándalo de sobornos de AgustaWestland y una acusación de que un brigadier del Ejército indio había exigido 5 millones de dólares a una de las empresas para influir en el acuerdo antes de las pruebas de campo. El entonces jefe del Ejército , Bikram Singh , en abril de 2013, también había sugerido al Ministerio de Defensa que no procediera con el acuerdo. ^{[ 19 ]} El 30 de agosto de 2014, la licitación de 6.000 millones de rupias (983,13 millones de dólares estadounidenses) fue oficialmente cancelada por el entonces ministro de Defensa , Arun Jaitley . ^{[ 20 ] [ 21 ]} Para 2015, el Ejército indio y la Fuerza Aérea india tenían un requisito de 259 y 125 helicópteros ligeros, respectivamente. Mientras que 197 del requisito conjunto de 384 helicópteros se buscaban a través de la licitación mundial cancelada, los 187 restantes se buscarían a proveedores nacionales. ^{[ 22 ]}

El 13 de mayo de 2015, el Consejo de Adquisiciones de Defensa, principal organismo de adquisiciones del Ministerio de Defensa de la India y presidido por el Ministro de Defensa , aprobó la adquisición y producción en el país de al menos 200 Ka-226T para el Ejército Indio y la Fuerza Aérea India. ^{[ 23 ]} La producción se llevaría a cabo en la Fábrica de Helicópteros HAL, Tumakuru . El 24 de diciembre, se firmó un Acuerdo Intergubernamental (IGA) para el proyecto entre India y Rusia en Moscú . ^{[ 24 ]} Durante octubre de 2016, el Acuerdo de Accionistas para establecer una empresa conjunta para fabricar el Ka-226T en la India fue firmado por el CEO de Russian Helicopters (RH) y el CMD de Hindustan Aeronautics Limited (HAL). ^{[ 25 ] [ 26 ]} En la empresa conjunta, HAL tendría una participación del 50,5%, mientras que RH y Rosoboronexport controlarían el 49,5% restante. Además, se recibirían 60 helicópteros listos para volar, 40 se ensamblarían en instalaciones indias y los 100 restantes se producirían en India. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Indo Russia Helicopters Limited (IRHL) se constituyó en mayo de 2017. El primer lote de 60 se importaría directamente de la planta de aviación de Ulan-Ude de RH, mientras que el resto se ensamblaría en India con kits de Ulan-Ude. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Sin embargo, el contrato aún no se había firmado en noviembre de 2021, la compra del Ka-226T se había suspendido debido a disputas sobre costos y contenido nacional; ^{[ 31 ]} en agosto de 2022, se declaró que, debido a factores geopolíticos posteriores a la guerra ruso-ucraniana de 2022, se esperaba que el acuerdo se cancelara. ^{[ 32 ]} El acuerdo del Ka-226T se canceló en noviembre de 2023. ^{[ 9 ] [ 33 ]}

El reemplazo de la flota de seis décadas de antigüedad de 186 Chetaks y 200 Cheetahs operados por el IA y la IAF probablemente tomará al menos una década según se informó en noviembre de 2023. El IA tiene un requisito de 250 helicópteros para funciones de reconocimiento y transporte ligero, y el servicio también envió una RFI para arrendar 20 helicópteros de reconocimiento y vigilancia (RSH) por cinco años ^{[ 34 ] [ 35 ]} para cubrir la brecha. Las respuestas a la RFI se estaban estudiando en noviembre de 2023 cuando la flota del IA tenía 190 helicópteros, de los cuales 134 tenían entre 30 y 50 años, con al menos 25 unidades en MRO en HAL en cualquier momento dado. A principios de la década de 1990, la flota tenía 246 helicópteros. Además, la vida útil restante, o Vida Técnica Total (TTL), del lote más antiguo de Chetaks en servicio finaliza en 2027. Asimismo, la Fuerza Aérea India (IAF) opera 120 de estos helicópteros, incluidos 18 Cheetals, una variante modernizada del Cheetah. El primer lote comisionado ya había sido dado de baja. La flota se reemplazaría mediante dos programas: el Helicóptero Utilitario Ligero HAL y los Helicópteros de Reconocimiento y Vigilancia (RSH) . ^{[ 9 ] [ 35 ]}

El programa de reemplazo del Chetak de la Armada India , denominado proyecto Helicóptero Utilitario Naval (NUH) , se diferencia del proyecto LUH de la IA-IAF por el requisito adicional de operar desde buques de guerra. Los cambios de diseño incluyen tren de aterrizaje con ruedas, optimización naval, palas plegables y dimensiones compactas. ^{[ 22 ]}

