Harry Watts

Henry Watts (15 de junio de 1826 - 26 de abril de 1913) fue un marinero y buceador de Sunderland que rescató a más de 40 personas de ahogarse durante su vida y ayudó en el rescate de otras 120 personas. ^[1]

Harry Watts nació en la pobreza del East End de Sunderland. Sus padres, William y Elizabeth Watts, tuvieron cinco hijos, siendo Harry el más joven. La familia vivía en Silver Street, donde su única habitación se inundaba a menudo debido a un pozo cercano, que se desbordaba cuando llovía mucho. ^[1]

El padre de Harry, un marinero , estuvo postrado en cama durante gran parte de su infancia, mientras que su madre murió cuando él tenía apenas siete años. A los nueve años, Harry se convirtió en el principal sostén de la familia. Su primer trabajo fue en la alfarería Garrison, frente a la antigua casa de reuniones cuáquera , donde recibía un salario de un chelín y seis peniques a la semana. Más tarde se trasladó a una fábrica de tejidos en Fitter's Row, pero su hambre constante acabó llevándolo a buscar trabajo en el mar, ya que la comida era abundante para los marineros.

Watts se apuntó como aprendiz de marinero a los 14 años y su primer viaje fue a Quebec . Apenas unas semanas después realizó su primer rescate , después de que un compañero aprendiz cayera por la borda . En su segundo viaje, a Miramichi en Canadá, realizó su segundo rescate. Esta vez, Watts salvó la vida de su capitán después de que su canoa volcara.

Los detalles de la vida de Watts están documentados en un libro publicado en 1911, Harry Watts – Sailor and Diver, de Alfred Spencer. ^[1] Spencer registra el segundo rescate de la siguiente manera: "Harry tomó el extremo de una cuerda y saltó por la borda. Nadó hasta el capitán, le ató la cuerda y lo ayudó a llegar a la escalera que colgaba sobre el costado del barco".

A los 19 años, Watts había salvado a cinco personas de ahogarse. Sin embargo, no recibió ninguna recompensa económica por su valentía. Mientras estaba de permiso en tierra, Watts se casó con su primera esposa, Rebecca Smith, en 1846, antes de regresar al mar. Al año siguiente, rescató a seis marineros extranjeros de un barco que se hundía en Rotterdam . Luego regresó a Sunderland para trabajar como aparejador en los astilleros , rescatando a otras cinco personas del río Wear entre 1852 y 1853.

Watts se alistó como buzo en la Comisión de River Wear en 1861, cargo que desempeñó hasta 1896. Como actividad complementaria de rescate, también se unió a los servicios de botes salvavidas y brigada de vida de Sunderland, donde ayudó a salvar a otras 120 personas. Para entonces, estaba casado con su segunda esposa, Sarah Ann Thompson, y tenía dos hijos. Se unió a la Iglesia Metodista Primitiva y se convirtió en un estricto abstemio. Su trabajo como buzo era peligroso. No solo salvó a varias personas más de ahogarse, sino que también ayudó a volar las rocas de debajo de Lambton Drops, para facilitar la navegación en la entrada del río, brindó ayuda vital cuando las minas del condado de Durham se inundaron y fue parte del equipo de rescate que se enfrentó al desastre del puente Tay en 1879. ^[2]

La valentía que Watts había demostrado a lo largo de su vida fue finalmente reconocida a finales de la década de 1860, cuando le fueron otorgadas varias medallas. Sin embargo, estas fueron robadas en 1878, después de que Watts prestara la colección a la iglesia cristiana laica de James Williams Street para una exposición en su bazar anual. Más tarde se descubrió que el ladrón se las había dado a su hija para que jugara con ellas, quien las arrojó al fuego después de aburrirse.

La gente de Sunderland se unió para pagar los reemplazos, y Watts pudo usarlos con orgullo una vez más, antes de presentarlos al Museo de Sunderland, donde todavía están en exhibición.

Andrew Carnegie , el empresario y filántropo estadounidense nacido en Escocia, describió una vez a Watts como "el hombre más valiente que he conocido jamás". ^[3] También dijo: "Comparada con sus actos, la gloria militar se hunde en la nada. El héroe que mata hombres es el héroe de la barbarie; el héroe de la civilización salva las vidas de sus semejantes". ^[4]

Watts nunca pidió, y rara vez recibió, recompensa alguna por sus actividades para salvar vidas, y en su vejez no disfrutó de una buena situación económica. Tenía unos 83 años cuando Andrew Carnegie oyó hablar de él y, después de que le contaran su valentía, el millonario insistió en conocerlo. Carnegie admitió a Watts en su Fondo de Héroes después de enterarse de sus circunstancias reducidas, lo que le proporcionó al pensionista un ingreso "considerable" de 25 chelines a la semana.

Carnegie se reunió con Watts durante su estancia en Sunderland para inaugurar la biblioteca de Monkwearmouth el 21 de octubre de 1909. El industrial y filántropo dijo después: "Hoy me han presentado a un hombre que, en mi opinión, tiene el carácter más ideal de todos los hombres que viven sobre la faz de la tierra. No se debe permitir que el recuerdo de este hombre de Sunderland muera nunca".

