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Bloque Hal

Harold Leonard [1] Block (3 de agosto de 1913 - 16 de junio de 1981) fue un guionista de comedia, comediante, productor, compositor y personalidad televisiva estadounidense. Aun...

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Harold Leonard [1] Block (3 de agosto de 1913 - 16 de junio de 1981) fue un guionista de comedia, comediante, productor, compositor y personalidad televisiva estadounidense. Aunque Block fue un guionista de comedia de gran éxito durante más de 15 años, hoy en día se lo recuerda más a menudo como un panelista original del programa de juegos de televisión What's My Line?, quien fue despedido del programa en su tercera temporada, supuestamente por comportamiento inapropiado en el aire. Block es una figura controvertida en la historia de la televisión, denunciado por algunos, mientras que elogiado por otros como escritor y por contribuir al éxito original de What's My Line?

Durante la década de 1940, Block fue considerado uno de los mejores escritores de comedia de Estados Unidos, habiendo trabajado para muchos de los mejores comediantes de la época, como Bob Hope , Abbott y Costello , Martin y Lewis , Milton Berle y Burns y Allen y en todos los medios importantes, incluida la radio , las películas de Hollywood , Broadway y la prensa escrita . Block también hizo importantes contribuciones a la USO durante la Segunda Guerra Mundial.

En marzo de 1950, los productores del nuevo concurso What's My Line? contrataron a Block para su cuarto episodio con el fin de añadir humor al formato del programa. El jurado, que anteriormente estaba formado por un periodista, un psiquiatra, un político y un poeta, había sido criticado por los críticos por considerarlo insulso. Tras un comienzo complicado, What's My Line? se convirtió en uno de los programas de mayor audiencia de la televisión. Los críticos elogiaron su trabajo; el Chicago Sun-Times calificó a Block como "la nueva personalidad más fresca de la televisión".

Sin embargo, su humor podía ser atrevido, lo que enfureció a algunos espectadores conservadores de los años 50. Una vez se arriesgó a la ira del patrocinador al referirse a su desodorante con la frase "Haz que tu axila sea un encanto". A principios de 1953, Block fue suspendido y luego despedido. Dejó el mundo del espectáculo para dedicarse al negocio de las inversiones unos años más tarde, mientras que What's My Line? siguió siendo un elemento básico de la televisión de los domingos por la noche durante otros 14 años.

Fondo

Block nació en una familia judía el 3 de agosto de 1913, en Chicago y se crió en el área de Hyde Park . [2] [3]

Según Gil Fates , productor ejecutivo del programa de televisión What's My Line?, había rumores de que Block provenía de una familia adinerada. [4]

Tres escritores de comedia contemporáneos de Block, Melvin Frank , Norman Panama y Bob Weiskopf , también vinieron de Hyde Park. Block asistió a la escuela secundaria de la Universidad de Chicago, donde se graduó en 1930, [5] [6] y luego a la Universidad de Chicago , donde se especializó en derecho, graduándose en 1935. [7] En la Universidad de Chicago fue co-capitán del equipo de atletismo de la universidad, corriendo las carreras de 100 y 220 yardas, miembro de la fraternidad Zeta Beta Tau (Alpha Beta, Chicago), [8] [9] y editor de la revista de humor de la universidad.

Phil Baker

Block había pagado sus estudios universitarios vendiendo material al comediante y presentador de radio Phil Baker a 20 dólares el chiste (300 dólares en dólares de 2010). [10]

Mientras aún estaba en la universidad, fue el guionista principal de Baker. [11] Sin embargo, conseguir el empleo de Baker había requerido persistencia y algo de artimaña. Block conoció a Baker originalmente cuando él y su entonces compañero de escritura, Phil Cole, se presentaron mientras Baker estaba actuando en Chicago. Basados ​​en el despectivo "Claro, claro, la próxima vez que estés en Nueva York búscame" de Baker, los dos lo siguieron rápidamente a Nueva York. Informados por su agente de que no sabía dónde estaba Baker, fueron a todos los restaurantes posibles dejando el mensaje "Cuando el Sr. Baker venga, dígale que Block y Cole están aquí".

Finalmente, cuando descubrieron el barrio en el que vivía Baker, pero no la dirección, idearon la artimaña de simular que le enviaban un telegrama desde la oficina de telégrafos local. El encargado se dio cuenta del destinatario y dijo: "Pero, ¡el señor Baker vive a pocas cuadras de aquí!". En la casa de Baker, le dijeron a la criada: "Dígale al señor Baker que Block y Cole están aquí". Enfadado por todos los mensajes del restaurante, Baker corrió a la puerta y preguntó: "¿Quiénes son Block y Cole, de todos modos?".

