Henry James Nicholas

Henry James Nicholas , (11 de junio de 1891 - 23 de octubre de 1918) fue un neozelandés que recibió la Cruz Victoria , la máxima condecoración por valor "frente al enemigo" que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth .

Nacido en Lincoln , Nicholas era carpintero cuando se alistó como voluntario para servir en el extranjero con la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF) durante la Primera Guerra Mundial . Fue destinado al 1.er Batallón del Regimiento de Canterbury y sirvió en el Frente Occidental . Recibió la Cruz Victoria por su actuación durante un ataque al Polderhoek Spur el 3 de diciembre de 1917. Posteriormente, fue condecorado con la Medalla Militar por su participación en un enfrentamiento durante la Ofensiva de los Cien Días . Murió en combate tres semanas antes del final de la guerra.

Nicholas nació en Lincoln , cerca de Christchurch , en Nueva Zelanda, el 11 de junio de 1891, hijo de Richard y Hannah Nicholas ^{[ 1 ]} , y fue uno de cuatro hermanos. ^{[ 2 ]} Realizó sus estudios en Christchurch, primero en la Christchurch Normal School y luego en la Christchurch East School . Tras completar su educación, comenzó un aprendizaje con un constructor, aprendiendo carpintería. ^{[ 1 ]} Posteriormente trabajó en Australia durante cuatro años. Al regresar a Nueva Zelanda en 1915, se unió a la milicia a tiempo parcial de Nueva Zelanda, la Fuerza Territorial , y sirvió en los Ingenieros de Campo. ^{[ 2 ]}

En febrero de 1916, Nicholas se alistó en las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda , declarando que su profesión era la de carpintero. Se ofreció voluntario para servir en el extranjero con la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF) y tres meses después se embarcó hacia Europa con el 13.º Batallón de Refuerzos. ^{[ 3 ]} Tras un período inicial en las instalaciones de entrenamiento de la NZEF en Sling Camp , Inglaterra, donde fue campeón de boxeo del regimiento en la categoría de peso medio, ^{[ 2 ]} fue enviado al Frente Occidental y destinado al 1.er Batallón del Regimiento de Canterbury con el rango de soldado raso . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El batallón de Nicholas formaba parte de la 2.ª Brigada de Infantería , División de Nueva Zelanda , y a mediados de 1917 participó en la Batalla de Messines . ^{[ 5 ]} Unos meses más tarde, el batallón operaba en el Saliente de Ypres y participó activamente en la Batalla de Passchendaele . ^{[ 6 ]} Hacia finales de año, su batallón participó en un ataque al Castillo de Polderhoek el 3 de diciembre. El castillo, en la cima del Espolón de Polderhoek en el Saliente de Ypres y en manos de los alemanes, dominaba las trincheras ocupadas por la brigada. Sus batallones de Canterbury y Otago atacaron al mediodía, pero ambos fueron ralentizados por el intenso fuego de ametralladoras. Fue entonces cuando Nicholas realizó las acciones que le valieron la Cruz Victoria (VC). ^{[ 3 ]} La VC, instituida en 1856, era la máxima condecoración al valor que podía otorgarse a un soldado del Imperio Británico . ^{[ 7 ]} Su mención en la VC decía lo siguiente:

Por su extraordinaria valentía y dedicación al deber durante el ataque, el soldado Nicholas, perteneciente a una sección de ametralladoras Lewis, recibió órdenes de formar un flanco defensivo a la derecha del avance, el cual fue frenado por el intenso fuego de ametralladoras y fusiles desde una posición fortificada enemiga. Acto seguido, a unos 25 metros de distancia, el soldado Nicholas se lanzó solo, abatió al oficial al mando de la posición fortificada y venció al resto de la guarnición de dieciséis hombres con granadas y bayonetas, capturando a cuatro prisioneros heridos y una ametralladora. Capturó esta posición fortificada prácticamente solo, evitando así numerosas bajas. Posteriormente, cuando el avance alcanzó su límite, el soldado Nicholas recogió munición bajo el intenso fuego de ametralladoras y fusiles. Su excepcional valor y serenidad durante toda la operación sirvieron de ejemplo inspirador para todos.

El avance se reanudó, pero se detuvo a 140 metros (150 yardas) del castillo donde los neozelandeses establecieron una nueva línea de frente. Durante esta fase del ataque, Nicholas se movió a lo largo de las líneas, recogiendo y distribuyendo municiones. Lo que quedaba de los batallones de Canterbury y Otago fue relevado el 5 de diciembre. La concesión de la Cruz Victoria a Nicholas se publicó en la gaceta oficial en enero de 1918. ^{[ 3 ]} Poco después, la División de Nueva Zelanda se retiró del sector de Ypres para descansar, ^{[ 9 ]} pero fue llamada de nuevo cuando los alemanes lanzaron su Ofensiva de Primavera . El batallón de Nicholas fue enviado al Somme el 23 de marzo. ^{[ 10 ]} Junto con el resto de la división, ayudó a estabilizar el frente hasta que fue puesto en reserva en junio. ^{[ 11 ]} 

En julio, Nicholas fue enviado a Inglaterra, donde el rey Jorge V le entregó su Cruz Victoria en una investidura en el Palacio de Buckingham , ^{[ 1 ]} habiendo sido ascendido a sargento el mes anterior. ^{[ 12 ]} Durante la Ofensiva de los Cien Días que comenzó más tarde ese año, recibió la Medalla Militar (MM) por las acciones realizadas a finales de septiembre y principios de octubre durante las operaciones en Welsh y Bon Avis Ridges. ^{[ 13 ]} El 23 de octubre, estaba de guardia en un puente en Beaudignies, cerca de Le Quesnoy , cuando una patrulla alemana se topó con su posición. Murió durante el intercambio de disparos que siguió. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Nicholas fue enterrado en el cementerio de Vertigneul el 29 de octubre, oficiando el obispo visitante de Nelson . ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 14 ]} La concesión póstuma de su MM se publicó en la gaceta oficial en marzo de 1919, y la mención destacaba su "liderazgo intrépido y su desprecio por el peligro". ^{[ 13 ]}

La Cruz Victoria de Nicholas fue entregada a su madre por el coronel A. Chaffey, comandante del Distrito Militar de Canterbury , en una ceremonia privada celebrada en su casa el Día de Anzac , 25 de abril de 1919. ^{[ 15 ]} Ella legó la Cruz Victoria, su Medalla Militar y sus medallas de servicio al Museo de Canterbury en 1932, ^{[ 3 ]} donde permanecen expuestas. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Hay varios monumentos dedicados a Nicholas en Nueva Zelanda; se le recuerda en la parcela familiar de Nicholas en el cementerio de Bromley en Christchurch. ^{[ 4 ]} También en la ciudad, una estatua de bronce con detalles biográficos de Nicholas fue erigida a orillas del río Avon el 7 de marzo de 2007, cerca del Puente del Recuerdo . ^{[ 1 ] [ 18 ]} También hay una placa en su honor en Queen's Garden en Dunedin . ^{[ 4 ]} En septiembre de 2008, la comunidad de Zonnebeke y la Embajada de Nueva Zelanda en Bruselas develaron una placa en memoria de Nicholas , cerca de Geluveld, justo al suroeste del área donde ganó la Cruz Victoria. ^{[ 19 ]}