Arpón

En la novela Moby Dick , Herman Melville explicó el motivo de la eficacia del arpón:

En la mayoría de los animales terrestres existen ciertas válvulas o compuertas en muchas de sus venas, mediante las cuales, al ser heridos, el flujo sanguíneo se interrumpe, al menos instantáneamente, en ciertas direcciones. No ocurre así con la ballena; una de sus peculiaridades es tener una estructura vascular completamente no valvular, de modo que, al ser perforada incluso por una punta tan pequeña como un arpón, se inicia de inmediato una hemorragia mortal en todo su sistema arterial. Y cuando esto se ve agravado por la extraordinaria presión del agua a gran profundidad, se puede decir que su vida se derrama de ella en incesantes torrentes. Sin embargo, tal es la cantidad de sangre que contiene, y tan distantes y numerosas sus fuentes internas, que seguirá sangrando durante un período considerable; como un río que fluye en una sequía, cuyo origen se encuentra en manantiales de colinas lejanas e imperceptibles.

También describe otro dispositivo que en ocasiones resultaba un complemento necesario para los arpones:

Todas las balleneras llevan consigo ciertos artilugios curiosos, inventados originalmente por los indios Nantucket , llamados druggs (o anzuelos ). Dos gruesos cuadrados de madera del mismo tamaño se unen firmemente, de manera que sus vetas se cruzan en ángulo recto; luego se ata una cuerda de considerable longitud al centro de este bloque, y el otro extremo de la cuerda, al formar un lazo, se puede sujetar en un instante a un arpón. Este drugg se usa principalmente contra ballenas asustadas. Porque entonces, hay más ballenas cerca de las que se pueden perseguir a la vez. Pero no todos los días se encuentran cachalotes; mientras haya, entonces hay que matar a todos los que se puedan. Y si no se pueden matar a todos a la vez, hay que herirlos para poder matarlos después con tranquilidad. Por eso, en momentos como estos, el drugg se vuelve indispensable.

El primer uso de explosivos en la caza de ballenas lo realizó la Compañía Británica de los Mares del Sur en 1737, tras varios años de descenso en las capturas. Se envió una gran flota armada con arpones disparados con cañones . Si bien el armamento resultó eficaz para matar a las ballenas, la mayor parte de la captura se hundió antes de ser recuperada. No obstante, el sistema se siguió utilizando ocasionalmente y fue objeto de sucesivas mejoras por parte de diversos inventores a lo largo del siglo siguiente, entre ellos Abraham Stagholt en la década de 1770 y George Manby a principios del siglo XIX. ^{[ 14 ]}

William Congreve , quien inventó algunos de los primeros cohetes para uso del Ejército Británico , diseñó un arpón ballenero propulsado por cohete en la década de 1820. El proyectil estaba diseñado para explotar al contacto y empalar a la ballena con el arpón. El arma, a su vez, estaba sujeta por una cuerda al barco, y se esperaba que la explosión generara suficiente gas dentro de la ballena para mantenerla a flote para su recuperación. Se enviaron expediciones para probar esta nueva tecnología; muchas ballenas murieron, pero la mayoría se hundieron. ^{[ 15 ]} Estos primeros dispositivos, llamados lanzas de bomba, se hicieron ampliamente utilizados para la caza de ballenas jorobadas y ballenas francas . ^{[ 14 ]} Un usuario notable de estos primeros arpones explosivos fue el estadounidense Thomas Welcome Roys en 1865, quien estableció una estación costera en Seydisfjördur , Islandia . Una caída en los precios del petróleo después de la Guerra Civil Estadounidense llevó a su empresa a la bancarrota en 1867. ^{[ 16 ]}

Una versión temprana del arpón explosivo fue diseñada por Jacob Nicolai Walsøe, pintor e inventor noruego. Su solicitud de 1851 fue rechazada por el Ministerio del Interior con el argumento de que había recibido financiación pública para sus experimentos. En 1867, un fabricante danés de fuegos artificiales, Gaetano Amici, patentó un arpón disparado con cañón, y ese mismo año, un inglés, George Welch, patentó un arpón de granada muy similar a la versión que transformó la caza de ballenas en la década siguiente.

En 1870, el magnate naviero noruego Svend Foyn patentó y fue pionero en el moderno arpón y cañón explosivo para la caza de ballenas. Foyn había estudiado el método estadounidense en Islandia. ^{[ 17 ]} Su diseño básico todavía se utiliza hoy en día. Percibió las deficiencias de otros métodos y resolvió estos problemas en su propio sistema. Incluyó, con la ayuda del HMT Esmark, una punta de granada que explotaba dentro de la ballena. Este diseño de arpón también utilizaba un vástago conectado a la cabeza mediante una articulación móvil. Sus cañones originales se cargaban por la boca del cañón con un acolchado especial y también utilizaban una forma única de pólvora. Posteriormente, los cañones fueron reemplazados por tipos de retrocarga más seguros. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Junto con la máquina de vapor , este avance marcó el comienzo de la era moderna de la caza comercial de ballenas. Los balleneros euroamericanos ahora contaban con el equipo necesario para cazar especies más rápidas y poderosas, como los rorcuales . Dado que los rorcuales se hundían al morir, las versiones posteriores del arpón explosivo inyectaban aire en el cadáver para mantenerlo a flote.

El arpón ballenero moderno consta de un lanzador montado en cubierta (generalmente un cañón) y un proyectil, que es un arpón grande con una carga explosiva (pentrita), sujeto a una cuerda gruesa. La punta del arpón tiene una forma que le permite penetrar las gruesas capas de grasa de la ballena y clavarse en la carne. Posee púas afiladas para evitar que el arpón se deslice. De esta manera, tirando de la cuerda con un motor, los balleneros pueden arrastrar la ballena hasta su barco.

Un avance reciente en la tecnología de arpones es el fusil de pesca submarina portátil . Los buceadores lo utilizan para pescar con arpón. También puede emplearse para defenderse de animales marinos peligrosos. Los fusiles de pesca submarina pueden funcionar con gas a presión o mediante mecanismos mecánicos como resortes o bandas elásticas.

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  Arpón ballenero de tipo lanzabomba, fotografiado en 1878, protagonista del famoso caso legal ballenero Ghen contra Rich.
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  Arpón montado en un barco ballenero en Alaska, c. 1915.
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  arpón ballenero moderno