Divertido por la respuesta de que eran "sus nuevos guionistas", Baker los recibió en sus oficinas al día siguiente. Leyendo el guión, sugirieron un chiste para su programa, pero una vez más los despidió. Desanimados y a medio camino de regreso a Chicago, escucharon el programa de radio de Baker, que incluía su chiste. Dieron la vuelta con el auto y, armados con una nueva rutina de comedia, fueron contratados posteriormente. [12] [13] Después de dos años de estudiar derecho, Block dejó el estudio para dedicarse a escribir comedia. [9]

Carrera de escritor

Block fue considerado uno de los mejores escritores de guiones cómicos para radio de la década de 1940. [14] [15] [16] Durante sus días como escritor de comedia, la revista Time describió a Block como un "serio, de pelo rizado, fornido... fábrica de chistes" que "se parece al actor Edward G. Robinson ". [17]

Radio, Broadway, Hollywood

Dos hombres están parados frente a una cortina hablando entre sí.
Block escribió para Abbott y Costello al principio de su carrera como escritor.

Las décadas de 1930 y 1940 fueron la Edad de Oro de la radio y hubo importantes recompensas financieras para quienes escribían para programas de comedia de radio. [18] Phil Baker , para quien Block era el escritor principal, supuestamente gastó $ 1,500 por semana en sus tres escritores, equivalente a $ 24,000 en dólares de 2010. Sin embargo, la tasa de fracaso de aquellos que intentaban hacer de esto una carrera era alta. [19] A pesar del riesgo, y en contra de los deseos expresos de su padre, en 1935 Block abandonó el estudio de derecho y se mudó a la ciudad de Nueva York. [20] Pudo lograr un éxito inmediato, siendo contratado por el equipo de comedia de Abbott y Costello . [7] [9] También continuó escribiendo para Phil Baker, para quien escribiría incluso en la década de 1940, incluido el exitoso programa de juegos de Baker, Take It or Leave It . [21] [22] En 1937, estaba tan ocupado como escritor que en septiembre sólo tuvo tres horas para hacer una parada en Chicago para la fiesta de aniversario de sus padres antes de continuar en tren a Hollywood, escribiendo para el programa de radio de Baker. [23]

En los años siguientes, Block establecería su reputación escribiendo para muchos de los mejores comediantes de la radio, incluidos Bob Hope , Burns y Allen , Eddie Cantor , [24] Dean Martin , Jerry Lewis [25] y Milton Berle . [26]

A principios de la década de 1940, con el mundo en guerra y la Depresión todavía como un recuerdo reciente, las comedias musicales alegres eran populares y Block encontró que sus habilidades de humor eran demandadas para musicales de Broadway y películas de Hollywood. [27] Ya en 1939, contribuyó con diálogos y música a la película Charlie McCarthy, Detective . [28] [29] En 1940, escribió el musical cinematográfico de bajo presupuesto de Universal I'm Nobody's Sweetheart Now [30] [31] y contribuyó al guion de Stage Door Canteen de 1943. [32] También hizo contribuciones a exitosos espectáculos de Broadway, como By Jupiter , Let's Face It! y Follow the Girls . [33] En 1941, fue contratado para escribir diálogos para la revista de Broadway Sons O'Fun , la secuela de Olsen y Johnson de su exitoso espectáculo Hellzapoppin . Sons O'Fun tuvo 742 funciones. [34] [35] [36]

Block también mostró un instinto para las oportunidades financieras. Durante la prueba en Boston de Follow the Girls , Fred Thompson, el guionista principal del programa, perdió la fe en el programa y vendió sus acciones a Block por 3.000 dólares. Protagonizado por una joven comediante, Jackie Gleason , [37] el programa se convirtió en un éxito en tiempos de guerra y un enorme éxito financiero. [38] [39]

Block también fue columnista y escribió artículos para varias publicaciones, incluidas Variety , Collier's y Chicago Daily News . [40] [41]

USO

A finales de 1942 y durante la mayor parte de 1943, la carrera de Block se vio interrumpida por su participación en la USO. Justo antes de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el presidente Roosevelt encabezó la formación de las Organizaciones de Servicios Unidos para proporcionar entretenimiento a los militares estadounidenses tanto en casa como en zonas de guerra. [42] En noviembre de 1942, Block escribió una revista de estrellas para la USO que se realizaría para las crecientes Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses en Inglaterra. Las estrellas de Hollywood que se ofrecieron como voluntarias para quedarse en Inglaterra durante dos meses para actuar en la revista incluyeron a Carole Landis , Kay Francis , Mitzi Mayfair y Martha Raye . [43] En diciembre, la Oficina de Información de Guerra envió a Block a Londres para preparar transmisiones de radio y escribir chistes para las estrellas estadounidenses de gira que actuaban para las tropas estacionadas en Inglaterra. [44] [32] Pronto descubrió que escribir para soldados, británicos y estadounidenses, requería una técnica especializada y estudió el humor británico para comprender en qué se diferenciaba del humor estadounidense tanto en lenguaje como en gusto. [45] Además, una audiencia militar requería sensibilidades únicas ya que los soldados no se reían de temas como las huelgas en las industrias en tiempos de guerra, la escasez que sufrían los civiles o, especialmente, las esposas infieles. [46] También escribió algo de material de corte estadounidense para el comediante británico Tommy Trinder . [47]

