Henry J. Webb

Henry John Webb (1846-1893 ) fue un erudito inglés que se formó como botánico antes de dedicarse a la medicina. Sin embargo, fue la agricultura y la formación de agrónomos científicos y prácticos lo que finalmente captó su atención. En 1887 aceptó el cargo de director del Aspatria Agricultural College , una institución innovadora en el norte de Inglaterra , fundada en 1874 por un grupo de entusiastas aficionados con el propósito de formar a los hijos de arrendatarios y jornaleros agrícolas . En 1891 se convirtió en el único propietario del Colegio, el cual reconstruyó y, bajo su dirección, se convirtió en uno de los centros de enseñanza agrícola más importantes de Inglaterra. También fue un exitoso ciclista y triciclista, ostentando récords mundiales.

Webb nació en Upper Norwood en 1846, hijo de un profesor de botánica y economía rural.

Webb comenzó su educación en Blackheath , donde aprobó los exámenes superiores de Oxford y Cambridge . Al terminar sus estudios, se convirtió en profesor adjunto de inglés y ciencias en el Cranford College de Maidenhead . Tras tres años de experiencia docente, obtuvo una calificación sobresaliente en el examen de acceso a la universidad de Londres . También obtuvo una beca de biología en la Escuela de Minas de South Kensington , donde estudió zoología , botánica, química , física experimental y geología. Después de tres años de estudio, ingresó en el University College de Londres . En 1884 se graduó con honores de primera clase en botánica. Asimismo, se presentó al examen para obtener la licenciatura del Colegio de Preceptores , donde obtuvo el primer puesto y el Premio del Consejo de Ciencias Naturales.

Tras un periodo dedicado a la docencia, Webb ingresó en el University College Hospital , donde, después de dos años, aprobó el examen del Colegio de Médicos y el examen intermedio para obtener la licenciatura en Medicina . Su siguiente nombramiento fue el de profesor de morfología y fisiología animal en el Instituto Birkbeck . Durante este periodo, también impartió clases de botánica en la University College School. Fue entonces cuando se interesó por la enseñanza agrícola y, tras aprobar un examen con honores en el South Kensington College, viajó a Francia para estudiar diversos métodos de enseñanza agrícola. En 1886, tras asistir a la Universidad de Jena en Alemania, obtuvo su doctorado, escribiendo un tratado sobre las diferencias sexuales de las plantas. A su regreso a Inglaterra, Webb solicitó el puesto vacante de director del Aspatria Agricultural College y fue aceptado entre 120 aspirantes. ^{[ 1 ]} Poco después de asumir el cargo de director en Aspatria, se presentó a un examen patrocinado por el gobierno en las materias de Agricultura y Química Agrícola, donde terminó en primer lugar por delante de cuarenta participantes destacados. ^{[ 2 ]}

Webb era primo del capitán Matthew Webb (1848-1883), la primera persona registrada en nadar el Canal de la Mancha, quien más tarde perdió la vida al intentar nadar a través de los rápidos de Whirlpool debajo de las Cataratas del Niágara . Henry fue un atleta célebre por derecho propio. Fue el primero en recorrer en bicicleta el trayecto de ida y vuelta entre Londres y Portsmouth en un solo día. En 1884, ganó más de 200 libras esterlinas en premios, al ganar el campeonato mundial de triciclo de 50 millas (80 km) en el Crystal Palace ; y el campeonato nacional de 100 millas (160 km) , que completó en la Great North Road en 7 horas y 35 minutos. Aunque ostentaba récords mundiales en 1/4, 2, 15, 26 y 100 millas, su mayor logro deportivo llegó después de que recorriera en bicicleta desde Lands End hasta John O'Groats en un tiempo de 7 días y 58 minutos, reduciendo 16 horas y 47 minutos el récord anterior; un logro fenomenal, en los días previos a la invención de la rueda libre , el frenado se realizaba pisando hacia atrás. ^{[ 3 ]}  

