Harry M. Wegeforth

Wegefarth dejó Baltimore en 1908, dirigiéndose al oeste en busca de un lugar donde abrir su propia consulta médica. ^{[ 12 ]} Se detuvo en Jamestown, Dakota del Norte , pero encontró el clima demasiado frío y continuó hacia Seattle , luego hacia el sur, llegando a San Diego . ^{[ 12 ] [ 14 ]} Tras aprobar los exámenes de la Junta Estatal de Medicina de California, pidió prestados 50 dólares y abrió oficinas en el centro de San Diego en el Edificio Granger en la esquina suroeste de la calle D (ahora Broadway) y la Quinta Avenida en 1910. ^{[ 12 ] [ 15 ]} Ralph Granger, el propietario del edificio, se había convertido en millonario al financiar a dos mineros alemanes que descubrieron la mina de plata "Last Chance" cerca de Creede, Colorado en 1890; tras mudarse a San Diego en 1892, compró y se convirtió en vicepresidente del Merchants National Bank y construyó el Edificio Granger, con el banco ocupando la planta baja. ^{[ 12 ] [ 15 ] [ 16 ]} Wegefarth se casó con la hija de Granger, Rachel, el 14 de noviembre de 1913; él tenía 31 años y ella 20. ^{[ 12 ] [ 17 ]} Alrededor de esta época, Harry cambió la ortografía de su apellido a Wegeforth. ^[I]

Durante sus primeros meses en San Diego, Wegeforth era frecuentemente llamado por el sheriff Fred M. Jennings para tratar a los prisioneros en la cárcel del condado (la hija de Jennings, Belle Benchley , trabajaría más tarde bajo las órdenes de Wegeforth como secretaria ejecutiva del zoológico de San Diego). ^{[ 12 ]} Se interesó en la cirugía ortopédica y estudió técnicas especializadas en centros médicos de Baltimore y Nueva York. ^{[ 18 ]} La hermana de Wegeforth, Emma, ​​pronto se mudó a San Diego y se convirtió en su ama de llaves y secretaria médica. ^{[ 12 ]} En 1912 fue nombrado presidente de la Junta de Salud de la Ciudad y lanzó campañas para mejorar la calidad de los alimentos de la ciudad abogando por la purificación de la leche y los alimentos, pruebas bacteriológicas para los proveedores de alimentos y la publicación de los nombres de los proveedores que no cumplían con estos estándares. ^{[ 19 ]} Sintiendo que el alcalde James E. Wadham y el Ayuntamiento de San Diego no respaldaban estos intentos de reforma, los criticó en los periódicos y fue despedido de inmediato. ^{[ 19 ]} Sus esfuerzos fueron elogiados en un editorial del San Diego Sun , que decía: «Ha trabajado duro, durante mucho tiempo y con valentía contra ese régimen antiguo y fosilizado que ha hecho poco o nada para detener la carne insalubre, la leche de mala calidad y los alimentos mal conservados, junto con la sospecha de pequeños sobornos entre los subordinados del servicio municipal... Si lo que el Dr. Wegeforth ha estado haciendo es "incompetencia", como se le acusa, entonces lo que la ciudad parece necesitar es más de ese mismo tipo de incompetencia». ^{[ 19 ]}

A medida que su práctica médica se expandía, Wegeforth se hizo conocido como diagnosticador . ^{[ 19 ]} En 1915, sus hermanos Paul y Arthur también se mudaron a San Diego; Paul, neurocirujano , se unió a la práctica de Harry, mientras que Arthur se desempeñó como director del Hospital-Clínica de San Diego hasta su muerte en 1939. ^{[ 12 ]}

En 1916, Harry y Paul Wegeforth trabajaron como cirujanos durante el segundo año de la Exposición Panamá-California celebrada en Balboa Park . ^{[ 21 ] [ 22 ]} Harry también formó parte de la junta directiva de la Exposición y tuvo la idea de crear un zoológico utilizando las exhibiciones de animales exóticos que quedarían tras la clausura de la Exposición. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Según su propio relato, la inspiración le llegó el 16 de septiembre de 1916, mientras él y Paul conducían por la Sexta Avenida de regreso a su oficina después de realizar una operación en el Hospital St. Joseph. ^{[ 23 ]} Al oír el rugido de los leones de una de las exhibiciones de la Exposición, Harry le comentó a su hermano: «¡Qué espléndido sería si San Diego tuviera un zoológico! Sabes... creo que voy a crear uno». ^{[ 23 ]} Paul se ofreció a ayudar, pero no creía que el proyecto obtendría mucho apoyo ya que la Exposición no había tenido tanto éxito como el año anterior. ^{[ 23 ]} En un artículo del San Diego Union , los hermanos anunciaron una convocatoria para que las partes interesadas se unieran a ellos en la formación de una sociedad zoológica para desarrollar y mantener un jardín zoológico. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} Junto con el naturalista Frank Stephens y los doctores Fred Baker y Joseph Cheesman Thompson , celebraron la primera reunión organizativa de la Sociedad Zoológica de San Diego el 2 de octubre de 1916 en las oficinas de los Wegeforth; Harry fue el presidente fundador y Paul el secretario. ^{[ 1 ] [ 22 ] [ 25 ] [ 26 ]} Los Estatutos y reglamentos de la Sociedad se firmaron el 11 de diciembre de 1916. ^{[ 1 ] [ 22 ] [ 27 ]}