Con la BBC

Block fue entonces asignado al personal de la BBC para añadir sensibilidad cómica estadounidense a los programas de radio Anglo-American Hour y Yankee Doodle Doo . [17] [45] Maurice Gorham , ejecutivo de la BBC y periodista que había "visto mucho a Block" durante sus días en la BBC, dio sus impresiones de Block como "un verdadero tipo de Broadway que me recordó a un personaje de Damon Runyon que de repente aparece en una casa de radiodifusión". [48] Su contribución a la BBC fue señalada una vez por el representante norteamericano de la BBC, Lindsay Wellington, para disputar las acusaciones de Associated Press de censura británica excesiva. En una carta del 6 de diciembre de 1943 al New York Times, escribió: "Tampoco habría sido posible para Hal Block, guionista estadounidense, escribir el popular programa producido en Londres para audiencias combinadas de soldados estadounidenses y británicos Yankee Doodle Doo ". [49]

Block hizo uso de su experiencia en Broadway en la comedia musical. Block y el corresponsal y letrista de UPI Bob Musel escribieron la popular canción The USA By Day And The RAF By Night para el espectáculo de la Octava Fuerza Aérea . [50] [51] [52] La canción ha sido llamada "la canción más entretenida sobre la guerra en Europa". La canción era única en su estilo de elogiar indirectamente a los aviadores estadounidenses y británicos, centrándose en los lamentos horrorizados de los miembros del Alto Mando nazi. Con un tono sardónico, presentaba a todos, desde Hitler hasta Rommel, lamentando los efectos del bombardeo aliado. En una ocasión, Block cantó la canción en la radio de la BBC [53] y cuando intentaba salir del edificio después de la transmisión se encontró en medio de un ataque aéreo real. [50] Un extracto:

Un oficial pregunta al fabricante de armas:

Krupp, ¿por qué estás preocupado?
¿Cuál es la difícil situación de su fábrica?

Krupp responde:

Estaba parado aquí un día,
Luego desapareció una noche. [53]

Block también escribió la canción humorística Baby, That's a Wolf , cantada por Rosalind Russell . Russell quería hacer algo más allá de lo ordinario para entretener a las tropas y Block escribió la canción especialmente para ella. [54] Con esta canción se le atribuye la popularización del término "lobo" para referirse a un hombre estadounidense libidinoso. Un extracto: [55]

Si él dice que tus ojos son hermosos

Y que realmente estás cocinando...
Pero tus ojos no están donde él mira.
¡Bebé, eso es un lobo!

Con la gira USO de Bob Hope

Hal Block (a la izquierda con un cigarro) con Bob Hope (segundo desde la izquierda) que estrecha la mano del general George S. Patton en Sicilia el 21 de agosto de 1943; otros en la foto son el escritor y actor Barney Dean, la cantante Frances Langford y el cantante Tony Romano.

Durante la mayor parte de 1943, Block fue el guionista de Bob Hope para la primera gira de la USO en el extranjero. Entretuvieron a las tropas por Inglaterra, África e Italia. [25] [56] Al principio, cuando Hope comenzó su gira, tuvo que escribir todos los chistes, hasta que la USO le asignó a Block como su guionista de comedia. Hope dijo que después de que Block se uniera a él "los chistes se volvieron mucho menos inestables". Hope dijo que Block había "aprendido a escribir chistes graciosos en refugios antiaéreos, jeeps y a lomos de camellos". [57]

Trabajar cerca de la zona de guerra podía ser peligroso. Hope había seguido al 7º Ejército del general George Patton hasta Sicilia y, en una ocasión, mientras Block y Hope escribían un guión en un hotel de Palermo , los alemanes comenzaron un bombardeo. "Hicimos un espectáculo y corrimos para salvar nuestras vidas", dijo Block. [58] [59] Inmediatamente después del incidente, Patton envió a la troupe de Hope de vuelta a Argel por su seguridad. [60] En otra ocasión, Block se vio obligado a viajar solo en el compartimento de almacenamiento de un avión de carga y la tripulación lo ató a la carga por su propia seguridad. Fue solo en pleno vuelo cuando Block se dio cuenta de que las cajas a las que estaba atado estaban llenas de munición real. También hubo un episodio desconcertante en el que los policías militares llevaron a Block al complejo de la OSS como un personaje sospechoso. [46] Block también escapó de una tragedia real cuando originalmente iba a ser un pasajero en el desafortunado avión de la USO que se estrelló en febrero de 1943, hiriendo gravemente a la actriz Jane Froman y matando a otras 23 personas. [61]

El trabajo era laborioso y las condiciones a menudo espartanas. Block y Hope a veces trabajaban hasta las cuatro de la mañana escribiendo y discutiendo material, solo para dirigirse a un automóvil o aeródromo a las seis para viajar a otro campamento u hospital. [62] En una ocasión en Argel, Block y Hope estaban contemplando su alojamiento, preguntándose cómo podrían pasar la noche compartiendo una habitación tan pequeña. John Steinbeck , en ese momento corresponsal de guerra, los escuchó quejarse. "Pensarás que esto es prácticamente una suite nupcial, cuando lo compares con mi habitación", les dijo a los dos. Luego siguieron a Steinbeck escaleras abajo hasta su habitación, que era la mitad del tamaño de la de ellos, y fueron presentados a los periodistas Quentin Reynolds y HR Knickerbocker . Hope notó incluso a un tercer hombre durmiendo y le preguntó su identidad. "Es el vicecónsul británico", respondió Steinbeck. "Esta es su habitación. Nos invitó a pasar la noche hace dos semanas". [50]

