Henry Pulleine

El teniente coronel Henry Burmester Pulleine (12 de diciembre de 1838 - 22 de enero de 1879) fue administrador y comandante del ejército británico en las guerras de la Frontera del Cabo y anglo-zulú . Es más conocido por ser el comandante de las fuerzas británicas en la desastrosa batalla de Isandlwana en enero de 1879. Básicamente era un mayor y tenía el rango de teniente coronel brevet .

Pulleine nació en Yorkshire, hijo de un vicario. Su comisión original en el 30.º Regimiento del Ejército británico la obtuvo sin compra en 1855 después de su graduación en Sandhurst . Se trasladó al nuevo 2.º Batallón del 24.º en 1858 como teniente y fue ascendido a capitán en 1861. En 1871, Pulleine compró una mayoría ^{[1] en el 1.º} Batallón del regimiento , que luego fue enviado a Sudáfrica. A pesar de un ascenso breve a teniente coronel en 1877 y más de veinte años de servicio, no tenía experiencia de combate de primera mano. ^[2]

Esto pronto cambiaría cuando estalló la guerra entre los británicos y los xhosa en el Cabo Oriental. Durante las operaciones británicas en la Frontera del Cabo, Pulleine fue responsable de reclutar caballería irregular entre los colonos europeos de la zona. ^[2] Se desempeñaron bien y, combinados con el trabajo de Pulleine organizando columnas de suministro para las guarniciones británicas asediadas, le valieron a Pulleine una merecida reputación como organizador y administrador. ^[3] Con la guerra terminada, Pulleine asumió el cargo de comandante de Durban-KZN y, posteriormente, comandó el depósito de remontada del ejército en Pietermaritzburg .

Cuando comenzaron las hostilidades el 11 de enero de 1879, Pulleine todavía estaba al mando del depósito de remontada de Pietermaritzburg y se apresuró a unirse a su regimiento, llegando el día 17. ^[4] El 1.er Batallón del 24.º Regimiento comprendía el principal componente de infantería de la Columna Número 3 de Lord Chelmsford , que había cruzado a Zululandia el 11 de enero. Con el oficial al mando del 1.er Batallón, el coronel Richard Glyn , designado por Chelmsford para el mando de la Columna Número 3, Pulleine ejercería el mando de campo del batallón durante sus operaciones en Zululandia. ^[5]

Tras un reconocimiento realizado el día 21 por el mayor John Dartnell y unidades de la caballería irregular de la columna, que sugería que los zulúes estaban presentes en gran número al sur del campamento, Chelmsford ordenó un avance con aproximadamente la mitad de la columna en la mañana del día 22. De acuerdo con su visión original de la campaña, su intención era llevar al enemigo a la batalla, terminando la guerra rápidamente destruyendo la fuerza zulú en un enfrentamiento de piezas fijas. ^[6] El último acto de Chelmsford con respecto a la defensa de Isandlwana fue ordenar el despliegue de tropas bajo el mando del teniente coronel Anthony Durnford desde Rorke's Drift . Con el 1.er Batallón del 24.º en el campamento, Pulleine tomó el mando de Isandlwana en la mañana del 22 de enero.

Bajo el mando de Pulleine estaban los 416 oficiales y soldados de su propio 1/24 y una compañía del 2/24. También estaba presente una sección de dos cañones de la Batería N de la 5.ª Brigada de Artillería Real , y varias unidades de apoyo, incluyendo los Ingenieros Reales , el Cuerpo de Servicio del Ejército y el Cuerpo de Hospitales del Ejército . Además, Pulleine tenía a su disposición una variedad de fuerzas locales. Estas incluían cuatro compañías del Contingente Nativo de Natal , tropas africanas tradicionalmente armadas y equipadas con oficiales y suboficiales blancos, y unidades como los Fusileros Montados de Newcastle y la Policía Montada de Natal , caballería irregular formada por voluntarios blancos armados con armas de fuego. La llegada de la columna de Durnford a media mañana añadió una tropa de cohetes británica, dos compañías adicionales del NNC y unos 200 soldados de caballería irregular nativos; unos 500 hombres en total. ^[7]

