Henry Brougham, primer barón Brougham y Vaux

Brougham nació y creció en Edimburgo , hijo mayor de Henry Brougham (1742-1810), de Brougham Hall en Westmorland , y de Eleanora, hija del reverendo James Syme. Los Brougham habían sido una familia influyente en Cumberland durante siglos. Brougham se educó en la Royal High School y en la Universidad de Edimburgo , donde estudió principalmente ciencias naturales y matemáticas, pero también derecho. Publicó varios artículos científicos a través de la Royal Society , especialmente sobre luz y colores y sobre prismas , y con tan solo 25 años fue elegido miembro.

Sin embargo, Brougham eligió la abogacía como profesión y fue admitido en la Facultad de Abogados en 1800. Ejerció poco en Escocia y, en cambio, ingresó en Lincoln's Inn en 1803. Cinco años después fue admitido en el Colegio de Abogados. Al no ser un hombre adinerado, Brougham se dedicó al periodismo para mantenerse económicamente durante esos años. Fue uno de los fundadores de la Edinburgh Review y pronto se convirtió en su principal colaborador, con artículos sobre temas tan diversos como ciencia, política, política colonial, literatura, poesía, cirugía, matemáticas y bellas artes. ^{[ 2 ]}

A principios del siglo XIX, Brougham, seguidor de Newton , lanzó ataques anónimos en la Edinburgh Review contra la investigación de Thomas Young , que demostraba que la luz era un fenómeno ondulatorio que presentaba interferencia y difracción. Estos ataques retrasaron la aceptación de la verdad durante una década, hasta que François Arago y Augustin-Jean Fresnel defendieron el trabajo de Young.

Las incursiones científicas de Brougham también incluyeron un ataque contra Sir William Herschel (1738-1822). Como astrónomo real, Herschel encontró una correlación entre el número observado de manchas solares y los precios del trigo. ^{[ 3 ]} Esto fue ridiculizado como una "gran absurdidad" por Lord Brougham. Los economistas actuales coinciden con Brougham en la irrelevancia de las manchas solares .

El éxito de la Edinburgh Review convirtió a Brougham en un hombre de confianza desde su llegada a Londres. Pronto se integró en la sociedad londinense y se ganó la amistad de Lord Grey y otros destacados políticos whig . En 1806, el ministro de Asuntos Exteriores , Charles James Fox , lo nombró secretario de una misión diplomática a Portugal , encabezada por James St Clair-Erskine, segundo conde de Rosslyn , y John Jervis, primer conde de San Vicente . La misión tenía como objetivo contrarrestar la inminente invasión francesa de Portugal .

Durante estos años se convirtió en un firme defensor del movimiento abolicionista , causa a la que se dedicó con pasión durante el resto de su vida. A pesar de ser una figura conocida y popular, Brougham tuvo que esperar antes de que se le ofreciera un escaño parlamentario para presentarse a las elecciones. Sin embargo, en 1810 fue elegido por Camelford , un distrito electoral corrupto controlado por el duque de Bedford . ^{[ 4 ]}

Rápidamente se labró una reputación en la Cámara de los Comunes , donde fue uno de los oradores más frecuentes y algunos lo consideraban un potencial futuro líder del Partido Whig. Sin embargo, la carrera de Brougham sufrió un revés en 1812, cuando, como uno de los dos candidatos Whig por Liverpool , fue derrotado estrepitosamente. Permaneció fuera del Parlamento hasta 1816, cuando fue elegido por Winchelsea . Rápidamente retomó su posición como uno de los miembros más influyentes de la Cámara de los Comunes y trabajó especialmente en la defensa de un programa para la educación de los pobres, donde presidió el comité selecto que elaboró ​​los influyentes Informes sobre la Educación de las Clases Bajas . ^{[ 2 ]}

También fue defensor de la reforma legal y fue sobre este tema, en 1828, que pronunció un discurso de seis horas, el más largo jamás pronunciado en la Cámara de los Comunes. ^{[ 5 ]}

En 1812, Brougham se convirtió en uno de los principales consejeros de la reina Carolina de Brunswick, la esposa separada de Jorge, príncipe de Gales, príncipe regente y futuro Jorge IV . Esto resultaría ser un acontecimiento clave en su vida.

