Olsen y Johnson

John Sigvard " Ole " Olsen (6 de noviembre de 1892 - 26 de enero de 1963) y Harold Ogden " Chic " Johnson (5 de marzo de 1891 - 26 de febrero de 1962) fueron comediantes estadounidenses de vodevil , radio , Broadway , cine y televisión . Sus espectáculos se caracterizaban por sus disparatados gags de apagón y su caos orquestado ("cualquier cosa puede pasar, y probablemente pasará"). Su producción más famosa fue el musical (y posteriormente película) Hellzapoppin .

Tradicionalmente, los dúos cómicos contaban con un cómico serio y un cómplice . Sin embargo, Olsen y Johnson asumieron el papel cómico, riendo con buen humor en medio de la constante lluvia de disparos, explosiones, objetos que caían al suelo, interrupciones de otros artistas y comentarios del público.

Ole Olsen y Chic Johnson comenzaron como artistas musicales: Ole (pronunciado "OH-lee") tocaba el violín y Chic (pronunciado "chick") el piano ragtime. Se conocieron en 1914 cuando Olsen contrató a Johnson para reemplazar al pianista de su cuarteto College Four. Ole y Chic congeniaron de inmediato y unieron fuerzas para un número de vodevil. Ningún chiste era demasiado viejo, ninguna canción demasiado cursi para Ole y Chic, y los dos carismáticos cómicos se convirtieron en una pequeña sensación en el Medio Oeste. La radio amplió su público y les permitió aparecer en las primeras películas sonoras de Warner Bros. y en dos largometrajes menores más de Republic Pictures . Sin embargo, las películas de la década de 1930 eran demasiado restrictivas para el peculiar humor disparatado de Olsen y Johnson. Ole y Chic recitaban sus diálogos y se complementaban bien, pero sus guiones eran demasiado formales, dejando poco espacio para su comedia absurda. Durante el verano de 1932, aparecieron semanalmente en el programa Fleischmann's Yeast Hour de la Red Network (NBC) . Según las grabaciones conservadas, Rudy Vallee no interactuaba con ellos en directo. Los segmentos, intensos y de ritmo vertiginoso, se titulaban "La celda acolchada del aire". Como 1932 era año de elecciones presidenciales, propusieron a Mickey Mouse para presidente. Los segmentos de "La celda acolchada" son claramente un precedente de Hellzapoppin , la revista musical que montaron en 1938.

Aunque Olsen y Johnson fueron un dúo destacado en el vodevil, su mayor logro fue su producción de teatro "legítimo" de Hellzapoppin . Montada y producida por Olsen y Johnson, Hellzapoppin se estrenó en el 46th Street Theatre de Nueva York el 22 de septiembre de 1938 y se representó durante 1404 funciones, trasladándose al Winter Garden Theatre a mitad de temporada. ^{[ 1 ]}

El espectáculo tuvo sus inicios en una revista musical llamada Monkey Business, donde el dúo comenzó a desarrollar su estilo característico de observar y comentar las locuras que ocurrían a su alrededor. Los chistes y las premisas cómicas se inspiraron en el entretenimiento clásico de variedades, pero Olsen y Johnson les dieron un toque original gracias a su inspirada improvisación en las presentaciones en vivo.

Descrito como un ejercicio de histeria que rompía las reglas, Hellzapoppin era una amalgama cómica de lo mejor —o lo peor— del vodevil y el burlesque. Se deleitaba con el tipo de comedia más amplio, sin que ningún sketch fuera demasiado vulgar para ser incluido. Técnicamente un musical porque incluía una partitura del letrista Charles Tobias y el compositor Sammy Fain , era más conocido por su alocada combinación de actos cómicos, que incluían payasos, enanos y animales. Estilísticamente, el espectáculo rompía constantemente la cuarta pared , utilizando miembros del elenco entre el público o en los pasillos, y gags extravagantes de participación del público. También hacía un uso extensivo de la comedia con utilería , incluyendo serpientes de goma, pantalones y faldas que se desprendían, tendederos llenos de ropa y hasta timbres eléctricos escondidos dentro de algunos de los asientos del teatro. ^{[ 2 ]}

