Dirigible de clase R33

El R.33 realizó su primer vuelo el 6 de marzo de 1919, ^{[ 5 ]} y fue enviado a la base aérea de Pulham en Norfolk . Entre esa fecha y el 14 de octubre, el R.33 realizó 23 vuelos, acumulando un total de 337 horas de vuelo. En uno de ellos, un vuelo para promocionar los «Bonos de la Victoria», una banda de música tocó en el puesto de ametralladora superior. ^{[ 5 ]}

En 1920, el R.33 fue dado de baja y destinado a trabajos comerciales con la matrícula civil G-FAAG exhibida en sus costados y una gran "G" (Gran Bretaña) pintada en sus aletas de cola. Las modificaciones civiles del dirigible incluyeron camarotes y una cocina. El R.33 voló a Pulham y se utilizó principalmente para pruebas de nuevas técnicas de amarre de mástil. En una ocasión, soportó con éxito vientos de 80 mph (130 km/h) mientras estaba amarrado. En mayo de 1920, el R.33 voló a la base aérea de Howden para participar en un experimento que transportaba un Sopwith Camel sin piloto , que fue lanzado con éxito sobre los páramos de Yorkshire . Después de una revisión estructural y mecánica, el R.33 fue basado en el aeropuerto de Croydon , amarrado a un mástil portátil. En junio de 1921, la Policía Metropolitana contrató a R.33 para observar las condiciones del tráfico durante las semanas de carreras de Epsom y Ascot , ^{[ 6 ]} y en julio apareció en el Hendon Air Pageant . ^{[ 7 ]}  

En septiembre de 1920, el gobierno británico canceló todo desarrollo futuro de dirigibles por razones financieras. ^{[ 8 ]} Los dirigibles militares fueron desguazados, pero el dirigible civil R.33 fue puesto en reserva; permaneció en su hangar en Cardington, Bedfordshire, durante casi cuatro años. El R.33 reacondicionado salió del hangar de Cardington el 2 de abril de 1925. ^{[ 9 ]}

En la noche del 16 de abril de 1925, el R.33 se desprendió del mástil en Pulham durante un vendaval y fue arrastrado con solo una tripulación parcial de 20 hombres a bordo. Su proa se hundió parcialmente y la primera celda de gas se desinfló, dejándola con la proa baja. La tripulación a bordo puso en marcha los motores, ganando algo de altura, e instaló una cubierta para la sección de proa, pero el R.33 fue arrastrado por el viento sobre el Mar del Norte . El balandro de la Royal Navy HMS Godetia  fue preparado y zarpó del cercano puerto de Lowestoft en caso de que el R.33 se hundiera en el mar. El bote salvavidas local fue botado, ^{[ 10 ]} pero tuvo que regresar debido a las condiciones meteorológicas.

Unas cinco horas después de la rotura inicial del mástil, el R.33 estaba bajo control, pero seguía siendo arrastrado hacia el continente. Al acercarse a la costa holandesa , el R.33 fue azotado por una fuerte lluvia y estuvo peligrosamente cerca de estrellarse en el mar; se arrojó todo lo posible por la borda, incluidos paracaídas y extintores. La lluvia cesó y el dirigible pudo controlar su descenso. Se le dio al R.33 la opción de aterrizar en De Kooy , donde un grupo de 300 hombres estaba esperando. ^{[ 10 ]} A última hora de la tarde, el R.33 pudo mantener su posición sobre la costa holandesa, manteniéndose allí suspendido hasta que las condiciones meteorológicas mejoraron a primera hora del 17 de abril, cuando comenzó el lento viaje de regreso a través del Mar del Norte. El R.33 cruzó la costa de Suffolk a las 13:00 h, y el dirigible aterrizó de nuevo en Pulham a las 13:20 h, y fue llevado al hangar a las 13:50 h. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Por sus acciones, el primer oficial del dirigible, que había estado al mando, el teniente Ralph Booth, fue condecorado con la Cruz de la Fuerza Aérea ; el timonel , el sargento de vuelo "Sky" Hunt, recibió la Medalla de la Fuerza Aérea ; otros cuatro miembros de la tripulación recibieron la Medalla del Imperio Británico ; y a los demás miembros de la tripulación se les obsequió con relojes grabados. ^{[ 12 ]}

El 5 de octubre de 1925, tras las reparaciones, el R.33 salió de su hangar por primera vez desde abril. Se utilizó para experimentos de presión con el fin de proporcionar datos para la construcción del nuevo dirigible R101 . Una vez terminados estos, se utilizó para pruebas de lanzamiento de un caza parásito , utilizando un avión ligero DH 53 Hummingbird . Tras dos intentos fallidos en octubre, se logró un lanzamiento y recaptura exitosos en diciembre de ese año. Este fue el último vuelo del R.33 durante más de diez meses, ya que regresó a su hangar para una revisión. El 21 de octubre de 1926, lanzó un par de Gloster Grebes que pesaban aproximadamente una tonelada cada uno, el primero de los cuales fue pilotado por el oficial de vuelo Campbell MacKenzie-Richards . Dos Grebes más fueron lanzados desde el R.33 el 23 de noviembre de 1926. ^{[ 13 ]} El R.33 fue luego devuelto a su hangar en Pulham, donde permaneció hasta 1928; Tras un examen de su estructura que reveló una grave fatiga del metal, fue desmantelada y desguazada. La parte delantera de la cabina de control del R.33 se exhibe actualmente en el Museo de la Real Fuerza Aérea de Londres en Hendon .