HAL había albergado durante mucho tiempo la ambición de diseñar y producir un helicóptero ligero de desarrollo propio. La empresa buscaba emprender un programa para suministrar 187 helicópteros al Ejército Indio (IA) y a la Fuerza Aérea India (IAF) en junio de 2008. HAL comenzaría las entregas en 2015 y se esperaba que se asociara con un fabricante occidental con considerable experiencia técnica en el campo; según se informa, Eurocopter era considerado el favorito, ya que había trabajado con HAL durante décadas en proyectos anteriores, como el Chetak y el Cheetal, que estaban siendo reemplazados. HAL también estaba en conversaciones con Eurocopter para coproducir localmente 137 AS550 en la licitación que fue cancelada en 2008. ^{[ 36 ]}

En febrero de 2009, el Ministerio de Defensa de la India aprobó en principio la propuesta de HAL para fabricar 187 helicópteros utilitarios ligeros para el Ejército Indio (AI) y la Fuerza Aérea India (IAF) para 2017. Esto permitió a HAL iniciar la fase de diseño de un programa nacional que potencialmente podría satisfacer las necesidades de las fuerzas armadas y también explorar acuerdos de colaboración con socios extranjeros. Se esperaba que este helicóptero se entregara en cinco o seis años y perteneciera a la  categoría de 3 toneladas, con un alcance de hasta 500 km (310 millas; 270 millas náuticas) y una capacidad de carga útil de hasta 500 kg (1100 libras) . El LUH es independiente de los programas de Helicóptero Ligero Avanzado y Helicóptero de Combate Ligero . ^{[ 14 ]} De los 187 LUH, 126 se incorporarían al AI y los 61 restantes a la IAF. El helicóptero también podría modificarse para aplicaciones civiles. ^{[ 35 ] [ 37 ]}     

En marzo de 2010, HAL anunció que había decidido continuar con el proyecto sin ningún consultor extranjero. Anteriormente, se esperaba que el ganador de la licitación de 197 helicópteros fuera el colaborador extranjero para este programa de desarrollo. Sin embargo, las pruebas, que debían comenzar en 2009, se retrasaron hasta mediados de 2010, y los licitadores preseleccionados se anunciarían en 2011. El helicóptero, también conocido como Helicóptero Ligero de Observación, estaría propulsado por un único motor turboeje HAL/Turbomeca Shakti y el primer vuelo estaba programado para 2015. ^{[ 15 ]}

En febrero de 2011, HAL presentó una maqueta a tamaño real del LUH; el diseño del LUH quedó oficialmente finalizado en ese momento, aunque algunos elementos, como la planta motriz, aún no habían sido seleccionados; además, se preveía que el primer prototipo se construiría a finales de 2012 y que el primer vuelo tendría lugar durante 2013. ^{[ 6 ]} En noviembre de 2012, se completó el ensamblaje de la estructura inferior del vehículo de prueba terrestre del LUH. Según HAL, las plantillas de fabricación modulares , que constan de cinco plantillas de ensamblaje y una plantilla de acoplamiento, se desarrollaron y validaron utilizando un Sistema de Medición Asistida por Computadora (CAMS) para lograr alta precisión, estabilidad y una construcción fluida de la estructura "Primera vez". La competencia por la planta motriz fue entre el HAL/Turbomeca Shakti-1H1 y el LHTEC T800 . ^{[ 16 ]} En marzo de 2014, HAL promocionó el LUH como un helicóptero civil multipropósito, señalando que podía configurarse para transportar hasta seis pasajeros. Mientras tanto, el primer vuelo se pospuso hasta 2017. ^{[ 8 ]}

Para abril de 2015, el programa se había retrasado varias veces. ^{[ 22 ]} Según un informe de mayo de 2016, el cronograma del proyecto contemplaba cuatro prototipos para 2017 y el inicio de la producción en serie para 2018. ^{[ 38 ]}

Después de repetidos retrasos en el primer vuelo del tipo, el 6 de septiembre de 2016, el primer prototipo LUH PT-1 (ZG4620) realizó su vuelo inaugural desde la planta de fabricación de HAL en Bangalore . ^{[ 5 ] [ 39 ] [ 40 ]} El vuelo inaugural, que duró 15 minutos y, según se informó, se realizó sin problemas, marcó el inicio de las pruebas de vuelo. ^{[ 41 ]} Se planificaron tres prototipos con la Autorización Operativa Inicial (IOC) prevista para finales de 2017. ^{[ 39 ]} El 14 de febrero de 2017, el primer prototipo realizó una exhibición acrobática pública en Aero India 2017. ^{[ 42 ]}