En 1887, en plena depresión agrícola , el Gobierno británico instigó una Comisión presidida por Sir Richard Paget, 1er Baronet , para investigar las actividades de los Colegios Agrícolas y las Escuelas Lecheras con el fin de otorgar subvenciones gubernamentales. ^{[ 4 ]} Antes de este informe, el único apoyo a la agricultura había sido en forma de subvenciones, otorgadas para mantener a los estudiantes que se presentaban al examen teórico del Departamento de Ciencias y Artes del South Kensington College de Londres (el S. & AD). Los comisionados fueron muy críticos y destacaron el costo nacional de una educación agrícola inadecuada y malas prácticas lecheras. Dado que el Colegio Agrícola Aspatria era la única institución de su tipo en Inglaterra que proporcionaba educación agrícola a los hijos de los arrendatarios y daba instrucción básica en ciencias a los jornaleros agrícolas, Webb fue llamado a declarar. Describió sus puntos de vista como contrarios a los de las autoridades contemporáneas en Leeds , Newcastle , Edimburgo y Cambridge. Estas administraciones, argumentó, promovían únicamente la instrucción científica y teórica a expensas del trabajo práctico. Webb describió su principal objetivo como reforzar el conocimiento teórico con la experiencia práctica obtenida mediante la instrucción diaria en las granjas, tal como se refleja en el lema de la universidad: "Scientia et Labore" (Ciencia y Trabajo). También hizo hincapié en la importancia de educar a las personas, independientemente de su edad. El consejo de Webb parece haber tenido buena acogida, pues la Comisión lo reconoció.

La escuela de Aspatria se encuentra en una situación muy diferente a la de las demás instituciones mencionadas y está realizando una excelente labor al admitir estudiantes con tarifas más bajas.  [...] Si se busca fomentar este tipo de escuelas, la de Aspatria ocupa un lugar primordial, pues, debido a la baja matrícula, atraviesa grandes dificultades, pero es un tipo de escuela que sería de gran utilidad para la clase campesina para la educación de sus hijos. ^{[ 5 ]}

En su informe publicado, la Comisión reconoció muchas de las deficiencias de la educación agrícola y recomendó la necesidad de ayuda estatal. Su propuesta principal contemplaba la creación inmediata de cinco escuelas regionales de producción lechera en Inglaterra, cada una dotada con una subvención anual de 500 libras esterlinas. También se disponía de subvenciones para la compra de edificios, así como de una ayuda adicional de 200 libras esterlinas para equipamiento e instalaciones. Concedieron una subvención adicional de 300 libras esterlinas al Aspatria College. En los cuatro años siguientes, Aspatria recibió un total de 1350 libras esterlinas en subvenciones gubernamentales. ^{[ 6 ]}

Una ley del Parlamento británico de 1888 creó las autoridades locales en forma de consejos de condado . La Ley de Educación Técnica de 1889 permitió a estas autoridades financiar la instrucción técnica y manual con los impuestos locales . Ese mismo año, el gobierno estableció la Junta de Agricultura . En 1891, el Comité de Educación Técnica del Consejo del Condado de Cumberland inició su programa de conferencias itinerantes y demostraciones prácticas. En respuesta, Webb optó por impartir instrucción sobre una amplia gama de temas relacionados con la agricultura y la minería; y una vez contratado, volcó todo su entusiasmo en la actividad. Posteriormente, Webb fue nombrado profesor de productos lácteos en el Consejo del Condado de Cumberland y fue un firme defensor de un sistema científico para la elaboración de mantequilla, en contraposición a los métodos empíricos que solían aplicar las esposas de los agricultores. Webb también fue contratado como profesor de agricultura en el Consejo del Condado de Lancashire y Cumberland. ^{[ 7 ]}

Webb escribió multitud de artículos y ensayos, y publicó al menos seis libros a lo largo de su vida. Algunos títulos son:

• Agricultura elemental: un libro de texto , etc. (Longmann, Londres, 1894)
• Agricultura avanzada (Longmann, Londres, 1891)
• Agricultura: Un manual para estudiantes de ciencias avanzadas (Longmann, Londres, 1914)
• Principios de agricultura (Longmann, Londres, 1889)
• El arte de hacer mantequilla
• La lechería y sus equipos, con gestión práctica de la leche y la nata: su composición y modo de producción.
• La alimentación del ganado lechero

A mediados de noviembre de 1893, un grupo de profesores y alumnos compitieron en una " carrera de papel ". Desafortunadamente, el día no estuvo exento de percances; un alumno llamado Hammack resbaló y se hizo una herida profunda en el pie con una roca que sobresalía. Una lesión menor para los estándares actuales, pero se produjo una septicemia y tres semanas después el alumno falleció. El funeral fue muy concurrido. ^{[ 8 ]} Webb encabezó una procesión de cincuenta alumnos, que caminaron en fila desde la universidad hasta el cementerio. El clima era adverso y más tarde ese día Webb contrajo un escalofrío que rápidamente se convirtió en un caso grave de neumonía y la muerte fue repentina. ^{[ 9 ]} Un obituario contemporáneo resumió su vida de la siguiente manera:

El Dr. Webb era un hombre que siempre se esforzaba por estar al día. Además de sus profundos conocimientos científicos, poseía una gran capacidad de organización. Al considerar estos hechos, se comprende en gran medida el éxito que tuvo el Colegio Agrícola de Aspatria bajo su supervisión. ^{[ 10 ]}