El R.34 realizó su primer vuelo el 14 de marzo de 1919 y fue entregado a su base de servicio en RAF East Fortune cerca de Edimburgo el 29 de mayo después de un vuelo de 21 horas desde Inchinnan. El R.34 había partido la noche anterior, pero la espesa niebla dificultó la navegación, y después de pasar la noche sobre el Mar del Norte, el dirigible no pudo atracar por la mañana debido a la niebla. Después de navegar tan al sur como Yorkshire, el R.34 regresó a East Fortune para atracar alrededor de las 3  p.m. ^{[ 14 ]} El dirigible realizó su primer viaje de resistencia de 56 horas sobre el Báltico del 17 al 20 de junio.

Se decidió entonces intentar el primer cruce de regreso del Atlántico , bajo el mando del mayor George Scott . ^{[ 15 ]} El R.34 nunca había sido concebido como un dirigible de pasajeros y se añadieron camas adicionales para la tripulación colgando hamacas a lo largo de la pasarela de la quilla. Se instalaron mesas y lavabos junto con cortinas ligeras para ayudar a detener las corrientes de aire en el interior de la nave. Los soportes para bombas se retiraron y se reemplazaron por armarios para comida y agua. Se soldó una placa de metal a un tubo de escape del motor para permitir la preparación de comida caliente que incluía estofado de ternera , jamón, huevos y patatas. Se colocaron 24 tanques de combustible adicionales a lo largo de la quilla, aumentando la capacidad total de combustible a alrededor de 6000 galones (22 712 litros).

La tripulación incluía al general de brigada Edward Maitland y al teniente comandante Zachary Lansdowne como representante de la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 16 ]} William Ballantyne, uno de los miembros de la tripulación que debía quedarse atrás para ahorrar peso, se coló con la mascota de la tripulación, un pequeño gatito atigrado llamado "Whoopsie" (o "Wopsie"); salieron a las 2:00 p. m. del primer día, demasiado tarde para ser desembarcados. Como suele ocurrir con los polizones, Ballantyne tuvo que trabajar para pagarse el pasaje, como cocinero del dirigible y ayudando a bombear el combustible a mano en los tanques. A Ballantyne no se le permitió realizar el vuelo de regreso y fue enviado a Inglaterra en barco; fue suspendido del servicio de vuelo durante un año. ^{[ 17 ]}

El R.34 partió de East Fortune , Escocia, el 2 de julio de 1919 y llegó a Mineola , Long Island , Estados Unidos , el 6 de julio después de un vuelo de 108 horas, con solo unos pocos galones de combustible restantes. ^{[ 18 ]} El R.34 fue el primer avión de cualquier tipo en transportar pasajeros a través del Atlántico. ^{[ 19 ]} Como el grupo de desembarco no tenía experiencia en el manejo de grandes dirigibles rígidos, el Mayor EM Pritchard saltó en paracaídas y así se convirtió en la primera persona en llegar a suelo estadounidense por aire desde Europa. Este fue el primer cruce aéreo de este a oeste del Atlántico y se logró semanas después del primer vuelo transatlántico en avión por los aviadores británicos Capitán John Alcock y Teniente Arthur Whitten Brown en un Vickers Vimy modificado de la Primera Guerra Mundial . El viaje de regreso a RNAS Pulham tuvo lugar del 10 al 13 de julio y duró 75 horas. Regresó a East Fortune para una revisión, luego el R.34 voló a Howden , East Yorkshire , para el entrenamiento de la tripulación.

El 27 de enero de 1921, el R.34 zarpó en lo que debería haber sido un ejercicio de rutina. Sobre el Mar del Norte, el tiempo empeoró y no se recibió una señal de llamada enviada por radio. Tras un error de navegación, la nave se estrelló contra una ladera en los páramos de North Yorkshire durante la noche y perdió dos hélices. Volvió a hacerse a la mar utilizando los dos motores restantes y, a la luz del día, siguió el estuario del Humber de regreso a Howden. ^{[ 20 ]} Los fuertes vientos hicieron imposible que volviera al hangar, y permaneció amarrada afuera durante la noche. ^{[ 21 ]} Por la mañana, se habían producido más daños y el R.34 fue oficialmente dado de baja ^{[ 22 ]} y desguazado. ^{[ 23 ]}