El público sofisticado de Broadway no estaba preparado para semejante caos: objetos sueltos aparecían de la nada, personajes cómicos entre el público interrumpían la función, Olsen y Johnson entraban y salían del escenario con disfraces extravagantes y hacían gala de un humor desenfadado y pícaro, las coristas perdían sus faldas y los artistas de vodevil realizaban sus trucos característicos. El espectáculo nunca se repetía igual. Algunas noches, las canciones daban paso a los chistes, y otras, a los chistes.

En 1941, Universal Pictures decidió llevar Hellzapoppin' al cine (a diferencia del musical, que incluía un apóstrofe en el título), con un montón de gags disparatados y a veces innovadores. Un taxista literalmente va al infierno, con Olsen y Johnson como sus renuentes pasajeros. Una canción seria de Robert Paige y Jane Frazee se interrumpe cuando un rótulo aparece en pantalla, aconsejando a Stinky Miller que se vaya a casa. Martha Raye, que persigue hombres, persigue a Mischa Auer , quien de repente se encuentra en ropa interior participando en una carrera de atletismo simulada. La película se sale de plano, y Olsen y Johnson intentan solucionar el problema ellos mismos. La acción se interrumpe con escenas de otra película , y Olsen y Johnson se quejan al proyeccionista. A pesar de la insistencia de Universal en un romance, entonces habitual, y una "trama seria", lo que diluyó un poco el espectáculo de Olsen y Johnson, Hellzapoppin' sigue siendo fresca y divertida. Los problemas de derechos de autor relacionados con la producción teatral original han obligado a retirar la versión cinematográfica de la circulación general en Estados Unidos, aunque se ha lanzado un DVD europeo.

La versión cinematográfica trató el espectáculo como un trabajo en progreso: Olsen y Johnson salen de escena, detienen la acción para interactuar con el público y sabotean su propio espectáculo dentro de la película mediante efectos ópticos. Este uso creativo del medio cinematográfico hizo que Hellzapoppin' fuera incluida por theyshootpictures.com como una de las 1000 películas más innovadoras jamás realizadas. ^{[ 3 ]}

Satisfecha con el desempeño de la película en taquilla, Universal contrató al equipo para tres largometrajes más. Crazy House (1943) mostraba a Olsen y Johnson causando estragos en el estudio Universal y evacuando al personal, incluyendo a los habituales de Universal Basil Rathbone y Nigel Bruce , Johnny Mack Brown , Leo Carrillo y Andy Devine . Cuando Olsen y Johnson se presentan en la oficina central con el anuncio "¡El equipo cómico más sensacional de Universal afuera!", el jefe del estudio responde: "¡Oh, Abbott y Costello ! ¡Que entren!" ^{[ 4 ]} El jefe se niega a tratar con Olsen y Johnson nuevamente, así que Ole y Chic deciden hacer su propia película. El elenco de Crazy House incluye a muchas de las estrellas y actores destacados de Universal: Allan Jones , Shemp Howard , Robert Paige , Franklin Pangborn y Martha O'Driscoll , entre otros.

Tanto Hellzapoppin' como Crazy House habían sido producciones muy costosas, a la par de las populares comedias de Abbott y Costello de Universal. Para las dos películas restantes del contrato de Olsen y Johnson, el estudio decidió economizar, utilizando a sus actores contratados asalariados y una puesta en escena y ambientación menos elaboradas. ^{[ 5 ]} En Ghost Catchers (1944), Ole y Chic ayudan a la cantante Gloria Jean a hacer su debut en el Carnegie Hall a pesar de extraños sucesos en una casa vieja y tenebrosa. See My Lawyer (1945) fue un mosaico de actos de vodevil, con Olsen y Johnson notablemente ausentes de la mayor parte de la actuación.