El zoológico de San Diego comenzó como una larga hilera de jaulas a lo largo de Park Boulevard, descrita por Wegeforth como "poco más que Menagerie Row", que presentaba leones, osos , patos , linces , águilas reales , rálidos , un tejón , un zorro gris , un coyote , una serpiente látigo , un ganso blanco y grupos de búfalos , ciervos y alces . ^{[ 22 ] [ 28 ]} La mayoría de estos animales habían sido alquilados para la Exposición de un zoológico en el parque de atracciones Wonderland en la cercana Ocean Beach , que desde entonces había cerrado; otros estaban dispersos en varias exhibiciones en todo Balboa Park y entregados al incipiente zoológico por el Departamento de Parques, mientras que algunos fueron donados a la Sociedad o adquiridos a través de intercambios. ^{[ 1 ] [ 22 ] [ 29 ]} Para alimentar la colección, el propio Wegeforth recorrió la costa de San Diego pidiendo a los pescadores que donaran pescado, viajó a ranchos remotos para convencer a los agricultores de que donaran heno y recolectó frutas y verduras de segunda calidad en los mercados de productos agrícolas. ^{[ 30 ]}

Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial a mediados de 1917, Paul Wegeforth renunció a la Junta Directiva de la Sociedad Zoológica para aceptar un cargo en el Ejército de los Estados Unidos . ^{[ 22 ] [ 26 ]} Harry también se ofreció como voluntario para el servicio militar, pero fue rechazado por razones médicas, ya que se había sometido a una apendicectomía en octubre de 1916. ^{[ 31 ] [ 32 ]} La Sociedad enfrentó dificultades financieras para mantener su creciente colección de animales y se había quedado sin fondos en octubre de 1917, por lo que Wegeforth organizó una competencia de atletismo entre la Armada y el Cuerpo de Marines , generando suficientes ingresos por la venta de boletos para mantener la Sociedad hasta fin de año. ^{[ 22 ] [ 33 ]} Negociando con la Comisión de Balboa Park para una ubicación permanente para el zoológico, en 1918 acordó un arreglo en el cual la Ciudad de San Diego sería legalmente propietaria de todos los animales, equipos y propiedades del zoológico, pero la Sociedad Zoológica tendría jurisdicción exclusiva sobre ellos y su administración. ^{[ 1 ] [ 22 ] [ 34 ] [ 35 ]} Al volver a solicitar su ingreso en el Cuerpo Médico del Ejército , Wegeforth fue comisionado como capitán en julio de 1918 y asignado al Instituto Neuroquirúrgico de Nueva York para su entrenamiento. ^{[ 31 ] [ 36 ]} Renunció a la Junta Directiva de la Sociedad Zoológica y fue reemplazado como presidente por Joseph Sefton, Jr. ^{[ 22 ] [ 26 ] [ 36 ]} Sin embargo, el Armisticio del 11 de noviembre de 1918 se firmó antes de que fuera transportado al extranjero, y en enero de 1919 regresó a San Diego para reanudar su práctica médica y su puesto como presidente de la Sociedad. ^{[ 22 ] [ 26 ] [ 31 ] [ 36 ]} A su regreso, comenzó a construir jaulas para reptiles y empezó a comerciar y vender animales a otros zoológicos, intercambiando dos cachorros de oso pardo por un oso polar . ^{[ 22 ]}

Wegeforth solicitó inicialmente al ayuntamiento casi el diez por ciento de las 1200 acres (490 ha) de Balboa Park para el zoológico, pero fue rechazado por quienes creían que el terreno debía mantenerse como parque abierto. ^{[ 31 ]}

Estudió la distribución y la arquitectura de muchos otros zoológicos, y cabalgó en su semental árabe por las colinas y cañones de la nueva propiedad del zoológico planificando su diseño y exhibiciones. ^{[ 30 ]} Gran parte de la planificación se realizó en sus consultorios médicos, donde se reunió con contratistas, proveedores y diseñadores y revisó planos y cronogramas de construcción. ^{[ 20 ]}

Muchos filántropos locales respondieron a la insistencia de Wegeforth y proporcionaron financiación. Realizó viajes de recolección a otros zoológicos y a muchos otros países, recolectando animales personalmente en lugar de a través de comerciantes, a menudo intercambiando especies locales (como serpientes de cascabel y leones marinos) por especies exóticas (como elefantes y koalas). ^{[ 37 ]}

A medida que el zoológico crecía, también lo hacían las exigencias de la práctica médica de Wegeforth. ^{[ 38 ]} Pasaba muchos fines de semana y vacaciones en el zoológico, y también aprovechaba sus descansos para almorzar allí, dictando cartas y conversando con el pequeño personal. ^{[ 38 ]}

Su gestión directa del zoológico, sumada a los problemas financieros iniciales, provocó una frecuente rotación de directores. El más destacado fue Frank Buck , quien comenzó a trabajar como director interino del Zoológico de San Diego el 13 de junio de 1923, tras firmar un contrato de tres años con Wegeforth. El Dr. William T. Hornaday , director del Zoológico del Bronx , había recomendado a Buck para el puesto. Sin embargo, Buck pronto tuvo roces con el enérgico Wegeforth y abandonó el zoológico después de tres meses para regresar a la colección de animales. ^{[ 39 ]}

En 1927, tras varios directores de zoológico igualmente efímeros, Wegeforth nombró a la contable del zoológico, Belle Benchley , para el puesto más alto: el de secretaria ejecutiva. Pronto se dio cuenta de que ella ejercía como directora, así que le otorgó ese título. Durante los siguientes 15 años, ambos trabajaron juntos para transformar el zoológico, que comenzó como una pequeña colección de animales, en un zoológico innovador y de renombre mundial.

Él y Neil Morgan coescribieron una historia del zoológico de San Diego titulada ¡ Comenzó con un rugido! ^{[ 40 ]}

Wegeforth continuó ejerciendo como presidente y principal promotor del zoológico hasta que falleció de un ataque al corazón en su casa el 25 de junio de 1941.