Uno de los momentos más destacados de la gira de Block con la USO fue su encuentro con el general Eisenhower en Argel durante la campaña del norte de África. [46] Sin embargo, Block casi se pierde la reunión y requirió de alguna acción asertiva por parte de Block. Block estaba trabajando en el ensayo de un espectáculo de la USO cuando en un momento se dio cuenta de que el resto del grupo de Hope había desaparecido. Block se enfureció cuando descubrió que lo habían dejado atrás mientras iban a encontrarse con el general Eisenhower. Block se apresuró a ir al hotel que servía como cuartel general de Eisenhower, solo para ver a todo el grupo de Hope bajando las escaleras, cada uno con una foto autografiada del general. Block se las arregló para encontrarse con el general diciéndole a Harry Butcher , en ese momento ayudante naval de Eisenhower, "Butch, el único recuerdo que quiero de esta guerra es una foto autografiada del general para mis nietos". Block conoció al general Eisenhower, presentado como "un hombre que ayuda a hacer divertido a Bob Hope". [46] [63]

En agosto de 1943, Block escribió y produjo una versión única del programa de radio de Hope, que se presentó para las tropas aliadas y las enfermeras de la Cruz Roja desde "algún lugar del norte de África". El programa fue tan popular que más tarde se transmitió una grabación dos veces por la BBC para el público británico. [64]

En la cima de su profesión

Un hombre con lo que parece ser un traje y un sombrero de colores brillantes, ya que se trata de una foto en blanco y negro, es el centro de atención y habla con tres jóvenes.
Tras regresar de la USO, Block fue el autor de las notas que Ed Wynn escribió para su regreso a la radio después de una ausencia de diez años. Wynn había sido un pionero de la radio en sus comienzos.

En 1944, Block regresó de Europa y reanudó su carrera como escritor. Block fue el productor y escritor del programa de radio de Milton Berle, Let Yourself Go . [33] El programa fue descrito como un "programa alocado y exhibicionista" similar al juego infantil Forfeits, [65] [66] en el que los miembros de la audiencia y los invitados famosos actuaron de manera inusual. [67] En un programa, Berle prometió comprar un bono de guerra de $1,000 si la estrella de la ópera Grace Moore actuaba de pie sobre su cabeza. Con la ayuda de Berle y el locutor Kenneth Roberts sujetándole los pies, hizo una parada de manos mientras Block sostenía el micrófono mientras cantaba. [68] [69] [70] En septiembre de 1944, Block fue el escritor del programa Happy Island de Ed Wynn , que fue el regreso de Wynn a la radio después de una década de ausencia. [71] También en 1944, Block escribió la canción Buy a Bond Today . [72] Alrededor de 1948, Block escribió el material para un álbum para Dean Martin y Jerry Lewis que se usaría como audición para su ingreso a la televisión. [73] Block también logró lo que la columnista Hedda Hopper describió como un "trato cómodo" en un importante estudio de cine. [16]

A finales de la década de 1940, Block estaba en la cima de su profesión. Ganaba un salario semanal de cuatro cifras en un día en el que el ingreso familiar promedio era de poco más de $ 2,000 al año. [16] [74] [75] Residía en la elegante Hampshire House en la zona sur de Central Park de la ciudad de Nueva York, [76] un hotel que fue el hogar de notables de Hollywood como Frank Sinatra , Ingrid Bergman , Ava Gardner y William Wyler . [77] [78] Incluso dictaba sus chistes a una secretaria. [79] Sin embargo, el padre de Block no se impresionó por el éxito de su hijo. Después de asistir a un programa de radio que Block había escrito, que terminó con un tumultuoso aplauso de la audiencia del estudio, su padre dijo: "Bueno, ¿estás listo para volver a la escuela de leyes?" [20]

La vida de un escritor de comedia

La columnista Elsa Maxwell , al comentar sobre el enfoque de Block a la hora de escribir, dijo que era "serio -casi académico- acerca de ser gracioso". [54] Una vez le preguntaron a Block cuál era el material más difícil de escribir para un comediante. Él bromeó: "¡Las improvisaciones !" [80] Si bien se creía ampliamente que el maestro de ceremonias Phil Baker improvisaba el popular programa de juegos Take It or Leave It (más tarde rebautizado como The $64 Question ), [81] la mayoría de los programas fueron escritos en realidad por Block. [21] [82] Un ejemplo de lo que parece ser una conversación informal, pero que en realidad era un chiste escrito por Block, fue cuando el artista Kenny Murray le dijo a la audiencia de su estudio de televisión: "No me importa si se ríen de mis chistes o no. Pero será bastante vergonzoso para ustedes si la gente de todo el país descubre que no tienen sentido del humor". [83]

Block se lamentó de la cantidad de material cómico que un escritor debe proporcionar para un programa de radio semanal y dijo: "La única diferencia entre nosotros y los ratones blancos en una rueda es que tenemos úlceras". [84] Para satisfacer la demanda, Block empleó, al menos en una ocasión, a otros escritores para que lo ayudaran. Norman Barasch describió cómo Block le dio su primer trabajo como escritor por 75 dólares a la semana cuando escribía chistes para él mientras Block era el escritor principal de Milton Berle y Ed Wynn. [85]