Olsen y Johnson continuaron trabajando en los escenarios de Broadway durante la década de 1940, realizando viajes ocasionales a Hollywood para cumplir con sus compromisos cinematográficos.

Los espectáculos de Olsen y Johnson fueron tan populares que el dúo los franquició, con compañías itinerantes que presentaban números de vodevil y comediantes similares. La compañía itinerante de Hellzapoppin de 1942 tuvo a Jay C. Flippen y Happy Felton en los papeles de Olsen y Johnson. La reposición australiana de Hellzapoppin de 1949 estuvo protagonizada por Don de Leo y George Mayo (como "Olsen y Johnson").

En diciembre de 1941, Olsen y Johnson regresaron a Broadway con una nueva revista, Sons O' Fun , que ofrecía la misma mezcla frenética de viejos chistes y nuevas canciones. Después de que este espectáculo terminara su temporada, Olsen y Johnson montaron otra variación de Hellzapoppin , esta vez titulada Laffing Room Only (1944). Su último espectáculo en Broadway fue la producción de 1950 Pardon Our French , presentando a su "descubrimiento", la cantante francesa Denise Darcel . A diferencia de los éxitos anteriores de Olsen y Johnson, Pardon Our French solo estuvo en cartelera tres meses, cerrando el 6 de enero de 1951. Sin embargo, Olsen y Johnson continuaron actuando en giras y reposiciones, incluyendo una producción de 1959 en Flushing Meadows en Queens , Nueva York, llamada "Hellz-a-Splashin': An Aqua-cade". ^{[ 6 ]}

En 1949, NBC Television contrató a Olsen y Johnson para protagonizar un ambicioso programa de variedades, Fireball Fun for All , patrocinado por Buick y su motor Fireball 8. Fue difícil adaptar el humor impredecible y lleno de accesorios de Olsen y Johnson a un horario rígido. Las grabaciones conservadas del costoso y efímero programa demuestran lo mucho que todos intentaron recapturar la antigua magia a gran escala de Hellzapoppin bajo las limitaciones de la televisión en vivo. Al menos la serie reflejó el logro de las estrellas: ahora habían actuado en todas las formas de entretenimiento popular. El dúo volvió a probar suerte en la televisión, apareciendo semi-regularmente en All-Star Revue de NBC . ^{[ 7 ]} Su última serie regular de televisión fue la serie infantil de ABC de 1957 , Popsicle Five Star Comedy . Vista los sábados por la noche, la breve serie también contó con los ventrílocuos Paul Winchell y Señor Wences y el dibujante y narrador Bob Bean . ^{[ 8 ]}

Olsen y Johnson continuaron presentando espectáculos bulliciosos hasta la década de 1950, principalmente en Las Vegas .

El 21 de junio de 1953, aparecieron juntos como los "invitados misteriosos" en el programa What's My Line?. Cada vez que los panelistas, con los ojos vendados, adivinaban el dúo cómico equivocado , Johnson los miraba con fingida ira y les lanzaba insultos silenciosos.

Olsen y Johnson utilizaron cientos de accesorios cómicos y dispositivos mecánicos a lo largo de su colaboración. Como artistas de vodevil, protegieron algunas de estas especialidades presentando descripciones y diagramas detallados al Departamento de Material Protegido de National Vaudeville Artists, Inc., "ampliamente utilizado durante años por los creadores de gags, rutinas, sketches, acrobacias y especialidades únicas". ^{[ 9 ]} El también comediante de vodevil Fred Allen describió el procedimiento en sus memorias:

Cualquier miembro podía proteger su actuación. Bastaba con incluir una copia de su material en un sobre sellado y entregarlo en la oficina de la NVA. El sobre se archivaba en la sección de Material Protegido. Posteriormente, si se descubría un plagiador, el artista presentaba cargos, se abría el sobre sellado y los funcionarios de la NVA impartían justicia. Cientos de artistas protegieron su material mediante este servicio. Tras la muerte de Albee , el vodevil se marchó y se llevó consigo al club NVA. ^{[ 10 ]}

La oficina del NVA finalmente cerró el Departamento de Material Protegido el 15 de septiembre de 1947, "debido a la falta de espacio". ^{[ 11 ]} Se invitó a los creadores del material a reclamarlo personalmente; después de 30 días, el NVA se desharía de los archivos no reclamados. Ole Olsen recordó el tesoro de chistes que contenían los archivos y compró todo el material restante que había sido abandonado.