En 1911, Alfred Spencer escribió y publicó en Sunderland una biografía de Watts, a instancias de un "comité de admiradores locales", llamado Harry Watts – Sailor and Diver . También se puede ver un pequeño homenaje a Watts en el Museo de Sunderland, donde también se conservan varias de las medallas que se le concedieron.

Watts murió el 26 de abril de 1913, a la edad de 86 años. ^[5] Sus actividades de buceo fueron continuadas por su hijo, y luego por su nieto, que también se llamaba Harry Watts.

En 2012, el autor Terry Deary presentó un programa de la BBC sobre Watts e hizo campaña para que se le recordara en su natal Sunderland. ^[6] Al año siguiente se publicó una nueva biografía, Harry Watts: The Forgotten Hero . ^[7]

Estos incidentes ocurrieron en Sunderland, a menos que se indique lo contrario.

• 1839: Richard Nicholson, un compañero aprendiz, que cayó por la borda en Quebec .
• 1840: J. Luckley, el capitán de su barco, después de que una canoa volcara en Miramichi .
• 1844: Un muchacho llamado Watson, que fue arrastrado por la borda en el estuario de Pentland .
• 1845: Dos hombres rescatados de una barcaza que se hundía en Woolwich , Londres.
• 1847: Seis hombres son rescatados de un barco naufragado en Rotterdam .
• 1852: Un niño llamado Paul es salvado de ahogarse en el muelle sur de Sunderland.
• 1852: Un niño llamado Maughan, sacado del río en Smurthwaite's Wharf.
• 1853: Salvó a una mujer de suicidarse en la playa de Hendon.
• 1853: Rescató a una niña que había caído en un canal en Cardiff .
• 1853: Sacó a un barco, el William Smith, del muelle de Sunderland , y lo puso a salvo .
• 1854: Salvó a un niño en Wapping Dock . El agua contaminada casi mató a Watts.
• Sin fecha: Saltó por la borda para salvar a dos niños de ahogarse en South Outlet.
• 1863: Rescató a un niño y una niña después de que se cayeran del muelle cerca de Panns Ferry.
• 1866: Un niño llamado Smith fue salvado de Graving Dock después de caerse de una draga.
• 1866: Un niño llamado Hall es salvado del Muelle de los Comisionados del río Wear.
• 1867: Un niño sin nombre fue rescatado del río en Custom House Quay.
• 1868: John Fox, de Mill Street, es salvado tras caerse de un barco en Mark Quay.
• 1869: James Watt, un carpintero de barcos, se salva de la dársena del Muelle Sur después de caerse.
• 1870: Watts ayudó a salvar a ocho niños y tres adultos de un barco de recreo que volcó. Ese mismo día, también rescató del río a un hombre llamado Robert Wilson.
• 1870: Un niño que cayó al río cerca del embarcadero del mareógrafo.
• 1875: Watts casi se ahoga al rescatar al escolar Edward Boulton del río.
• 1876: Un niño llamado Harry Dobson fue salvado del río.
• 1877: Watts salvó a John Lonsdale, quien fue arrastrado por la borda desde una quilla mediante una pesada cadena.
• 1881: Saltó al Graven Dock para rescatar a un muchacho llamado Jones, que se estaba ahogando.
• 1884: Rescató a un niño llamado James Riseborough, que había caído en la cuenca exterior.
• 1892: A la edad de 66 años, Watts hizo su último rescate: acudió en ayuda de un niño llamado Fatherley, que había caído en el Muelle Sur.

• Una medalla de bronce y un broche honorífico de la Royal Humane Society
• Una medalla de oro y bronce del Diamond Swimming Club y Humane Society.
• Medalla de oro entregada por el Sr. Richardson, por "buscar en el río Wear y recuperar el cuerpo de su nieto", 1875.
• Una medalla de plata otorgada por los marineros del East End de Sunderland en 1877 por sus numerosos y amables servicios.
• Una medalla de oro de los United Temperance Crusaders por su valentía al salvar a 33 personas de ahogarse, 1875.
• Una medalla de estrella de plata, otorgada para conmemorar su rescate de “muchas personas” en 1878.
• Medalla de bronce de la Junta de Comercio por "salvar vidas de ahogarse en varias ocasiones" en 1877. ^[1]
• Un certificado en pergamino de la Royal Humane Society en 1866.
• Un certificado del Diamond Swimming Club and Humane Society en 1868 por "salvar la vida de un niño en el río Wear, habiendo salvado previamente 24 vidas".
• Un testimonio honorario de la Royal Humane Society por salvar la vida de Harry Watt en julio de 1869.
• Un certificado vitela de la Royal Humane Society , por salvar la vida de Edward Bolton en agosto de 1875.
• Un certificado de la Royal Humane Society por salvar vidas, otorgado en 1892.