El desafío de escribir para la radio no era sólo el volumen de material, sino la realidad de que estaban escribiendo para algo más que la audiencia. Era una época en la que los programas de radio y televisión a menudo tenían un solo patrocinador y, dado que el patrocinador pagaba las facturas del programa, el escritor tenía que complacerlos también. Block expresó esta espada de doble filo con su definición de un patrocinador como: "Un ganso de oro para el que ponemos los huevos". [86] [87] No terminaba con el patrocinador. "Tenemos que hacer reír al patrocinador", escribió Block en la revista Collier's "Y además de complacer al patrocinador, tenemos que complacer a la esposa del patrocinador, al productor, a los hombres de la agencia de publicidad, a los críticos de radio y televisión y a la Comisión Federal de Comunicaciones ". [88] Luego estaba el problema de la censura de la radio. Block bromeó una vez que si intentaba producir una versión radiofónica de Sucedió una noche , una película famosa por una escena de una pareja soltera compartiendo un dormitorio, [89] terminaría llamándose No sucedió una noche . [90] Incluso durante su tiempo en la BBC, Block recordó más tarde la ocasión en que un sketch caníbal que había escrito fue rechazado por el Ministerio del Interior británico . La nota que justificaba el rechazo explicaba que se oponían a que representara a los caníbales porque eran "súbditos leales del rey y muchos de ellos ahora están ayudando en la lucha contra el enemigo". Sin embargo, en este caso el rechazo fue revertido, aparentemente por un ejecutivo con sentido del humor, ya que la explicación de la reversión señalaba que los caníbales también se habían comido a muchos súbditos leales. [88]

Block también era un crítico de su profesión. A finales de la década de 1940, se había preocupado por el estado de los guiones de comedia en la radio. En 1948, escribió un artículo en Variety , en el que se quejaba de la tendencia de los concursos a sustituir a los programas de comedia y, específicamente, a Fred Allen . En un artículo titulado "You Can't Top a Refrigerator", le preocupaba que la alta calidad de los guiones del programa de Fred Allen pudiera perder ante la posibilidad de ganar premios. [91] [92] También defendió los derechos de los guionistas de comedia. "Los chistes son tan difíciles de escribir como cualquier otra cosa, y cualquiera que quiera usarlos debería pagar por ellos. El escritor de chistes debería recibir regalías de la misma manera que el compositor de canciones", dijo en 1951. [93]

El artista y el advenimiento de la televisión

En la década de 1950, la televisión había comenzado a suplantar a la radio como la principal forma de entretenimiento en los hogares estadounidenses. [94]

En su columna del 11 de octubre de 1945, Hedda Hopper escribió que Block había "dominado" la radio, probablemente haría lo mismo con las películas y "estaría en una posición perfecta para la televisión". [16] Aunque Block intentó actuar ya en 1939, no fue hasta principios de la década de 1950 que comenzó en serio. [95] En 1951, Block fue disc jockey de su propio programa de radio dos veces por semana Around the Clock en WJZ en la ciudad de Nueva York, [96] [97] fue moderador del programa de televisión de corta duración Tag the Gag , [98] y presentó el programa Four to Go en WGN en Chicago. [25]

Sin embargo, fue como uno de los panelistas originales del programa de juegos de televisión What's My Line? de 1950 a 1953 lo que le dio a Block fama nacional. What's My Line?, un juego de adivinanzas en el que el panel del programa intentaba descubrir la profesión inusual de los invitados, se convirtió en uno de los programas más populares de la televisión en la década de 1950 y se emitió durante 17 temporadas, lo que lo convirtió en el programa de juegos de mayor duración en la historia de la televisión estadounidense en horario de máxima audiencia. [99]

¿Cual es mi linea?

Tres hombres y una mujer están sentados en una mesa larga. Detrás de ellos hay una cortina. En el frente de la mesa se puede leer "¿Cuál es mi línea?".
El elenco de la primera emisión de What's Line?, compuesto por un político, un periodista, un poeta y un psiquiatra, fue criticado por los críticos de televisión por ser insulso. Block se unió en el cuarto episodio, agregando un elemento de humor.
El panel de What's My Line? en 1952. De izquierda a derecha: Dorothy Kilgallen , Bennett Cerf , Arlene Francis y Hal Block, con John Daly como presentador.

El 2 de febrero de 1950, se estrenó What's My Line? en la CBS con un panel compuesto por la periodista Dorothy Kilgallen ; el poeta, antólogo, crítico y editor Louis Untermeyer ; el psiquiatra Richard H. Hoffmann ; y el político Harold G. Hoffman . El periodista John Daly fue el presentador. [100] [101]

Algunas críticas del primer programa lo criticaron por ser insulso y descolorido. Incluso Mark Goodson , uno de los productores del programa, dijo que los primeros programas eran "tan aburridos como el agua de fregar" y, años después, confesó que en ese momento sentía que el programa no duraría más de seis semanas. [21] [102] Los productores rápidamente se dieron cuenta de que los problemas estaban en el reparto y que el programa necesitaba algunos elementos más ligeros. [102]

La actriz Arlene Francis fue la primera en incorporarse al panel y luego, el 16 de marzo de 1950, en el cuarto programa, Block reemplazó al exgobernador de Nueva Jersey Harold Hoffman. [103] Block continuó como panelista habitual durante los siguientes tres años.