En abril de 1820, Carolina, que entonces vivía en el extranjero, nombró a Brougham su Fiscal General. A principios de ese año, Jorge IV había ascendido al trono tras la muerte de su padre, Jorge III , quien llevaba mucho tiempo incapacitado . Carolina regresó a Gran Bretaña en junio solo para cumplir con las formalidades, pero el rey inició de inmediato los trámites de divorcio en su contra.

El proyecto de ley de Penas y Sanciones, cuyo objetivo era disolver el matrimonio y despojar a Carolina de su título real por adulterio, fue presentado ante la Cámara de los Lores por el gobierno conservador . Sin embargo, Brougham lideró un equipo legal (que también incluía a Thomas Denman ) que defendió con elocuencia a la princesa. Brougham amenazó con presentar pruebas de las infidelidades de Jorge IV y su matrimonio secreto con una católica, lo que podría haber sumido a la monarquía en el caos, y se le sugirió que se contuviera por el bien de su país.

Respondió con su ahora famoso discurso en la Cámara de los Lores:

Un abogado, en el cumplimiento de su deber, conoce a una sola persona en todo el mundo: su cliente. Su primer y único deber es salvar a ese cliente por todos los medios y recursos, sin importar los riesgos ni los costos para los demás, incluyendo su propio perjuicio. Al cumplir con este deber, no debe preocuparse por la alarma, el tormento ni la destrucción que pueda ocasionar a otros. Separando el deber de un patriota del de un abogado, debe actuar sin importarle las consecuencias, aunque su desafortunado destino sea sumir a su país en la confusión.

El discurso se ha convertido desde entonces en legendario entre los abogados defensores por el principio de defender con celo a su cliente. ^{[ 6 ]}

El proyecto de ley fue aprobado, pero por un estrecho margen de tan solo nueve votos. Lord Liverpool , consciente de la impopularidad del proyecto y temiendo que pudiera ser revocado en la Cámara de los Comunes, lo retiró. La opinión pública británica se había puesto mayoritariamente del lado de la princesa, y el resultado del juicio convirtió a Brougham en uno de los hombres más famosos del país. Su actividad jurídica en el Circuito Norte se quintuplicó, aunque tuvo que esperar hasta 1827 para ser nombrado Consejero del Rey . ^{[ 2 ]}

En 1826, Brougham, junto con Wellington , fue uno de los clientes y amantes mencionados en las infames Memorias de Harriette Wilson . Antes de la publicación, Wilson y el editor John Joseph Stockdale escribieron a todos los mencionados en el libro ofreciéndoles la oportunidad de ser excluidos de la obra a cambio de un pago en efectivo. Brougham pagó y aseguró su anonimato. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Brougham siguió siendo miembro del Parlamento por Winchelsea hasta febrero de 1830, cuando fue elegido por Knaresborough . Sin embargo, representó a Knaresborough solo hasta agosto del mismo año, cuando se convirtió en uno de los cuatro representantes de Yorkshire . Su apoyo a la abolición inmediata de la esclavitud le granjeó un apoyo entusiasta en el industrial West Riding . El reverendo Benjamin Godwin de Bradford diseñó y financió carteles que apelaban a los votantes de Yorkshire que habían apoyado a William Wilberforce para que apoyaran a Brougham como un firme opositor de la esclavitud ^{[ 9 ].} Sin embargo, Brougham fue adoptado como candidato whig por una escasa mayoría en la reunión de nominación: la aristocracia whig objetó que no tenía ninguna conexión con los intereses agrícolas ni con el condado. ^{[ 10 ].} Brougham quedó segundo en la votación, detrás del otro candidato whig; aunque los liberales de Leeds habían empapelado la ciudad con carteles que afirmaban que uno de los candidatos tories apoyaba la esclavitud, él lo negó enérgicamente. ^{[ 11 ].}