La llegada de Durnford, que se hizo cada vez más evidente, generó cierta confusión en cuanto a los planes de mando del campamento. Como teniente coronel y coronel honorario, Durnford tenía un rango superior al de Pulleine. Pero las órdenes de Durnford, tal como le fueron dadas por el secretario de Chelmsford, John North Crealock, eran ambiguas, y no aclaraban los planes de mando ni instruían a Durnford sobre las acciones específicas que debía tomar, si las hubiera, más allá de simplemente trasladar sus tropas a Isandlwana. ^[8] Al recibir un informe de que los zulúes se estaban retirando, Durnford decidió avanzar por su cuenta. Inicialmente pidió que dos compañías de infantería de Pulleine lo acompañaran, pero Pulleine no estuvo de acuerdo, indicando que la solicitud no se ajustaba a las órdenes de Chelmsford de defender el campamento. ^[9]

Los zulúes no tenían intención de atacar a los británicos el día 22. Sin embargo, el descubrimiento del cuerpo principal zulú por una patrulla de caballería, posiblemente combinado con la comprensión de los zulúes de que los británicos habían dividido su ejército y el entusiasmo de los guerreros más jóvenes, precipitó un ataque a gran escala contra el campamento. ^[10] La respuesta de Pulleine se complicó por Durnford, que había quedado inmovilizado mientras perseguía a la fuerza enemiga que supuestamente se retiraba. Por lo tanto, Pulleine tuvo que desplegar sus tropas de tal manera que defendieran el campamento e intentaran apoyar a Durnford en su intento de romper el contacto con los zulúes y retirarse. ^[11]

El terreno de Isandlwana, formado por pastos altos y barrancos, llamados Dongas, en los que los zulúes desaparecían periódicamente en su avance, impedía que los británicos pudieran ver los movimientos del ejército zulú. Era difícil calcular exactamente a cuántos zulúes se enfrentaban los británicos, ya que las estimaciones de su número que Pulleine había recibido de sus exploradores variaban considerablemente. Cuando se hizo evidente la magnitud total de la amenaza zulú, ya era demasiado tarde para que Pulleine modificara significativamente sus disposiciones. El resultado fue una línea demasiado extendida, vulnerable a ser flanqueada por una fuerza enemiga tan grande. Incluso si Pulleine hubiera logrado efectuar una retirada ordenada en esta etapa, no había ninguna posición fácilmente defendible a la que retirarse, ya que el campamento de Isandlwana no estaba fortificado ni los carros estaban estacionados. ^[12]

Aunque los británicos lograron mantener a raya a los zulúes durante un tiempo, una combinación de factores, entre ellos la disminución del suministro de munición, problemas con el fusil de infantería que provocaron atascos y la sobreextensión de las compañías británicas para tratar de evitar que los "cuernos" de la formación de batalla zulú que rodeaban la línea flanquearan la línea, ^[13] condujeron a un colapso general. Los zulúes invadieron el campamento, erradicando a todos los supervivientes que intentaron hacer frente y persiguiendo a los rezagados hasta el río Buffalo antes de alcanzarlos y matarlos. Pulleine no estaba entre el pequeño número de europeos que escaparon. La batalla de Isandlwana fue la peor derrota sufrida por el ejército británico en 150 años.

Nunca se ha podido establecer de manera concluyente dónde y cuándo murió Pulleine en el campo de batalla. Su cuerpo nunca fue identificado positivamente y hubo pocos sobrevivientes que pudieran dar cuenta de sus acciones finales. ^[14] Chelmsford no se quedó mucho tiempo en Isandlwana, por lo que solo fue posible hacer esfuerzos superficiales para identificar los restos. Incluso si se hubiera organizado una búsqueda exhaustiva de inmediato, la mayoría de los cuerpos habían sido gravemente mutilados por los zulúes y cuando se realizó un esfuerzo concertado para identificar y enterrar los cuerpos, habían pasado varios meses, lo que hizo que los cadáveres individuales fueran aún más difíciles de identificar. ^{[13] [15]}

Donald Morris, en The Washing of the Spears (El lavado de las lanzas) , posiblemente basando su relato en lo que circuló entre los oficiales del 24.º después de la batalla, proporciona probablemente el relato más completo de los momentos finales de Pulleine. En su versión, una vez que quedó claro que la batalla estaba perdida, Pulleine ordenó a Melvill que intentara escapar con la bandera antes de retirarse a su tienda, posiblemente para escribir una carta a su familia o, alternativamente, para esbozar un informe de la derrota para Chelmsford. Antes de que pudiera terminar, un zulú se enfrentó a él y, a pesar de herir al hombre en el cuello con su revólver, Pulleine fue apuñalado fatalmente por una azagaya . ^[16]