Block le dio humor a What's My Line? [104] En un programa, cuando se reveló que un concursante era un criador de zorrillos, Block se sorprendió de que no hubieran podido adivinar su ocupación porque, "Después de todo, el tipo tenía un aire especial". [105]

Block fue capaz de aportar ligereza a temas que de otro modo habrían sido serios y áridos, como la aparición de Estes Kefauver , un senador estadounidense que dirigía una investigación sobre el crimen organizado. Gran parte de la investigación fue televisada y Block le sugirió a Kefauver que cambiara el nombre de su emisión a "¿Cuál es mi crimen?" [41]

Block creó lo que se convirtió en una tradición de la apertura del programa. Al comienzo del programa, cada panelista presentaba al panelista que estaba sentado a su lado, excepto el último, que presentaba a Daly, el presentador. Fue idea de Block, como último panelista, romper con la introducción simple y directa y, en su lugar, presentar a Daly con un chiste. Esto fue retomado más tarde por Bennett Cerf después de la partida de Block. También le correspondió a Block como comediante, y luego a Steve Allen y Fred Allen , participar en lo que el productor ejecutivo Gil Fates llamó sus "Gambitos". [106]

Antes de la emisión, Fates le daba a Block una serie de preguntas que, según él, generarían más risas para uno de los invitados. Fates ha dicho que se necesitaba que un comediante percibiera a partir de sus pistas qué generaría risa. Por ejemplo, con un invitado que fabricaba fajas, se le recomendó a Block que hiciera preguntas sobre artículos de cocina. En el programa, Block preguntó: "¿Hará cubitos de hielo?" [103] A un tragasables profesional le preguntó: "¿Trabajas al aire libre o se considera que el tuyo es un trabajo interno?" [107] Aunque técnicamente no se trataba de hacer trampa, ya que al panelista no se le dijo la profesión del invitado, la práctica finalmente se interrumpió a la luz de los escándalos del concurso . [108] [109]

Fama

En 1952, What's My Line? se había convertido en uno de los programas de mayor audiencia de la televisión, [110] y las principales publicaciones elogiaron el trabajo de Block. Irv Kupcinet , del Chicago Sun-Times, lo llamó la "nueva personalidad más fresca de la televisión". Sid Shalit, del New York Daily News, calificó a Block de "efervescente". La revista Vogue dijo: "La gente se ríe de Hal Block". El Chicago Tribune calificó a Block de "chico de oro de la televisión". El Philadelphia Inquirer calificó el humor de Block de "bufonería traviesa". [9]

Block había dado el difícil salto desde la oscuridad de trabajar como escritor a convertirse en una figura televisiva enormemente popular en un período muy corto de tiempo. [26] [111]

Como escritor, Block había trabajado en el anonimato. "Durante años nadie me reconoció, ni siquiera los comediantes para los que escribía", dijo. El programa había hecho famoso a Block de la noche a la mañana y admitió que lo disfrutaba: "No creo que me importe que me reconozcan, porque me encanta". [26] Sin embargo, Bill Todman , el productor del programa, dijo que "Hal nunca pudo vivir con la idea de ser una celebridad". [112]

Popular, pero problemático

Durante los primeros tres años de What's My Line?, Block había ganado popularidad entre una amplia porción de la audiencia televisiva, pero detrás de escena estaba teniendo problemas con el patrocinador y el productor. Según el editor y compañero panelista Bennett Cerf, la personalidad y los antecedentes de Block lo diferenciaban de los otros miembros del elenco. Cerf se había unido al elenco durante el segundo año del programa cuando Louis Untermeyer fue expulsado del programa debido a acusaciones de ser comunista . [113]

En su primera reunión con los miembros del panel, Cerf pensó que Block era "un idiota. No estaba en la misma clase que los demás". [104] Norman Barasch, que una vez escribió para Block, dijo: "Suave, Hal Block no lo era". [85] El productor de What's My Line?, Gil Fates, en su libro de 1978 sobre el programa, describió a Block como "un hombre extraño", agregando que era "fornido, con cabello negro rizado, labios gruesos y ojos bastante saltones". [4]

El humor de Block a veces podía resultar problemático, ya que a veces parecía carecer de sentido del decoro. Una vez se arriesgó a la ira del patrocinador al referirse a su desodorante con la frase "Haz de tu axila un encanto". [114] Cerf dijo que Block "tenía un estilo de humor que a ninguno de nosotros le gustaba demasiado". [115] Block también usaba a veces humor atrevido. Sin embargo, no estaba solo en esta inclinación, ya que otros panelistas de What's My Line? a menudo empleaban dobles sentidos en el programa. El problema ocurría con tanta frecuencia que el presentador John Daly había desarrollado una señal subrepticia, el tirón del lóbulo de su oreja derecha, como advertencia a los panelistas para que desistieran. [116] En estos primeros días de la televisión, muchos programas, incluido What's My Line?, se transmitían en vivo y este tipo de humor se convirtió en una preocupación del patrocinador. Aunque Block no estaba solo en tal comportamiento, se le consideró el principal infractor. [7] [117]