Olsen llevaba mucho tiempo coleccionando objetos de recuerdo teatrales. En junio de 1947 pagó 5000 dólares (71 703 dólares en 2025) por todo el material publicado e inédito —cuatro años de obra— del autor James Madison . Madison's Budget era un compendio de chistes, sketches y letras de canciones que se publicaba regularmente y se vendía a artistas de vodevil a un dólar por ejemplar. Olsen también compró los efectos del productor teatral Ned Wayburn , incluyendo muchos monólogos de Will Rogers . ^{[ 12 ]}

En la década de 1950, Olsen había reunido una extensa biblioteca de material humorístico clásico, almacenándola en su propiedad en Malvern, Long Island. Valoró la biblioteca en 250.000 dólares (equivalentes a 2.845.186 dólares en 2025) y la puso a disposición de escritores profesionales en 1957. Esta noticia apareció en primera plana en Variety , que describió la "biblioteca de humor" como poseedora de "más de 3.000 volúmenes, incluyendo los libros originales de Joe Miller y una colección completa de Punch . Todos los chistes están archivados de forma cruzada. Olsen permite a los aspirantes a humoristas consultarla por horas a las siguientes tarifas: 100 dólares por hora por todo lo que puedan grabar; 50 dólares por hora por todo lo que puedan escribir; y 25 dólares por hora por todo lo que puedan recordar". ^{[ 13 ]}

Olsen y Johnson recaudaron fondos para numerosas organizaciones benéficas. El historiador del espectáculo Joe Laurie, Jr. rindió homenaje al dúo en 1947: «Olsen y Johnson han participado en cientos de conciertos benéficos para todo tipo de causas. Nunca se niegan a ayudar. Vaciarían su último cartucho [de pistola] por un amigo. Siempre están listos para ofrecer un espectáculo divertido para cualquier organización benéfica. Tienen la capacidad de ganarse el cariño y la confianza de todos con quienes se relacionan. Me gustan Olsen y Johnson porque son leales el uno al otro, a sus familias y amigos. ¡Están locos, pero son geniales!» ^{[ 14 ]}

A finales de la década de 1950, una enfermedad obligó a Chic Johnson a retirarse del ajetreado mundo del espectáculo, mientras que Ole Olsen continuó trabajando como solista. Cuando Milton Berle presentaba el programa Jackpot Bowling de la NBC en 1960, Olsen estaba allí para seguirle el juego a las payasadas de Berle. Esto fue una sorpresa para Olsen, ya que su rutina cómica en vivo fue interrumpida por Ralph Edwards y un homenaje a This Is Your Life . El atónito Olsen saludó a familiares y amigos, con frecuentes pausas para los clásicos gags visuales de O & J. El último invitado fue Chic Johnson, quien apareció en cámara con su conocido traje de escenario y se reencontró alegremente con su viejo amigo y compañero.

Johnson falleció en 1962; Olsen, menos de un año después. Los dos socios siempre fueron muy unidos y sus tumbas (en Las Vegas) están una al lado de la otra.