En noviembre, el gobierno tory liderado por el duque de Wellington cayó y los whigs llegaron al poder bajo el mando de Lord Grey . Brougham se unió al gobierno como Lord Canciller, aunque sus oponentes afirmaron que previamente había declarado que no aceptaría un cargo bajo Grey. ^{[ 12 ]} Brougham rechazó el puesto de Fiscal General , pero aceptó el de Lord Canciller , que ocupó durante cuatro años. El 22 de noviembre, fue elevado a la nobleza como Barón Brougham y Vaux , de Brougham en el Condado de Westmorland. ^{[ 2 ] [ 13 ]}

Los logros más destacados del mandato de Brougham fueron la aprobación de la Ley de Reforma de 1832 y la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833, pero se le consideraba peligroso, poco fiable y arrogante. Charles Greville , secretario del Consejo Privado durante 35 años, dejó constancia de que su «genio y elocuencia» se veían empañados por un «juicio falto de principios y execrable». ^{[ 14 ]} Aunque se mantuvo en el cargo cuando Lord Melbourne sucedió a Grey en julio de 1834, la administración fue reemplazada en noviembre por los tories de Sir Robert Peel . Cuando Melbourne volvió a ser primer ministro en abril de 1835, excluyó a Brougham, afirmando que su conducta fue una de las principales razones de la caída del gobierno anterior; el barón Cottenham se convirtió en Lord Canciller en enero de 1836. ^{[ 2 ]}

Brougham nunca volvió a ocupar un cargo público. Sin embargo, durante más de treinta años después de su caída, continuó participando activamente en la actividad judicial de la Cámara de los Lores y en sus debates, habiéndose vuelto ahora ferozmente contra sus antiguos compañeros políticos, pero manteniendo sus esfuerzos en favor de diversas reformas. También dedicó gran parte de su tiempo a la escritura. Siguió colaborando con la Edinburgh Review , y sus mejores escritos se publicaron posteriormente bajo el título de Historical Sketches of Statesmen Who Flourished in the Time of George III (Bocetos históricos de estadistas que florecieron en tiempos de Jorge III) .

En 1834, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias . En 1837, Brougham presentó un proyecto de ley para la educación pública, argumentando que «no cabe duda de que, finalmente, debe hacerse algún esfuerzo legislativo para eliminar de este país el oprobio de haber hecho menos por la educación del pueblo que cualquiera de las naciones más civilizadas del mundo». ^{[ 15 ]}

En 1838, después de que surgieran noticias de colonias británicas donde se obstaculizaba la emancipación de los esclavos o donde los ex esclavos eran maltratados y discriminados, Lord Brougham declaró en la Cámara de los Lores:

El esclavo... es tan merecedor de su libertad como cualquier campesino inglés, sí, o como cualquier señor al que ahora me dirijo. Exijo sus derechos; exijo su libertad sin restricciones... ¡Exijo que tu hermano no siga siendo pisoteado como tu esclavo! ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Brougham fue elegido rector del Marischal College para 1838. ^{[ 18 ]} También editó, en colaboración con Sir Charles Bell , la Teología Natural de William Paley y publicó una obra sobre filosofía política y en 1838 publicó una edición de sus discursos en cuatro volúmenes. La última de sus obras fue su Autobiografía póstuma .

En 1854, Brougham fue nombrado miembro de la Comisión Real para la Consolidación del Derecho Estatutario , una comisión real para consolidar los estatutos y disposiciones existentes del derecho inglés . ^{[ 19 ]}

En 1857 fue uno de los fundadores de la Asociación Nacional para la Promoción de las Ciencias Sociales y fue su presidente en algunos congresos. ^{[ 4 ]}

En 1860, la reina Victoria otorgó a Brougham un segundo título nobiliario como barón Brougham y Vaux , de Brougham en el condado de Westmorland y del castillo de Highhead en el condado de Cumberland, con derecho de sucesión para su hermano menor, William Brougham (fallecido en 1886). La patente establecía que el segundo título nobiliario se concedía en reconocimiento a los grandes servicios prestados, especialmente en la promoción de la abolición de la esclavitud. ^{[ 4 ]}