Incluso antes de What's My Line?, el humor de Block siempre se había inclinado hacia lo sexual, desde que era escritor para Olsen y Johnson, cuyos programas obscenos generalmente incluían al menos a una corista que perdía su falda. [118] Una vez, al dirigirse a un grupo de hombres de negocios y secretarias, Block les dijo: "¿Dónde estarían ustedes los hombres sin sus secretarias? Probablemente en casa con sus esposas". [119] Esta inclinación continuó en el programa. Una vez, cuando la invitada era una disc jockey, Block empleó esta línea de preguntas:

¿Te quitas las cosas?"

¿A la gente le gusta que te quites cosas?

¿Cuanto más cosas te quitas, más le gusta a la gente?

Después de recibir una respuesta positiva a cada uno, Block concluyó:

Obviamente eres una bailarina de striptease. [120]

Block también tenía la costumbre de pedirle a una concursante atractiva su número de teléfono o, en un caso, incluso de perseguir a una concursante alrededor del escritorio al estilo de Harpo Marx . Aunque Block pretendía que estas payasadas fueran una broma, el segmento más conservador de la audiencia de What's My Line? consideró que el comportamiento era inapropiado. [104]

Aunque Block siguió recibiendo críticas positivas de la prensa y sus chistes durante el programa se citaban a menudo en las columnas de los periódicos, también hubo críticas. El periodista William S. Schlamm escribió en la edición del 2 de junio de 1952 de The Freeman que Block, "con el débil argumento de ser un escritor de chistes, durante más de un año ha seguido reclamando dispensa de las reglas elementales del gusto". [121] En 1953, los productores habían dado a Block repetidas advertencias sobre su comportamiento, que aparentemente él ignoraba. [104]

Disparo

En enero de 1953, Block fue suspendido por dos semanas porque el patrocinador objetó uno de sus comentarios durante el programa. [122] Steve Allen, en ese momento un comediante prometedor cuyas apariciones en What's My Line? impulsarían su carrera, tomó el lugar de Block en el panel durante la suspensión. [123] Mientras Block estaba de vacaciones en Miami durante la duración de la suspensión, la cadena se vio inundada de cartas de sus fanáticos exigiendo su regreso. [7] [124]

Años después, al recordar estos días de What's My Line?, Bennett Cerf argumentó que en ese momento Block ya no era esencial para el programa. Según Cerf, desde que había comenzado a introducir sus propios chistes y juegos de palabras en el programa, ahora tenía el papel más importante y Block "se convirtió en el segundo protagonista". [104] [125] En medio de esta agitación, el 5 de febrero de 1953, se anunciaron los ganadores de los premios Emmy de televisión y What's My Line? ganó el Emmy por "Mejor participación de la audiencia, concurso o programa de panel". [126] [127]

Poco después del regreso de Block, un domingo por la noche a principios de febrero, el productor ejecutivo Gil Fates invitó a Block a un bar local para tomar una copa. Block escuchó en silencio durante varios minutos mientras Fates le explicaba por qué no le renovaban el contrato y lo despedían después de tres shows más. Según Fates, cuando terminó de hablar, Block se puso de pie, terminó su bebida, estrelló el vaso en el suelo, dijo "Nunca me has gustado, hijo de puta", y se fue. [128] [129]

Después de tres años en What's My Line?, Block apareció en tres programas más, completamente consciente de que estos eran los últimos. Steve Allen también apareció en estos programas, reemplazando a Bennett Cerf, quien se encontraba ausente en una gira de conferencias de siete semanas. [123] [130] El domingo 1 de marzo de 1953, Block apareció en What's My Line? por última vez. [131] El 3 de marzo de 1953, el New York Times anunció que Bennett Cerf estaba "desplazando a Hal Block" y que Steve Allen, sobre quien Fates escribió más tarde "estaba de pie entre bastidores", continuaría en el panel. [114] [130] [132]

Absent Block, ¿Cuál es mi línea? continuó siendo un elemento básico de la televisión del domingo por la noche en Estados Unidos durante otros 14 años.

Aunque el despido de Block tuvo el efecto deseado de atenuar las insinuaciones sexuales, este aspecto del programa aún generaría críticas ocasionales. [133] En 1957, cuatro años después de la salida de Block del programa, el columnista de Hearst Bill Slocum escribió en su columna acusando a What's My Line? de "el doble sentido cuidadosamente implantado". Sin embargo, agregó: "Nadie en el panel mira lascivamente desde que Hal Block se fue". [133] [134] En 1979, el libro TV Gameshows expresó la opinión de que Block fue despedido de What's My Line? porque "demostró ser demasiado autoritario". [102]

Últimos años en el mundo del espectáculo

Un hombre, que parece tener unos 40 años y viste un traje de negocios, sonríe en este retrato.
Block continuó trabajando en el mundo del espectáculo después de ser despedido de What's My Line?, trabajando en el programa de televisión de talentos amateur de Ted Mack (en la foto de arriba).