El 22 de mayo de 2017, el segundo prototipo realizó su primer vuelo. ^{[ 43 ] [ 44 ]} El LUH voló a 6  km de altitud Prueba de Expansión de Envolvente en Bengaluru, un requisito crítico de certificación, en diciembre de 2018. ^{[ 45 ]} El 14 de diciembre de 2018, el tercer prototipo PT-3 tuvo su vuelo inaugural. ^{[ 46 ]} En 2018, el LUH terminó las pruebas de clima cálido en Nagpur . Las pruebas a altitudes a nivel del mar se completaron en Chennai en 2018 y en Puducherry en 2019. ^{[ 47 ]} En enero de 2019, el LUH completó con éxito las pruebas de clima frío. ^{[ 48 ]} El LUH realizó con éxito pruebas de clima cálido a gran altitud entre el 24 de agosto y el 2 de septiembre de 2019. ^{[ 47 ]}

El 7 de febrero de 2020, el LUH recibió su Autorización Operativa Inicial (IOC) del Centro de Aeronavegabilidad y Certificación Militar (CEMILAC), Departamento de Investigación y Desarrollo de Defensa del Ministerio de Defensa (MoD) en la DefExpo 2020. [ ^{49 ] [ 50 ] Los} tres prototipos habían realizado acumulativamente más de 550 vuelos hasta ese momento. ^{[ 51 ]} El 9 de septiembre de 2020, HAL anunció la finalización de una prueba de demostración final, que había sido solicitada por el Ejército antes de la producción en masa del LUH; esta prueba incluyó la expansión de la envolvente, el rendimiento, las cualidades de vuelo, la carga útil y las capacidades de aterrizaje en las altitudes más altas del glaciar Siachen . ^{[ 52 ]} La Autorización Operativa Final (FOC) estaba prevista para 2021, después de las pruebas centradas en su sistema de control de vuelo automático (AFCS). ^{[ 53 ]} Para 2021, se completaron todas las actividades de certificación, incluidas las pruebas en tierra, las pruebas del sistema y las pruebas de vuelo en diversas condiciones, y el diseño cumplió con todos los Requisitos Cualitativos Conjuntos Preliminares de los Servicios de las Fuerzas Armadas (PJSQR). ^{[ 54 ]} La certificación fue seguida por la integración del equipo de misión. ^{[ 55 ]}

La variante LUH de IA recibió la Autorización Operativa Inicial (IOC) de CEMILAC en presencia del Ministro de Defensa Rajnath Singh en Aero India 2021 el 5 de febrero de 2021. ^{[ 54 ]} El 7 de octubre de 2021, el Director General del Cuerpo de Aviación del Ejército , Teniente General AK Suri, realizó el vuelo de prueba final del LUH , completando con éxito la Prueba de Aceptación del Ejército. Se declaró que el LUH había alcanzado la preparación para su incorporación a las Fuerzas Armadas de la India. ^{[ 56 ]} A partir de agosto de 2022, comenzaron las pruebas de vuelo de la plataforma de producción en serie limitada (LSP). ^{[ 57 ]} A finales de 2022, el Director General de la Guardia Costera de la India , VS Pathania , dirigió una delegación de funcionarios a HAL, durante la cual realizó un vuelo de 45 minutos en el LUH. La ICG está evaluando el LUH como un posible reemplazo para su flota Chetak. ^{[ 58 ]}

Para noviembre de 2023, ciertos sistemas críticos aún estaban en fase de pruebas, mientras que los Servicios esperaban la certificación y un pedido a gran escala en un plazo de 18 a 20 meses. ^{[ 9 ]} Para el 19 de febrero de 2025, los prototipos del LUH habían registrado 1161 vuelos de prueba. ^{[ 59 ]} A principios de 2025, el software del sistema de control de vuelo suministrado por Safran estaba en proceso de certificación, tras lo cual el LUH finalmente entraría en producción. ^{[ 60 ]} Para octubre de 2025, se informó que se habían resuelto dos preocupaciones expresadas por la IAF sobre el LUH, a saber, el sistema de control de vuelo importado y la pala del rotor principal . El FCS de Safran será reemplazado eventualmente por un sistema nacional, mientras que el disco de la pala ha sido resuelto por HAL, que esperaba la certificación completa para diciembre de 2025 y la entrega de los pedidos iniciales para marzo de 2026. ^{[ 61 ]}

 India

• Fuerza Aérea India : 6 LSP aprobados para pedido, ^{[ 68 ]} 61 planificados. ^{[ 35 ] [ 37 ]}
• Ejército indio : 6 LSP aprobados para pedido, ^{[ 68 ]} 110 variantes de producción en etapa de negociación. ^{[ 77 ]} El compromiso original era de 126. ^{[ 37 ]}
• Guardia Costera de la India  : Planeaba reemplazar la flota Chetak . ^{[ 58 ]}

• Vman Aviation  : 5 planeados. ^{[ 78 ]}

 Argentina

• El Ministerio de Defensa de Argentina ha firmado una Carta de Intención (LoI) para adquirir HAL Dhruv y HAL LUH para las Fuerzas Armadas de la República Argentina . ^{[ 79 ] [ 80 ]}