Helenodora

Reconstrucción anticuada de Helenodora inopinata realizada por un artista.

Reconstrucción anatómica realizada por Murdock et al. a partir de material fósil más reciente.

Cuando se describieron por primera vez, los investigadores notaron que tanto el holotipo como el paratipo de Helenodora conservaban una pequeña mancha oscura en sus extremos anteriores. Se asumió que se trataba de mandíbulas, ya que se encontraron aproximadamente en la misma posición que las de los onicóforos modernos . Se observó que la mancha en el holotipo tenía un relieve lobulado, mientras que la del paratipo era más pequeña y piritizada . ^{[ 2 ]}

Investigaciones posteriores refutaron esta interpretación. En su reanálisis del holotipo, Murdock et al. descubrieron que, a pesar de lo que se afirmó originalmente, la mancha del holotipo era plana y no presentaba relieve. También hallaron que era químicamente indistinguible de otras manchas oscuras, compuesta únicamente de siderita y algo de pirita framboidal . Cabe destacar que esta mancha carecía de cualquier rastro de película de carbono , algo que se esperaría de mandíbulas conservadas. ^{[ 3 ]}

Se encontró algo similar con la mancha mandibular del paratipo. Coincidiendo con la descripción original, la mancha del paratipo estaba compuesta de pirita y tenía una forma indistinta. Sin embargo, al igual que la mancha del holotipo, era indistinguible de otras manchas encontradas en el fósil o fuera de sus márgenes. Además, se encontró que la mancha del paratipo existía entre el segundo y el tercer par de apéndices . Esto es detrás de donde se encuentran las mandíbulas en los onicóforos modernos. En combinación con la ausencia de manchas mandibulares en otros especímenes (incluidos algunos con un frente completo), Murdock concluyó que Helenodora carecía de mandíbulas por completo. ^{[ 3 ]}

Aunque originalmente se pensaba que tenía más o menos, ^{[ 2 ]} ahora se sabe que Helenodora posee 20 pares de patas conocidas como lobópodos . En especímenes completos con un frente y un dorso diferenciados, este número es seguro. ^{[ 3 ]} Estos lobópodos se conservan como triángulos cortos que se estrechan hacia el extremo. ^{[ 2 ]} Tenían una longitud media de 1,7 milímetros y un ancho medio en su base de 2,1 milímetros. ^{[ 3 ]} Aparte de una sola pata en el paratipo (apéndice 11), ninguno de los lobópodos de Helenodora conserva ninguna parte de la cutícula . Sin embargo, incluso donde existe, la cutícula está mal conservada. Debido a esto, se desconoce si los lobópodos tenían alguna anilla u ornamento en las extremidades. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Cuando Thomson y Jones describieron por primera vez el paratipo (FMNH PE 29050), se interpretó que conservaba siete pares de garras en las puntas de sus lobópodos. Una de ellas estaba bien definida, mientras que las demás no tanto. ^{[ 2 ]} Las garras se conservaban como pequeñas manchas oscuras y alargadas compuestas de una fina película de carbono y pirita framboidal . ^{[ 3 ]} Todas estaban en la fila izquierda del cuerpo y se encontraban a ambos lados de la concreción fósil . ^{[ 2 ]}

Sin embargo, una redescripción de 2016 realizada por Murdock et al. argumentó que las garras de Helenodora eran un artefacto tafonómico . En este estudio, se encontraron parches con forma de garra en todo el paratipo, así como en varios especímenes más recientes. Estos se encontraron en áreas inconsistentes con las garras, a veces fuera del límite fósil. Con base en esta información, las garras en el paratipo probablemente fueron una coincidencia, lo que llevó a Murdock a concluir que el animal carecía de ellas en vida. ^{[ 3 ]} Esto fue respaldado además por evidencia tafonómica, ya que en los gusanos de terciopelo modernos , las garras están compuestas de quitina esclerotizada (endurecida) y son una característica altamente resistente a la descomposición . ^{[ 5 ] [ 3 ]}

Apenas un año después, la falta de garras de Helenodora fue cuestionada en un estudio de Grimaldi et al. Este artículo redescribe a Cretoperipatus , un gusano aterciopelado conservado en ámbar , basándose en tres nuevos especímenes. Los autores encontraron que en un espécimen, muchas de las garras se habían desprendido y estaban dispersas por toda la matriz de ámbar . ^{[ 6 ]} En los gusanos aterciopelados modernos, el pie comienza a descomponerse poco después de la muerte . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Debido a que las garras solo están conectadas por una frágil membrana de tejido , la descomposición podría hacer que se desprendan. Esto puede llegar al punto en que el animal carece por completo de pies y garras. Teniendo esto en cuenta, las pequeñas manchas oscuras en Helenodora podrían ser garras que se separaron antes o durante la fosilización . ^{[ 6 ]}