Block continuó trabajando en el mundo del espectáculo durante algunos años más. Inmediatamente después de ser despedido, actuó en Minsky's , un club de burlesque de Detroit. Fue anunciado como "Dimples Block de 'What's My Line'?" [135] A fines de 1953, Block fue contratado como presentador de un programa matutino de televisión dirigido a mujeres en WGN-TV en Chicago. Dejó el programa después de solo dos meses debido a un incidente que involucró a un grupo de parapléjicos que habían sido invitados a aparecer en el programa. Después de viajar 20 millas, con grandes inconvenientes, no fueron utilizados en el programa. Block también "tuvo dificultades con un médico que los acompañó". [40] [136] En octubre de 1953, Block fue declarado culpable de exceso de velocidad y conducir sin licencia. En junio del mismo año, Block había sido arrestado en Chicago y acusado de conducir ebrio . El cargo de conducir ebrio fue retirado. [137] En 1954, Block escribió e interpretó la canción satírica "Senator McCarthy Blues". [112] El tema de la canción era sobre un hombre que había perdido a su novia por su obsesión con ver las audiencias de McCarthy en televisión. [111] En 1955, Block estaba trabajando en el programa de televisión de Ted Mack . [138] En 1956, Block escribió la canción de rock and roll "Hot Rod Henry" [139] [140] para el lado B de la grabación de 45 rpm de Lola Dee de " Born to Be with You ". [141] [142]

A principios de 1957, un adelanto en Florida de Second Honeymoon , un nuevo programa de televisión que Block estaba produciendo, tuvo que ser cancelado porque no había premios. Block explicó a un periódico local que había comprado premios en una casa de empeños frente a la estación, WTVJ , pero la tienda fue cerrada antes de que pudiera recuperarlos para el programa. Block también se quejó de cómo el columnista de Miami News , Jack W. Roberts, informó el incidente, incluso que había descrito a Block como un "ex panelista de What's My Line?". Block dijo que era más conocido como productor y escritor de comedia. [143] Block continuó escribiendo, y se publicó una historia en el Saturday Evening Post , "Hal Block's Inventions". [144] En febrero de 1957, Block fue declarado culpable de conducir ebrio en Miami Beach, Florida , y de no tener una licencia de conducir válida. En el juicio, el oficial que lo arrestó dijo que Block, que se tambaleaba, se negó a someterse a una prueba de alcoholemia (el alcoholímetro original [145] ), fue beligerante y le dijo al oficial que lamentaría haberlo arrestado porque era "un hombre grande". [146]

En 1960 se informó que Block se había trasladado al negocio de las inversiones, pero esperaba eventualmente regresar a la televisión. [147]

Vida personal

Durante sus primeros días como escritor, Block era amigo de sus compañeros escritores de comedia Bill Morrow, un escritor de Jack Benny , y Don Quinn , quien escribió para Fibber McGee y Molly . [148]

Durante los años de Block en radio y televisión, las columnas de los periódicos lo habían vinculado románticamente con varias actrices y cantantes, incluidas Nanette Fabray , [149] Dorothea Pinto, [150] y Joan Judson. [151] Se informó de planes de matrimonio entre Block y Mitzi Green , y luego más tarde con Kay Mallah, una corista. [152] [153] [154] [155] Green había sido una estrella de la infancia y en 1941 estaba intentando regresar a los veintiún años. Block, junto con Herb Baker , estaba escribiendo un espectáculo de Broadway para ella. [156] Cuando Block y Green se separaron, comenzó a salir con Dorothea Pinto, una corista. Pinto una vez fue noticia mientras trabajaba en el club nocturno Diamond Horseshoe en Nueva York al golpear a uno de los inversores del club. [150] [157] [158] Pinto apareció como corista en Follow the Girls , que Block escribió. Block explicó una vez que prefería ser soltero porque "las esposas eran demasiado caras". [26]

Muerte

El 22 de abril de 1981, Block sufrió quemaduras graves en un incendio en su apartamento de Chicago. Block murió en el Hospital Edgewater de Chicago el 16 de junio de 1981 como resultado de sus heridas. Le sobrevivieron dos hermanas. [40] [159]

Legado

Lo irrelevante nunca olvida.

—Broma de Hal Block (hacia 1945)

Block sigue siendo una figura controvertida en la historia de la televisión, denunciado por algunos, mientras que elogiado por otros. El periodista Earl Wilson había apodado una vez a Block "un genio de la radio" [160] y Bob Hope llamó a Block "un gran escritor de comedia". [57] Luego, en su libro What's My Line? TV's Most Famous Panel Show , Gil Fates escribió: "No podrías enseñarle el significado del buen gusto a Hal, más de lo que Star Kist podría enseñárselo a Charley the Tuna". [114] Al evaluar la contribución de Block a What's My Line?, Fates lo resumió como "Hal había cumplido su propósito cuando el programa era joven". Sin embargo, el escritor y periodista Bob Considine escribió en 1969 que Block "iba a significar mucho para el éxito temprano de What's My Line? de televisión " . [62] What's My Line? estuvo en el aire durante 17 años y se convirtió en el programa de juegos de mayor duración en la historia del horario estelar de EE. UU., mientras que Block regresó al anonimato.

Notas

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