Cuevas del Fuego Infernal

Las cuevas de Hellfire (también conocidas como cuevas de West Wycombe ) son una red de cavernas artificiales de tiza y sílex que se extienden 260 metros bajo tierra. Están situadas sobre el pueblo de West Wycombe , en el extremo sur de las colinas de Chiltern, cerca de High Wycombe , en Buckinghamshire , al sureste de Inglaterra .

Fueron excavadas entre 1748 y 1752 para Francis Dashwood, 11.º barón le Despencer (2.º baronet), fundador de la Sociedad de Dilettanti y cofundador del Club Hellfire , cuyas reuniones se celebraban en las cuevas. ^{[ 1 ]} Las cuevas funcionan como atracción turística desde su reapertura en 1951.

Las cuevas se extienden por la ladera sobre el pueblo de West Wycombe y justo debajo de la iglesia y el mausoleo de San Lorenzo (construidos también por Sir Francis Dashwood casi al mismo tiempo que se excavaron las cuevas). West Wycombe Park , residencia ancestral de la familia Dashwood y propiedad del National Trust , se encuentra justo al otro lado del valle. Esta zona se puede contemplar directamente desde West Wycombe House.

El singular diseño de las cuevas se inspiró en gran medida en las visitas de Sir Francis Dashwood a Italia , Grecia , Turquía , Siria y otras zonas del Imperio Otomano durante su Gran Gira . Las cuevas se extienden 400 metros bajo tierra, y las distintas cámaras están conectadas por una serie de túneles y pasadizos largos y estrechos. 

Una ruta a través de las cámaras subterráneas procede, desde el Vestíbulo de Entrada, a la Cámara del Mayordomo y la Cueva de Whitehead, a través del Círculo de Lord Sandwich (llamado así por John Montagu, 4.º Conde de Sandwich ), la Cueva de Franklin (llamada así por Benjamin Franklin , un amigo de Dashwood que visitó West Wycombe), el Salón de Banquetes (supuestamente la caverna de tiza artificial más grande del mundo), el Triángulo, hasta la Cueva del Minero; y finalmente, cruzando un río subterráneo llamado Estigia , se encuentra la cueva final, el Templo Interior, donde se celebraban las reuniones del Club Fuego Infernal, y que se dice que se encuentra a 90 m (300 pies ) directamente debajo de la iglesia en la cima de la colina de West Wycombe. ^{[ 2 ]} En la mitología griega, el río Estigia separaba el mundo mortal del Hades , y se suponía que la posición subterránea del Templo Interior directamente debajo de la Iglesia de San Lorenzo significaba el Cielo y el Infierno. 

A finales de la década de 1740, para intentar combatir la pobreza local, Sir Francis Dashwood encargó un ambicioso proyecto para suministrar tiza para una  carretera recta de tres millas (5 km) entre West Wycombe y High Wycombe (entonces en la concurrida carretera Londres-Oxford, ahora la A40). La tiza para la carretera se extrajo del emplazamiento de las cuevas, que fue como se formaron estas. Se empleó a trabajadores agrícolas locales, empobrecidos por una sucesión de sequías y malas cosechas, para llevar a cabo el trabajo. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Club Fuego Infernal

Entre los miembros de un club fundado por Sir Francis Dashwood se encontraban varias figuras política y socialmente importantes del siglo XVIII, como William Hogarth , John Wilkes , Thomas Potter y John Montagu, 4.º conde de Sandwich . Aunque no se cree que fuera miembro, Benjamin Franklin fue un amigo íntimo de Dashwood que visitó las cuevas en más de una ocasión. El Hellfire Club había utilizado previamente la abadía de Medmenham, a ocho millas (13 km) de West Wycombe en el río Támesis , como lugar de reunión, pero las cuevas de West Wycombe se utilizaron para reuniones en las décadas de 1750 y principios de 1760. El lema del club era Fais ce que tu voudras ( Haz lo que quieras ), una filosofía de vida asociada con la abadía ficticia de François Rabelais en Thélème ^{[ 5 ] [ 6 ]} y utilizada posteriormente por Aleister Crowley . 

Según Horace Walpole , la práctica de los miembros era "rigurosamente pagana: Baco y Venus eran las deidades a las que ofrecían sacrificios casi públicamente; y las ninfas y los barriles que se colocaban contra las festividades de esta nueva iglesia, informaban suficientemente al vecindario sobre la apariencia de esos ermitaños".

Mientras estuvo en funcionamiento, el grupo de Sir Francis no era conocido como el Club Hellfire; este nombre se le dio mucho más tarde. Su club utilizó otros nombres, como La Hermandad de San Francisco de Wycombe, la Orden de los Caballeros de West Wycombe y la Orden de los Frailes de San Francisco de West Wycombe. ^{[ 7 ]}

Las reuniones de estos hombres poderosos que representaban rituales de la Iglesia Católica también incluían bebida y orgías. En Inglaterra, durante el siglo XVIII, circulaban rumores de «adoradores del diablo de alta alcurnia que se burlaban de la Iglesia y la religión y que cenaban con Satanás». ^{[ 8 ] [ 9 ]}

A principios de la década de 1760, el club ya no estaba activo. Una leyenda local afirma que las cuevas están embrujadas por Sukie, una joven sirvienta que murió accidentalmente a causa de una broma pesada. ^{[ 10 ]} Otros afirman que el fantasma de Paul Whitehead, el antiguo administrador del Club Fuego Infernal, ha sido visto en las cuevas. ^{[ 11 ]}

• Las cuevas de Hellfire aparecieron en la temporada 4, episodio 5 de Most Haunted para una vigilia nocturna . ^{[ 15 ]}
• La serie dramática Little Dorrit utilizó las cuevas de Hellfire para una escena de prisión. ^{[ 15 ]}
• Horrible Histories ha utilizado la cueva para una escena de recreación. ^{[ 15 ]}
• La entrada de la cueva se usó en Beetlejuice , sirviendo también como entrada al Castillo de Bran . Además, una escena de un funeral para la película se filmó cerca. ^{[ 16 ]}

• Página principal de la atracción turística de las Cuevas del Fuego Infernal
• Subterráneo de Gran Bretaña: Cuevas de West Wycombe
• Atlas Obscura: Cuevas del Fuego Infernal

51°38′46″N 0°48′09″O / 51.6460°N 0.8026°O / 51.6460; -0.8026