El productor teatral Alexander H. Cohen recordaba desde hacía tiempo Hellzapoppin : «Tenía 18 años y era un estudiante universitario fascinado por el teatro cuando se estrenó Hellzapoppin , y la estudié como si fuera un libro de texto. La vi 19 veces durante su temporada en Broadway». ^{[ 15 ]} Cohen anhelaba producir Hellzapoppin él mismo, y compró los derechos «de los herederos de Olsen y Johnson» ^{[ 16 ]} en 1966. Ese mismo año, Cohen montó una reposición en la Expo 67 , la Exposición Universal de Montreal , con los cómicos Soupy Sales y Will B. Able (Willard S. Achorn); el espectáculo fue una atracción especial y se representó solo durante la duración de la exposición. Los planes de Cohen para un estreno en Broadway se aplazaron en favor de un especial de televisión. Un especial de una hora de Hellzapoppin protagonizado por Jack Cassidy , Ronnie Schell y Lynn Redgrave fue emitido por ABC-TV en 1972.

Cohen quedó impresionado por Lynn Redgrave en el especial de televisión y la contrató para que actuara junto a Jerry Lewis en una reposición de Broadway. El estreno estaba programado para la noche del domingo 13 de febrero de 1977, y la cadena NBC pagó un millón de dólares para televisar, por primera vez en la historia, la noche de estreno de Broadway. Sin embargo, hubo turbulencias tras bambalinas durante las pruebas fuera de la ciudad. La estrella de la comedia Lewis dominó la producción y tuvo fuertes discusiones con el productor Cohen, la coprotagonista Redgrave y el escritor y adaptador Abe Burrows . ^{[ 17 ]} Cohen cerró abruptamente el espectáculo antes de que llegara a Nueva York y canceló tanto la temporada en Broadway como el especial de televisión de la noche de estreno, perdiendo el pago de un millón de dólares de NBC.

El estilo cómico de Olsen y Johnson ha sido imitado con frecuencia (sobre todo por Rowan and Martin's Laugh-In ).

• ¡Oh, marinero, compórtate! (Warner Bros., 1930) (68 minutos)
• Cincuenta millones de franceses (Warner Bros., 1931) (68 minutos)
• Gertie, la de la pólvora (Warner Bros., 1931) (66 minutos)
• Hollywood en desfile #A-2 (Paramount, 1932) (cortometraje, 10 minutos)
• Caballeros del campo (Republic, 1936) (66 minutos) ^{[ 18 ] [ 19 ]}
• Cinema Circus (Metro-Goldwyn-Mayer, 1936) ( Cortometraje en Technicolor , 20 minutos)
• Por toda la ciudad (Republic, 1937) (58 minutos)
• Boy Friend (20th Century Fox, 1939 (70 minutos) (Ole Olsen apareció sin acreditar como taxista)
• Hellzapoppin' (Universal, 1941) (84 minutos) (con Shemp Howard )
• Crazy House (Universal, 1943) (80 minutos) (con Percy Kilbride )
• Instantáneas de pantalla (Columbia, 1944) (cortometraje, 10 minutos, con Gloria Jean y Leo Carrillo )
• Cazadores de fantasmas (Universal, 1944) (67 minutos) (con Gloria Jean)
• Vea a mi abogado (Universal, 1945) (67 minutos) (con Stanley Clements )
• Johnny en la feria (Sterling, 1947) (cortometraje, 12 minutos)
• Es una vida dura (Universal, 1957) (cortometraje, 10 minutos)

• Frank Cullen, Vaudeville Old & New: An Encyclopedia of Variety Performers in America, Vol. 2 , Taylor & Francis Group Publishing, 2007.
• Leonard Maltin, Equipos cómicos de cine , Signet, 1970, revisado en 1985. (Capítulo sobre Olsen y Johnson)

• Olsen y Johnson: Los más excéntricos de los excéntricos
• Teatro Memorial Ole Olsen
• "La hora de la levadura de Fleischmann", 7 de julio de 1932, programa de radio con apariciones de Olsen y Johnson en Internet Archive.
• "Fireball Fun-For-All", episodio de televisión de Olsen & Johnson del 27 de octubre de 1949 en Internet Archive.
• Episodio de televisión del 1 de marzo de 1952 de "All Star Review", con Olsen y Johnson, disponible en Internet Archive.