Una fuente desconocida describe a Pulleine como muerto "temprano" ^[16] en la lucha, y según Henry Curling de la batería N/5, Coghill le informó que Pulleine estaba muerto cuando se encontró con Curling y Stuart-Smith cuando comenzaron su huida hacia el río Buffalo . ^[14] Este relato está respaldado por el de otro superviviente británico, el soldado Bickley, que menciona que Coghill le informó a Melvill que Pulleine "había recibido un disparo". ^[17] Esta versión de los hechos explicaría por qué Durnford aparentemente no pudo localizar a Pulleine una vez que su fuerza regresó al campamento cuando comenzó la derrota. Además, en sus memorias A Lost Legionary in South Africa , el comandante George Hamilton Browne describe cómo se encontró con el cadáver de Pulleine y lo saludó cuando regresaba de visitar su tienda en la mañana del 23. ^[18] El 1.er/3.er NNC de Hamilton-Browne tenía sus tiendas en el extremo izquierdo del campamento, por lo que el relato sería consistente con que Pulleine hubiera muerto allí.

También es posible que Pulleine sobreviviera al colapso británico, pero que muriera en una de las últimas y desesperadas resistencias que se produjeron después de que se hiciera evidente que los británicos estaban condenados. Tal hipótesis está respaldada por al menos el relato de un superviviente. Cracroft Nourse, un comandante de compañía del NNC, describe cómo vio a "media compañía del 24.º, con su coronel en medio, en retirada" ^[19] cerca del pie de la colina de Isandlwana cuando comenzó su huida.

Pulleine sigue siendo una figura oscura en la historia de la guerra anglo-zulú . Esto se resume quizás en su interpretación por parte de Denholm Elliott en Zulu Dawn de 1979 , como un hombre afable, aunque retraído y algo ineficaz. Fue un administrador capaz, tanto en el departamento de comisaría en la década de 1860, por lo que había recibido una distinción, ^[20] como en Sudáfrica durante las guerras Xhosa.

Las disposiciones de Pulleine en Isandlwana fueron un factor que contribuyó a la derrota británica. Sin embargo, tuvo que desplegar a sus hombres más lejos del campamento para ayudar a Durnford , que no habría podido retirarse y retirarse solo, y a quien Pulleine había prometido apoyar. Además, Pulleine casi con toda seguridad habría leído un documento escrito por Chelmsford y circulado "para la consideración de los oficiales que comandaban columnas al entrar en Zululandia", ^[21] que recomendaba un despliegue muy similar al efectuado por Pulleine. En última instancia, incluso la línea defectuosa de Pulleine mantuvo a raya a los zulúes hasta que se agotó la munición y las unidades comenzaron a perder cohesión a medida que se retiraban y eran atacadas por los zulúes en combate cuerpo a cuerpo.

El mayor defecto de Pulleine como comandante, aunque no fue el único, fue una constante subestimación de su enemigo. ^[22] La actitud relajada de los oficiales británicos, incluido Pulleine, en el período inmediatamente anterior al enfrentamiento final, demuestra la complacencia que impregnaba el pensamiento del cuerpo de oficiales en la fase inicial de la guerra anglo-zulú. Durante la mayor parte del 22 de enero, Pulleine y sus colegas no pensaron seriamente que los zulúes atacarían el campamento, de modo que cuando los impis atacaron, no se habían tomado las precauciones normales, como desmontar las tiendas y suspender las actividades rutinarias del campamento. ^[22] Lo primero fue de particular importancia, ya que habría proporcionado una señal mucho más clara a Chelmsford de que el campamento estaba en serios problemas, y puede haberlo inducido a apresurarse a regresar a tiempo para rescatar la situación.

Finalmente, la acción decisiva necesaria para evitar el desastre se vio impedida por la confusa situación de mando precipitada por las vagas órdenes de Crealock, que no confirmaban a Durnford en el mando ni le daban instrucciones específicas. Más tarde, Chelmsford intentó echarle la culpa de la derrota a Durnford, sugiriendo que había desobedecido la orden de Chelmsford de "tomar el mando" y, por tanto, estaba obligado por la instrucción anterior a Pulleine de defender el campamento. Sin embargo, esto es injusto, ya que la orden original de Chelmsford, recuperada del libro de órdenes de Crealock en el campo, no contiene ninguna referencia específica a "tomar el mando". ^[23] Debido a esto, Durnford actuó con considerable libertad al tomar lo que en última instancia fue una decisión equivocada de pasar a la ofensiva, y en este sentido la renuencia de Pulleine a comprometer a alguna de las compañías de infantería del 24.º en el avance de Durnford era acertada.

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